igh hỏi, miệng cười toe. “Thế thì hỡi Đầy tớ của Sương mù, chúng tôi đến đây.”

Sau khi xếp hàng chờ mua vé, họ phải đứng xếp hàng thêm lần nữa đợi thang máy đưa họ xuống vũng tàu đậu ở đồi Clifton, nơi họ sẽ lên tàu, Leigh cố không để ý đến sự ọp ẹp của mọi thứ.

Cuối cùng họ cũng lên được thang máy xuống đến phía dưới, tiếng thác thậm chí còn điếc tai hơn.

“Đây!” một người phụ nữ tóc sẫm màu đứng trên lối vào cầu tàu trao cho mỗi người một cái áo mưa màu xanh. “Các bạn sẽ cần những cái này. Một cỡ vừa cho tất cả mọi người.”

“Lại đây,” Christian nói, ra hiệu cho Leigh đến đứng cạnh anh.

Leigh đứng đó, thấy mình như một đứa trẻ khi Chrisitan kéo khoá áo mưa cho cô. “Thế,” anh nói vẻ hài lòng, vén một lọn tóc bất trị của cô vào. “Ố ồ. Giầy của em chắc sẽ tiêu mất thôi.”

“Không sao,” Leigh nói, ngọ nguậy ngón chân. “Em đi đôi này lâu lắm rồi. Có ướt cũng chẳng sao.”

Leigh theo Christian đi qua mấy đám khách du lịch người nước ngoài và những bà mẹ đang giữ chặt mấy đứa trẻ đang vùng vằng khi con tàu bắt đầu phun phì phì. Christian dùng khuỷu tay một cách lịch sự nhưng dứt khoát để dẹp đường cho hai người đi tới, và họ mau chóng tìm ra một chỗ nay kế thành tàu.

Mấy phút sau tàu bắt đầu di chuyển. Nước đập mạnh vào con tàu, sàn tàu rung lên nhè nhẹ. “Em – em không biết là em có thích cái này không,” Leigh nói. “Có khi đi chuyến tàu này không phải là ý kiến hay lắm đâu.”

“Không sao đâu mà,” Christian trấn an cô. “Anh sẽ không để chuyện gì xảy ra với em đâu.”

Leigh ngước nhìn vào đôi mắt màu lục nhạt ấm áp của Christian và đột nhiên cô bị chìm xuống … chìm xuống trong khi đôi chân cô bám chặt trên lớp ván gỗ ướt sũng của sàn tàu.

Phải đến lần thứ hàng ngàn trong tuần này cô thấy mình ao ước với tất cả tâm nguyện rằng Christian chưa có bạn gái – tự do hẹn hò với bất cứ ai anh muốn. Tự do hẹn hò với cô.

Nhưng rồi cái thực tế anh là ai mau chóng trở lại buộc cô phải quay về trái đất. Bất kể anh trông đáng yêu đến thế nào khi mặc chiếc áo mưa này, khuôn mặt đẹp như tác phẩm điêu khắc của anh được đóng khung tuyệt mỹ bởi chiếc mũ chum màu xanh; bất kể bao nhiêu giọt nước nhỏ xíu đậu lại trên hàng mi dài và dày đến mức khó tin của anh; và bất kể bao nhiêu lần cái lúm đồng tiền trên má anh làm mềm trái tim cô thì Leigh cũng tuyệt đối không thể coi anh là người bạn trai có thật trên đời của cô được.

Bất ngờ chiếc Đầy tớ tròng trành chúi tới trước, và Leigh bị hụt chân.

“Ahh!” cô la lên, trượt về đằng trước, cánh tay chới với. Cô chỉ kịp thấy những con sóng khổng lồ đổ ập xuống con tàu, giống như trong phim Titanic.

Christian nhanh tay vươn tới và kéo Leigh sát lại, giữ cho cô đứng vững. “Ôi, cô bé. Em ổn không?”

Leigh gật đầu. “Chỉ hơi xấu hổ tý thôi.” Kerry đã luôn nói rằng ở bên Christian cho nó cảm giác an toàn nhất trên đời. Và lúc này, với cánh tay Christian vẫn còn choàng trên vai, Leigh mới hiểu chính xác điều mà bạn cô muốn nói.

“Em, ừm, em dễ hoảng hốt.”

“Ừm, thoải mái đi em. Chúng mình sắp đến phần hay nhất đây.”

Leigh đặt tay lên lan can khi họ bập bềnh tiến vào vịnh Móng ngựa và nghe người hướng dẫn viên du lịch miêu tả nơi mà nhiều người khác nhau đã vượt thác.

“Anna Taylor, một giáo viên phổ thông 63 tuổi, là người đầu tiên vượt thác trong một cái thùng gỗ vào năm 1901. Kỳ diệu thay, bà sống sót.” Người hướng dẫn viên dừng lại đầy kịch tính. “Thác Niagara là một trong bảy kỳ quan của thế giới,” anh ta tuyên bố. “Mỗi năm có hơn 12 triệu khách đến thăm phần thác phía bên Canada.”

“Và anh nghĩ họ đều đi con tàu này cả,” Christian thì thầm.

Thế rồi đột nhiên tiếng gầm vẫn thường trực trong tai Leigh 10 phút qua đổi thành tiếng động inh tai. “Và đây, thưa quý bà quý ông, đây là thác Niagara!” Hướng dẫn viên gào lên át tiếng nổ như sấm rền của những đợt sóng.

Quanh họ chẳng còn gì ngoài tiếng gầm rú, nước ập xuống làm ướt đẫm những chiếc áo mưa và ướt sũng chân họ. Leigh không biết đâu là nơi ngọn thác kết thúc hay đâu là chỗ xoáy nước mà họ rơi vào bắt đầu – đó là một chấn động bất thình lình và choáng ngợp.

“Kỳ diệu quá!” Leigh hét lên át tiếng ồn đinh tai.

“Anh biết!” Christian hét đáp lại.

Thác Niagara là thứ mà Leigh không thể nào tưởng tượng được.

Và con tim bất trị của cô cũng vậy, nó cứ lồng lên phía trước nhất định không chịu dừng lại … bất kể cô cố gắng ghì cương tới mức nào.

***

“Của em đây,” Christian nói, trao cho Leigh một tách nghi ngút khói đầy nước táo ép tươi lên men – hay ít ra đó cũng là thứ mà cô gái đứng sau quầy bảo anh. “Em muốn kiếm một chỗ ngồi không?”

“Có chứ,” Leigh đáp. Họ đi qua nhà hàng đông chật khách, may mắn vớ được một bàn trống ngay gần cửa sổ, cho họ một góc nhìn tuyệt vời cảnh tượng mùa thu ở công viên Victoria.

Christian nhấp một ngụm đồ uống. “Em thấy vui không?”

“Anh đùa đấy à? Đây là trò vui nhất mà em được làm trong bao nhiêu năm nay!” Leigh đưa mắt nhìn quanh phòng rồi lại hướng ra phía thác nước. “Em không thể rời mắt khỏi nó được.”

“Ừ.” Christian biết rõ cảm giác đó … bởi vì anh cũng thấy vô cùng khó khăn khi rời mắt khỏi cô. Leigh hôm na