thành là tốt hơn cả.

Cũng

may, lệnh giới nghiêm trong thành đến trưa là kết thúc. Tôi và Hỷ Lạc đi ra cửa

đằng Tây, phát hiện thấy có hai con đường, một đường tới Trục thành, một đường

tới Tuyết Bang. Tuyết Bang là một thành trì nổi tiếng cách Trường An mấy trăm

dặm về phía Bắc, vì gần tới biên giới nên rất nhiều bang phái lớn nhỏ đóng chốt

ở đây, nghe nói Võ Đang gần đây cũng chuyển tới đó. Có thể đoán rằng nơi đó đã

trở thành nơi ma quỷ tác oai tác quái. Bên cạnh Tuyết Bang là A Vệ Liêu, trước

vốn không thuộc Trung Hoa, về sau chẳng biết thế nào lại sát nhập vào bản đồ

mặc dù còn chưa động tới binh đao. Nay thì A Vệ Liêu là nơi trọng binh của

triều đình đóng quân, ngoài Trường An. Đây là nơi chúng tôi chưa từng tới, còn

Trục thành gần như không còn nghĩa lý gì nữa.

Vậy

thì, tới A Vệ Liêu để làm gì? Tôi luôn cảm thấy sứ mệnh của mình là báo thù cho

Thiếu Lâm, nhưng dường như mối thù đó tức khắc đã được báo trả, song có lẽ

không đơn giản như vậy, tóm lại tôi thấy vẫn chưa đủ, cần phải làm tiếp.

Con Lép

sau một thời gian cọ xát với thực tế, xét về phương diện tốc độ và độ bền bỉ,

nó đều có những tiến bộ đáng kể, vả lại còn học được cách giao tiếp với con

người, nó cứ chớp chớp mắt nhìn, với bộ dạng như thể sắp bị bắt nạt khiến Hỷ

Lạc yêu nó vô cùng. Tôi nghĩ việc tôi giết một lúc hơn bốn mươi người ở Quá Sa

chắc hẳn chưa được điều tra rõ ràng, hoặc giả triều đình có cách suy tính

riêng, bằng không nhóm ba người chúng tôi một lừa một trai một gái chắc chắn đã

bị tra hỏi cả vạn lần từ lâu rồi. Tôi nhớ lại vụ việc hai chiếc tiêu kỳ lạ

phóng về phía chúng tôi lúc ăn cơm lần nọ, đã gây sát thương cho người khác,

song đến giờ vẫn chưa rõ tình hình, vả lại quan binh dường như không suy xét

việc này, gần đây triều đình như thể đang bận bịu xử lý một cơ số việc riêng,

chỉ nghĩ đến thôi cũng đã thấy sợ.

Chúng

tôi đi chầm chậm tới Tuyết Bang, nơi mỗi lúc một lạnh. Hỷ Lạc chỉ muốn di

chuyển theo thời tiết, còn tôi thì chẳng có yêu cầu gì, dường như tôi lại thích

di chuyển ngược lại, ví như mùa đông thì đi lên phía Bắc, mùa hạ lại rời xuống

phương Nam là nơi không được coi trọng mấy, có lẽ bởi phía Nam giáp với biển

cả, chắc không còn đất đai gì nữa, trong khi phía Bắc cương thổ tựa hồ vẫn rất

bao la, không biết rốt cuộc xa xôi đến nhường nào, mười lăm năm trước triều

đình từng có một tiểu đội định thăm dò bí mật của miền cực Bắc và khả năng mở

rộng biên cương, hoàng thượng chờ đợi tin tức từ đoàn người ngựa đó, thế rồi

mười lăm năm qua đi, họ vẫn chưa quay lại, việc ấy thực sự khiến người ta cảm

thấy thần bí. Đi về phía Tây, với những mạch núi cắt ngang, đã tới tận cùng réo

dắt, mọi người đều cho rằng đầu phía đó là ranh giới giáp với trời, bởi địa thế

cao dần, cao đến mức không có đường thông tới, lại càng chẳng có ai đặt chân

đến được, muôn ngọn núi ngăn trở, tựa hồ vô biên vô tận, vả lại khác với Trung

nguyên nơi mỗi ngọn núi đều có thể ước tính được cao thấp, các ngọn núi ở đó

đều có tuyết trắng ôm đỉnh, rất khó ngước trông, lại hết sức choáng ngợp, cho

nên hẳn là giới hạn giữa trời và đất.

Song

xét trên góc độ quân sự, không thể nào vì giới hạn giữa trời và đất mà coi như

xong chuyện, nhất định phải thăm dò, cho dù là phân giới của trời đất, mọi

người cũng đều rất muốn biết xem ở đầu đó rốt cuộc thế nào. Đoàn người ngựa ra

đi mười lăm năm trước, có lẽ vì vậy mà vẫn chưa thể quay về. Điều đó chứng tỏ,

mặt quân sự phía này về cơ bản có thể yên tâm, ngay đến người đi còn không thể

quay lại, huống hồ là quân đội xâm lược. Vậy nên mối họa tiềm tàng chính là

phương Bắc. Các thành trì ở phương Bắc nhìn chung đều có xu hướng to lớn, tường

thành cũng cao, chú trọng vào tính dễ phòng thủ, khó tấn công. Song có một việc

tôi vẫn chưa thể hiểu rõ được, vì sao nhất định cứ phải đánh hạ từng thành một,

thảng như có đủ binh lực, đánh thẳng một mạch vào Trường An chẳng phải xong

luôn sao? Trong khi phần lớn binh lính đều trấn giữ ở các thành trì khác.

Không

biết có phải do tác dụng tâm lý hay không, dọc đường tôi cảm thấy mỗi lúc một

lạnh. Hỷ Lạc nói, trời đã vào đầu đông rồi. Giang hồ thì chắc chắn không yên

bình như trước nữa, bởi dọc đường đi của chúng tôi đều rất yên bình, điều đó có

nghĩa là mọi người đều đang bận việc chính. Hỷ Lạc của tôi thì chẳng hiểu gì,

bản thân tôi lại không có người bạn giang hồ nào cả, cho nên không thể dò la

được tin tức, mọi việc đành gác lại chờ sau khi đến Tuyết Bang.

Mất mấy

ngày mơ mơ màng màng, đi ngang qua rìa sa mạc, ngang qua núi thẳm gò hoang,

ngang qua thôn làng hẻo lánh, ngang qua rừng sâu nước độc, ngang qua thị trấn

xác xơ, ngang qua đình chùa xiêu đổ, song chẳng biết có phải đường tới Tuyết

Bang hay không. Chúng tôi đã hỏi rất nhiều người đi đường, họ đều nói chỉ biết

phương hướng đại khái, chưa từng đi tới Tuyết Bang, bởi võ công không đủ cao

cường.

Hỷ Lạc

hỏi tôi: Sao huynh không nghĩ tới việc đi tới các ngôi chùa khác nhỉ, ví dụ như

chùa Huệ Tĩnh ở phương Nam, chùa Quảng An gần Trường An, toàn những ngôi chùa