n cho anh thông báo cô sẽ đến. Quan sát xung quanh, cô không gặp phải bóng dáng đám phóng viên phiền nhiễu khi cánh cổng cao vút mở ra.

Cô dành thời gian chiêm ngưỡng căn biệt thự hai tầng đầy hào nhoáng, với những ô cửa sổ nhô ra, với những chi tiết phức tạp trên đám cột dọc hành lang, màu trắng nổi bật trên nền đá đen của công trình xây dựng từ thế kỷ mười chín. Tượng một tiểu thiên sứ hân hoan được gắn chính giữa một vòng đá hoa văn cây bụi được chạm khắc tinh xảo.

Cô thận trọng điều khiển xe mình tiến vào khoảng đất trống bên cạnh chiếc Porsche của Dane rồi nấn ná ngồi trên xe thêm một lúc, ngửa đầu tựa vào lưng ghế. Cô đủ thông minh để nhận thức được rằng thỏa thuận này sẽ chẳng thể dẫn đến đâu cả. Dane không phải là típ người trong mộng của cô, cũng đừng mong chờ ở anh một mối quan hệ lâu dài.

Nhưng, chao ôi, anh chỉ cần đứng đâu đó gần cô mà ham muốn trong cô đã muốn bùng dậy theo kiểu ngồi lên và cầu xin.

Cô không có thêm thời gian để suy nghĩ vẫn vơ nữa, vì Dane đã xuất hiện để giúp cô dỡ đồ trên xe xuống. Cô bước theo anh qua cánh cửa sau của gara và vòng lên phía mặt tiền ngôi nhà. Ánh mặt trời buổi chiều tà phả ánh vàng lên bầu trời. Những con đường thành phố vẫn lưu giữ hơi nóng của ngày. Khách du lịch và dân địa phương tản bộ dọc con phố North Terrace, ngang qua trụ sở đường sắt ngày trước, giờ là bản doanh của một sòng bài và khách sạn Hyatt, nơi những tia nắng cuối ngày nhảy múa trên vòm cây. Nhiều người khác đang nhẩn nha thưởng thức những món đồ uống mát lạnh ở các quầy bar ngoài trời dọc con phố tấp nập.

Từ chiếc bàn nhỏ đang ngồi, Mariel lơ đãng nhìn về chỗ trước kia cô và Dane từng ngồi vui vẻ ăn uống cùng nhau – chỉ có chiếc xe bán bánh cũ kỹ là không còn nằm đó. Một hàng dài những chiếc taxi đợi khách đỗ san sát nhau dọc lề đường. Xe bán bánh dạo là biểu tượng sống cả thế kỷ nay ở cái vùng Adelaide này, cô lẩm bẩm. Em đã định đãi anh một suất bánh dạo vì đã nhường em cầm lái... và vì anh đã vô cùng dễ thương khi chọn cho em căn phòng la đà những tán cây.

Anh nuốt gọn một ngụm bia phồng miệng. Trời này không hợp cho các xe bán bánh dạo.

Dẫu thời tiết thế nào cũng đều là mùa của những chiếc xe đó cả mà. Cả chục năm nay em chưa được nếm lại món bánh ấy. Cô mím môi thưởng thức nước chanh qua một chiếc ống hút.

Anh biết không, em đã cố mô tả cho Luc... Làm sao có thể thuyết phục người khác, đặc biệt khi người đó là dân Pháp, gật gù tán thưởng một món ăn ngon tuyệt, khiến cho anh ta hiểu miếng bánh nướng nhân thịt chấm vào món súp đậu sền sệt rồi điểm thêm một chút tương cà chua mới thực là báu vật của vị giác được? Còn cái cảm giác là lạ khi đứng ăn ngay cạnh xe bánh nữa, chẳng buồn so vai với các công nhân vệ sinh, đám cảnh sát hay các chính trị gia cho dù bất kỳ điều gì xảy đến!

Anh nghiêng cốc nhấp ngụm nước rồi gật đầu. Anh đoán là em đã từng thấm thía cảnh đó rồi.

Đúng thế thật... Cô tựa cằm vào một lòng bàn tay hướng lên, hút thêm một hơi nước nữa từ chiếc ống hút, trong khoảnh khắc, anh và cô bỗng như bé lại, ngốn ngấu bánh nướng và nước súp trong mồm, tị nạnh nhau xem ai ăn được nhiều tương hơn, ngóng trông từng phút lớp vỏ bánh thấm sẫm nước súp...

Cô không để ý người anh cử động, cho tới khi cảm thấy hơi ấm bàn tay anh chạm vào cô. Ngón tay cái anh trượt nhẹ qua mặt trong cổ tay cô. Thế thì anh và em tự làm bánh vậy.

Cái cách anh nói câu đó – như thể anh chẳng hề nói về món bánh nướng mà đang nhắc đến thứ gì đó thú vị hơn nhiều. Mắt cô chạm phải mắt anh, cô cảm thấy mình đang miễn cưỡng chìm vào vẻ hứa hẹn đầy chắc chắn trong đó.

Người đàn ông đang nhìn cô đây không còn là cậu trai mới lớn mà cô từng biết. Dane sẽ chẳng ngại ngần gì mà không làm điều anh muốn, dù là để kinh doanh hay chỉ đơn giản là một thú vui. Hiểu ra điều này, cô cảm thấy lành lạnh dọc sống lưng. Cô cố giật lại tay mình, nhưng nắm tay anh càng xiết chặt hơn.

Đừng, anh nói rồi nâng cánh tay cô lên, đặt lên đó một chuỗi nụ hôn từ giữa lòng bàn tay lên đến tận khuỷu, mắt vẫn không ngừng quan sát cô bừng bừng nhìn anh khi anh làm thế.

Cảm giác mơn man khắp da thịt cô – quá đỗi dịu dàng.

Mạch cô đập liên hồi dưới làn môi anh – quá đỗi rộn ràng.

Chúng ta đang là một cặp tình nhân, em nhớ chứ? Âm sắc trầm trầm trong giọng anh làm rung động cả da thịt cô.

Hít một hơi, cô lắc đầu quầy quậy, vừa để làm rõ hơn vừa để phủ nhận lời anh. Giờ không có ai hau háu xem chúng ta cả. Anh không cần phải... làm thế nữa.

Không chắc đâu – em sẽ không thể biết được ai đang dõi nhìn mình đâu, em nên nhớ kỹ điều anh vừa nói nhé. Giờ thì mình về nhà nào.

Bữa tối đây rồi, mademoiselle (3). Dane đặt những đĩa thức ăn nghi ngút hơi thơm phức xuống chiếc bàn thanh nhã kiểu Pháp. Hai chiếc bánh nướng nằm trang trọng giữa đĩa tú ụ đậu xanh, trông chẳng ăn khớp gì với vẻ nền nã cổ điển của căn phòng.

(3): Thưa tiểu thư.

Ah, merci, garc֧on, c'est très magnifique (4). Cô mỉm cười với anh, nụ cười, nụ cười gợi nhắc anh về những ngày xưa cũ, rồi nói, Nhưng theo truyền thống món này phải ăn đứng mới đúng điệu.

(4): A, cảm ơn