ờ

làm phiền đến ân nhân, và cũng có tổ chức:

kẻ đến trước bảo ban kẻ đến sau, ít khi để xảy ra những chuyện đáng tiếc.

Để có việc làm qua thì giờ, bà Hồ Điểu thường săn sóc những kẻ ốm đau,

giúp việc may vá, nấu nướng cho cả bọn nên được bọn chúng quý trọng lắm. Phong cách kẻ cả của bà làm nhiều đứa phải nể phục và kháo nhau:

“Đúng là dòng dõi kiếm sĩ. Không biết trước đây chồng bà làm gì nhưng dòng Hồ Điểu chắc là một dòng có hạng”.

Để bà được yên tĩnh lễ Phật, Diệp Hàn Khang sai cất riêng cho bà một

gian nhà gỗ ở góc vườn và hàng tuần đến vấn an. Có người hỏi tại sao ông đãi ngộ một người không thân thích mà hậu hĩnh như thế, Diệp Hàn Khang

giải thích:

- Khi còn song thân, ta ở chẳng hết lòng. Nay thấy có bổn phận phải

trọng những người già cả, coi họ như song thân ta lúc còn tại thế.

Mùa xuân tới. Hoa mận rừng nở rồi rụng mà những cây anh đào trồng ven lộ vẫn chưa chịu đơm hoa. Có lẽ do khí hậu hỗn tạp của đô thị đương xây

cất mà hoa đào nở muộn chăng ?

Năm ấy chùa Phổ Giác ở tả ngạn sông Sumida về phía bắc có rừng mơ vừa chớm nụ. Thiên hạ rủ nhau đi lễ đông lắm.

Diệp Hàn Khang bảo với bà Hồ Điểu:

- Vãn bối lên chùa Phổ Giác, lão bá có đi không ?

- Đi chứ. Chùa Phổ Giác nghe nói linh thiêng. Ta cũng muốn tới dâng

hương vài ngày, trước là lễ Phật, sau du xuân cho đỡ cuồng cẳng.

Diệp Hàn Khang bèn sai gia nhân đến bãi Kyobashi thuê thuyền. Rồi bày rượu ra, rót mời bà Hồ Điểu một chén.

- Vãn bối lên chùa là có ý định cầu siêu cho thân mẫu. Tiết thanh minh,

chẳng tiện về quê tảo mộ. Nhớ đến song thân, lòng lại bồi hồi ân hận,

nên nhân dịp này muốn giãi bày chút lòng hiếu.

Bà Hồ Điểu rưng rưng nước mắt:

- Lão đệ nghĩ thế là phải lắm. Nếu thằng con ta cũng được như lão đệ thì ta sung sướng biết mấy ! Nhưng chưa lễ lạc gì mà rượu chè thế này có

tiện không ?

- Vãn bối đã dặn trước trên chùa rồi, lão bá yên tâm. Vả lại lễ lạc rềnh rang mà làm gì ! Thiển nghĩ cỗ bàn có to đến đâu cũng chẳng nguôi được

lòng ân hận của vãn bối.

Bà Hồ Điểu cúi đầu, có lẽ cũng đồng ý với chủ nhân. Diệp Hàn Khang lại mời:

- Nào, xin cạn chén. Hôm nay ta phải đi thuyền ngược dòng sông một quãng.

Nhưng không hề gì. Thuyền to mà gia nhân đều là những chân sào thiện nghệ cả, lão bá đừng sợ.

Chén thù chén tạc, chẳng mấy chốc bà Hồ Điểu đã say khướt.

- Lâu lắm không uống rượu, nay vui miệng, ta thấy người như bay bổng.

Bữa rượu gần tàn thì thuyền cũng vừa tới. Gia nhân chạy lên thông báo.

Cả bọn khiêng đồ, quẩy níp xuống thuyền, chèo ra giữa sông mà đi, vào

một ngày xuân tươi đẹp, gió nhẹ bay vừa và nước sông chỉ hơi gợn sóng.

