o tiểu điệt đi tìm sư phụ một mình ...

Đại Cổ hút một hơi thuốc dài, đoạn quay lại, nét mặt nghiêm nghị bảo Giang:

- Không được ! Kể từ giờ, ngươi không được đi đâu một mình vì ngươi đã là con nuôi ta !

Giang sửng sốt. Nó không hiểu gì cả. Nó nuốt nước bọt. Đại Cổ cười rung

cả hai vai và cả cái tẩu thuốc cầm trên tay. Thấy thế, Giang cũng cười,

tưởng lão nói đùa. Bèn đáp:

- Không được ! Tiểu điệt không muốn làm con nuôi lão bá !

- Sao ?

- Vì lão bá là thương gia mà tiểu điệt lại muốn trở thành kiếm sĩ.

Tiếng cười vừa dứt lại phá lên. Lần này lâu và dài tưởng vô tận.

- Không hề gì. Đại Cổ này chẳng phải là dân giả tầm thường không danh

vọng gì hay dòng dõi thế gia. Nếu ngươi bằng lòng, ta sẽ giúp ngươi trở

thành kiếm sĩ.

Giang ngạc nhiên thật sự, vì nó cảm thấy tuy bề ngoài cười cợt nhưng bên trong Đại Cổ không có ý đùa. Bèn quay sang rụt rè hỏi:

- Tại sao lão bá đột nhiên có ý ấy ?

Thình lình Đại Cổ chộp ngay lấy hai tay thằng bé, kéo nó vào lòng mình rồi ghé sát tai nó mà dằn từng tiếng:

- Nghiệt súc ! Mày nhìn thấy hết cả rồi phải không ?

Giang xanh mặt, cố trấn tĩnh:

- Lão bá bảo tiểu điệt nhìn thấy gì ?

- Hà hà ! Thằng này vờ vịt khéo thật !

- Tiểu điệt không hiểu lão bá định nói gì.

- Mày nhìn thấy việc ta làm đêm qua rồi phải không ? Tại sao mày dám chõ mũi vào công việc riêng của ta ?

Giang cựa quấy cố giằng ra nhưng Đại Cổ khỏe quá. Tay lão như hai gọng

kìm sắt siết chặt cổ tay nó và đùi lão ép chặt vào hai bên hông nó. Biết không chối được mà cũng không chạy được, Giang xuống nước năn nỉ:

- Xin lão bá tha cho tiểu điệt ! Tiểu điệt chỉ tình cờ mà thấy chứ không chủ ý. Tiểu điệt sẽ không nói chuyện này cho ai biết.

- Khẽ chứ ! Ta không phạt ngươi nhưng muốn ngươi phải làm con ta. Nếu

không chịu, ta không còn cách nào khác là phải giết ngươi để diệt khẩu.

Đừng bắt ta làm thế.

Ngươi là đứa trẻ thông minh tất hiểu rõ.

Lần đầu tiên trong đời, Giang thấy sợ. Một nỗi sợ thật sự, không phải là ghê rợn hay kinh hãi, nhưng là một nỗi sợ tiếp nhận qua lý trí của một

kẻ đứng trước cái chết mà thấy mình bất lực.

- Xin lão bá tha cho ! Tiểu điệt đã biết lỗi, xin đừng giết tội nghiệp.

Ánh mắt Đại Cổ sắc như dao nhìn nó. Gọng kềm hai bàn tay lão siết cổ tay nó mà lời của lão vẫn ngọt tựa mía lùi:

- Vậy ngươi bằng lòng làm con ta chứ ?

Qùy trong lòng Đại Cổ, Giang như con dế giữa bụi cỏ cao. Lá cỏ bao vây

hay che chở nó, nó không phân biệt được. Che chở hay bao vây, nó vẫn chỉ là một thằng tù.

Giang cảm thấy yếu hẳn đi, không còn sức kháng cự nữa.

- Ta để tùy ý ngươi. Muốn làm con ta hay muốn chết, nói ngay !

Giang rên rỉ rồi òa khóc. Những giọt nước mắt chảy dài trên đôi má đen đủi đầy bụi cát làm mặt nó nhem nhuốc thêm.

- Tại sao ngươi khóc ? Trong đời ngươi, sẽ không bao giờ có được cơ hội

như thế này nữa. Ta bảo đảm sẽ nuôi dậy ngươi trở nên một kiếm sĩ có

danh vọng.

- Nhưng ...

- Nhưng cái gì ?

- Lão bá ... lão bá ...

- Lão bá làm sao ? Nói mau ! Nam nhi phải biết nói cho gãy gọn và minh bạch.

- Lão bá ... Phải nghề của lão bá là ăn cắp không ?

Đại Cổ cười hà hả, bỏ tay ra đập nhẹ lên vai thằng bé:

- Phải đấy là tất cả những điều ngươi lo nghĩ và muốn tránh xa ta, phải không ?

Giang gật đầu.

Lão lại cười nữa, mãi không dứt.

- Bé con, nghe đây ! Ta có thể là kẻ đã ăn cắp cả quốc gia, ăn cắp cả

nước, ăn cắp cả một triều đại, nhưng là kẻ ăn cắp tầm thường thì không

phải. Ngươi thấy Tôn Điền Tùng Cương đấy, ông ta ăn cắp cả nước chứ cứ

gì ta. Ở với ta, rồi một ngày kia ngươi sẽ hiểu.

- Vậy không phải lão bá đã ăn cắp những thỏi vàng đó à ?

- Ta để tâm đến cái nghề nhỏ mọn ấy làm gì !

Bỏ Giang ra, Đại Cổ đứng lên, để tay lên vai nó, nói tiếp:

- Bây giờ biết rồi thì đừng khóc nữa. Bắt đầu từ nay, ngươi sẽ là con

ta. Ta sẽ là một người cha tốt. Phần ngươi cũng thế, tuyệt đối không

được tiết lộ cho ai biết việc ta làm. Nếu không, ta vặn cổ chết !

Thằng bé tin lời nói ấy của Đại Cổ, đưa tay lên chùi nước mắt. Bà Hồ Điểu đến Edo vào đầu tháng

sáu. Tiết quý hạ Oi bức như trời muốn mưa mà không mưa được khiến bà khó chịu. Tuổi già, đường trường mệt nhọc, lại thêm nỗi thất vọng đâm hụt

Thạch Đạt Lang càng làm bà buồn bực.

Từ ngày rời khỏi đồi Sinh Minh đến nay thấm thoát đã hai tháng. Hai

tháng lang thang, không tin tức gì của Mãn Hà Chí, đứa con trai duy

nhất, nhưng bà vẫn không nản chí. Không chùa miếu nào là bà không tạt

vào thắp hương khấn vái, cầu nguyện. Bà Hồ Điểu chỉ sống với hy vọng độc nhất là bắt được kẻ thù không đội trời chung của dòng họ, đồng thời dẫn đứa con yêu quý về làng. Nhưng sức khỏe giảm dần, bà sợ chẳng còn đủ

thì giờ làm tròn được lời nguyền ấy trước khi nhắm mắt.

Edo đương kỳ nắng hạn. Con đường gồ ghề chói chang. Chỗ nào cũng lọc cọc xe bò, lũ lượt phu khuân vác tung bụi mù mịt phủ trắng ngọn cây và trên các mái tranh các căn lều gỗ cất san sát ven lộ.

- Đây là Edo đấy ư ? Sao người ta lại có thể chọn một nơi khô cằn thế này làm kinh đô được ?

Bà Hồ Điểu lắc đầu, không tin những gì thấy trước mắt. Qua một giàn tre

dựng cạnh bứ