giống sô cô la này lúc nào cũng phát huy sức mạnh xoa dịu. Cô không muốn làm họ ngắt quãng hay phân tâm, vì vậy cô đặt đĩa bánh vào đĩa, cho lên bàn rồi đi. Cô rón rén bước chân trần xuống câu thang.

Giọng hai người đàn ông vọng ra chỗ chân cầu thang khi cô xuống đến nơi. Con có nghĩ rồi sẽ cùng mariel kết...?

Không.

Mariel như hóa đá trước lời phủ nhận được định sẵn, những ngón tay cô bám chặt thành cầu thang trơn nhẵn cũ kỹ.

Một ngày nào đó con bé sẽ muốn chơi trò gia đình hạnh phúc. Một căn nhà to và những đứa trẻ con.

Cô luôn biết anh muốn chấm dứt, nhưng nghe những lời vô tâm và kiên quyết như thế, đáy lòng cô vỡ vụn như thủy tinh.

Trẻ con chưa bao giờ quan trọng trong gia đình ta, cô nghe Daniel nói.

Chúng ta không phải một gia đình. Dane phản pháo. Có mối quan hệ máu thịt không nhất thiết là thành gia đình.

Tốt thôi, ít ra Dane cũng hiểu rõ điều đó, Mariel nghĩ. Nhưng cô không muốn nghe thêm một lời nào nữa. Cô leo cầu thang ngược lên phòng mình. Khép chặt cửa và chờ đợi buổi chiều tàn đi. Chỉ ngồi yên trong bóng tối, Dane tắt động cơ. Anh phải thừa nhận rằng tình trạng sức khỏe của bố mình tệ hơn mức anh nghĩ ban đầu. Ông bước ra khỏi xe nhưng phải ngừng lại nghỉ giữa chừng ở cửa gara.

Mariel ngồi bên hồ bơi, giữa quầng sáng tĩnh lại. Ngay chính giữa luồng sáng, anh mơ mơ màng màng. Làn mi dài khép lại trên gò má mơ hồ kia; mái tóc cô xõa trên bờ vai thành suối đen nhánh. Mặt trời hôn nhẹ lên những vùng da trần trên vai cô, nhuộm màu hồng phớt như màu dâu trộn kem.

Môi anh khao khát. Muốn được nếm thử. Chỉ cần một lần...

Có lẽ cô vẫn còn cáu điên về anh. Nhưng trông cô không còn giận nữa. Mà rất gợi cảm. Huyết quản anh nóng dần lên với ý nghĩ đó, làn máu nóng trào lên cuộn dâng trong anh như tiếng sấm mùa hè không ngớt đì đùng phủ chụp mấy ngọn đồi từ xa.

Cô bước tới ngâm chân vào nước, khuấy lên những gợn sóng lăn tăn trên mặt nước vốn phẳng lặng. Một xúc cảm lạ lẫm dội lên trong ngực anh, làm ngắt quãng hơi thở trong họng anh và trong thoáng chốc khiến anh như mọc rễ tại chỗ.

Ngày trước, cô luôn là bến cảng yên bình của anh trong cơn bão, cất giữ mọi bí mật của anh. Bạn chí cốt của anh.

Giờ giữa anh và cô là một thỏa thuận.

Chẳng có gì là vĩnh viễn cả, anh tự nhủ khi ngắm cô chống hai tay ra sau, ngửa người lui, ngực cô căng lên như một lời mời gọi. Tiếng gọi ban sơ trong anh cứ chực nổi lên, nhưng anh buộc nó nằm im để ngắm cô thêm chốc nữa – hiếm khi cô ngồi bất động lâu như vậy.

Anh tiến về phía cô. Chào em.

Đầu cô chậm rãi quay sang phía anh. Rốt cuộc anh đã quyết định về nhà.

Anh giúp bố sửa một cánh cửa bi kẹt.

Đôi môi cô dịu dàng nở nụ cười. Tốt quá. Như thế là ổn rồi.

Đôi chân trần của anh không làm phát ra tiếng động khi anh bước tới mép hồ. Anh đứng cách cô chừng một mét, hít hà mùi hương của cô, ngắm nhìn ngực cô phập phồng, đôi nhũ hoa như nụ hoa chơm chớm dưới làn vải mao lương hoa vàng. Hết sức gợi cảm, anh biết. Cũng giống như anh biết rằng nếu cúi xuống chạm vào mặt trong cổ tay cô, anh sẽ cảm nhận được mạch cô dồn dập.

Anh có nên nói ra điều em đang nghĩ không? anh lên tiếng.

Cô chớp mắt nhìn anh, nhưng không trả lời ngay. Cuối cùng cô nói, tiếng vọng tâm trí cô nấn ná trên vành môi cong như mật ngọt.

Nỗi khao khát được uống vẻ quyến rũ ngọt ngào từ môi cô chế ngự anh. Anh cứ nghĩ là em đang cáu anh. Nhưng qua câu trả lời vừa rồi thì có vẻ không phải.

Cứ ôm khư khư cơn giận thì chỉ tổ phí thời gian thôi, anh không nghĩ vậy sao? Đôi mắt màu ngọc lục bảo mơ màng nhìn anh. Em thích yên bình hơn là cãi cọ.

Anh ngồi xuống sàn cạnh cô, cầm lấy tay cô, lướt ngón cái của anh trên mấy ngón tay cô. Ý nghĩ khôn ngoan đấy. Anh nâng tay cô lên môi mình trước khi đặt trở lại trên đùi cô và buông ra rồi ngửa người tựa trên khuỷu tay mình.

Cái chạm tay của anh như có sức làm bùng nổ nguồn năng lượng trong cô. Cô đứng bật dậy. Dane định bắt chước Mariel nhưng bàn chân trần của cô giữa ngực anh ngăn anh lại.

Anh có thể nhìn thấu suốt đôi mắt cô. Xanh thẳm, trực diện và khuấy động.

Cô ngọ nguậy mấy ngón chân trên áo anh. Hãy yêu em mãnh liệt đi anh. Ở đây, ngay lúc này.

Được rồi... Anh chiêm ngưỡng dung nhan Mariel từ góc độ độc đáo này và trêu cô, nhưng có vẻ lúc này em đang chiếm thế thượng phong cơ mà. Anh gãi gãi móng tay vào đường cong gợi cảm của bàn chân cô.

Cô giật mạnh chân mình, thở mạnh khi những hạt mưa ấm nóng đầu tiên nhỏ xuống sàn. Buồn chân qua. Ngửa mặt lên trời, cô dang rộng đôi tay. Tuyệt quá, trời mưa rồi.

Mắt cô chạm phải mắt anh, toàn thân cô chòng chành như say rượu, dù anh biết chắc cô không say. Đôi tay anh tóm lấy hông cô, vừa đủ để cô khỏi gây vết thương tồi tệ lên anh và cũng đủ để giữ cô yên. Anh bắt được em rồi.

Có chắc không? Cô bắt chéo tay, ánh mắt cô thoáng lộ vẻ chẳng thể đoán biết được. Anh không chắc ai đang chiếm ngự cái gì hay ở đâu, chỉ có một điều anh nhận ra chân cô đã đặt lên phần sau lưng anh. Có lẽ em vừa bắt được anh thì đúng hơn.

Anh chụp mấy ngón tay quanh mắt cá chân cô. Em có chắc không?

Vẻ thận trọng lấp đầy khoản