Càng lên phía bắc, càng cách xa Edo bao nhiêu, cây cỏ càng xanh tươi bấy nhiêu, mặt nước long lanh trong vắt. Ở những chỗ gần bờ, rễ cây lớn đua ra, bóng rợp che kín cả vùng khiến lòng sông như sâu thẳm.

Trong bụi cây, tiếng chim trả lời nhau lảnh lót.

- Ồ ! Tiếng chim họa mi, lão đệ nghe thấy không ?

- Có. Khu rừng này có tiếng nhiều chim. Về mùa mưa, tu hú hót cả ngày.

Diệp Hàn Khang lại bày rượu ra. Hai người chân sào cũng nhắp mỗi người một chén.

- Một chén thôi. Để khi đến nơi, các chú muốn uống bao nhiêu thì uống. Say bây giờ, lộn cổ xuống sông cả lũ.

Mọi người cười ha hả:

- Phải rồi ! Phải rồi ! Một chén mà tiểu nhân đã thấy nước sông trôi như rượu trong vò đổ ra rồi !

Qua xóm chài, thuyền ghé vào bờ mua cá. Cá tươi đủ loại vô số kể, thả

trong khoang tha hồ chọn. Mua xong, Diệp Hàn Khang xẻ thịt ra, lấy giấy

lau khô, rưới nước gia vị lên ăn sống. Bà Hồ Điểu ghê sợ quay mặt đi

niệm Phật.

Đến bến chùa trời đã quá ngọ. Bà Hồ Điểu tập tễnh trèo lên, tuy đau chân nhưng vẫn nhất định từ chối sự giúp đỡ của Diệp Hàn Khang. Từ bến lên

tới cổng chùa phải qua một bãi đất rộng, lau lách mọc đầy xen lẫn với

những hòn đá cuội to bằng trứng ngỗng. Buộc thuyền xong, cả bốn người

theo chân nhau qua bãi.

Một bọn trẻ con tay xách giỏ tre đang cắm cúi vạch lau lật đá, thấy người lạ tới thì ùa đến.

- Ông khách, ông khách mua cho cháu đi !

- Lão bá ! Những món này đẹp lắm, lão bá mua đi, cháu lấy lão bá coi nhé ?

Diệp Hàn Khang có vẻ thích trẻ con, ông cười vui vẻ hỏi:

- Chúng mày bán gì thế ? Cua hả ?

- Không. Đầu mũi tên.

Vừa nói, một đứa vừa lấy trong giỏ ra một vài mũi tên bằng đồng đã han rỉ đưa Diệp Hàn Khang coi.

- Đằng kia co nhiều mộ hoang, khối người đến lễ. Họ mua đầu mũi tên cắm lên mộ. Ông mua vài cái cắm lên mộ lấy phúc.

Diệp Hàn Khang lắc đầu:

- Ta chẳng dùng đầu mũi tên làm gì. Đây, cho mỗi đứa mấy đồng, bằng lòng chứ ?

Dĩ nhiên là chúng bằng lòng, cười hể hả bỏ đi, nhưng được một quãng, một gã râu ria từ trong căn lều cuối bãi bước ra tịch thu hết cả số tiền

ấy. Diệp Hàn Khang không ngạc nhiên, chỉ lắc đầu. Bà Hồ Điểu hỏi:

- Sao có nhiều đầu tên ở đây vậy ?

- Không rõ. Vãn bối dự đoán chỗ này xưa kia chắc là bãi chiến trường.

Nghe nói cách đây mấy trăm năm, trên thượng lưu sông Sumida này có xảy

ra nhiều trận thủy chiến. Hẳn đây là di tích của những trận ấy và những

ngôi mộ đằng kia là mồ các chiến sĩ vô danh.

Hai gã chân sào đi trước thông báo nên