kể về

thành phố Birmingham là nơi hội tụ của nhiều nền văn hóa. Khi đến nơi,

Kim nhận ra quả đây là thành phố hợp chủng quốc với nhiều màu da, nhiều

sắc dân và người Hoa hiện diện khá đông. Doanh nghiệp hai người đến thăm cũng có nguồn gốc từ một gia đình Trung Hoa lâu đời, tuy nay đã hoạt

động theo kiểu hiện đại nhưng gốc rễ của sự quản lý vẫn còn theo lối gia đình trị. Xong việc, như đã có lời mời, David hào hứng đưa Kim về thăm

nhà. Cha mẹ David ngoài bảy mươi, hẳn họ có con khi tuổi đã cao. Ông bà

dọn sẵn bàn chờ con trai và cô bạn đồng nghiệp người Việt Nam cùng ăn

tối. Không khí trong gia đình David thật ấm cúng, người này nói người

kia cười, ai cũng thích pha trò và âu yếm chăm sóc nhau bằng những cử

chỉ nhỏ nhặt như rót rượu dùm, lấy thêm khăn ăn hay mời nhau món tráng

miệng. Đột nhiên cha David đề nghị Kim ở lại thêm vài ngày, để có thể

đến Stratford-Upon-Avon thăm quê hương của Shakespeare rồi ghé qua

Warwick thăm lâu đài cổ luôn. Hai thành phố nhỏ này nằm gần Birmingham.

Kim lúng túng, nhưng David đã vội khuyến khích “Hôm nay thứ năm rồi, nếu ăn xong anh lái xe quay về Oxford thì chiều mai anh cũng phải quay lại

đây. Chi bằng mình ở đây luôn, đến chiều chủ nhật quay về Oxford. Văn

phòng cũng đâu có chuyện gì cấp thiết, giáo sư Portclok đang giảng dạy ở bên Thụy Sĩ. Tiện quá rồi còn gì!”. Kim phì cười gật đầu đồng ý.

David đưa Kim lên phòng, nói đây là phòng cũ của người chị gái đã lấy chồng và hiện ở Liverpool. Anh chợt thú nhận chưa bao giờ đưa bạn về

nhà và mời ngủ lại như thế này. Kim cười thật lòng: “Vậy thì em hân hạnh quá!”. Cô hơi khó ngủ trong căn phòng lạ rồi giật mình tắt điện thoại

cầm tay. Nếu Fernando từ Mỹ gọi về nhà cho cô ở Oxford mà không gặp, thể nào cũng phone vô di động. Tốt hơn hết là tắt phứt cho rồi, khỏi phải

dài dòng giải thích lung tung.

Gần nửa đêm, khi Kim vừa chợp mắt, David sang gõ cửa phòng, anh đưa

điện thoại di động của mình ra, nói có Fernando muốn gặp cô. Kim đang

trong tình trạng lơ mơ, cầm điện thoại lên ngái ngủ: “Ai bên đầu dây

vậy?”. Fernando nói anh muốn để yên cho cô ngủ nhưng David cứ một mực

bảo không sao. “Anh phone cho em không được nên lo không biết em có gặp

chuyện gì không. Sao ở lại Birmingham chơi mà không báo cho anh một

tiếng? – Giọng Fernando từ tốn – Anh phải phone vô di động cho Mauricio, rồi gọi lại lần nữa về nhà em ở Oxford gặp chị người Ý, chị ta nói nghe em đi công tác ở Birmingham và đáng lý tối nay đã quay về rồi. Anh nhờ

chị ta cho số của David. Thôi được rồi, biết em ở lại gia đình David anh cũng yên tâm. Chỉ sợ em bị tai nạn…”. Kim mở mắt không lên, cô thều

thào: “Trù không hà! Thôi em ngủ tiếp đây! Được rồi, từ nay về sau em

không tắt di động nữa! Chào!”. Kim đưa trả điện thoại lại cho David,

thấy anh đang đỏ mặt lên: “Bộ Fernando hay ghen lắm hả? Anh ta theo dõi

em suốt sao?”. Kim phì cười, nói Fernando vốn “máu lạnh”, không biết

ghen là gì đâu, tại anh ta lo lắng nên gọi điện tùm lum vậy thôi. David

nhìn Kim che miệng ngáp rồi đi vô phòng ngủ tiếp, chép miệng: “Em vô tư

kinh khủng!”. Kim quay về giường và chợt thấy tỉnh như sáo. Cô nhớ lại

giọng điệu lo lắng và từ tốn của Fernando. “Chắc anh ta cũng nổi khùng

nhưng cố gắng làm ra vẻ tự chủ – Kim phì cười một mình – Đáng lý mình

cũng nên báo qua một tiếng cho xong, khỏi phiền Fernando gọi lòng vòng

tìm lung tung. Mà nếu có tai nạn thì sao chứ? Ở tuốt New York có giải

quyết được gì đâu mà cũng bày đặt lo lắng!”

David chở Kim đến quê nhà của Shakespeare, anh lăng xăng chụp hình

cho cô rồi thuyết minh “loạn xì ngầu” lên. Kim biết anh đang rất phấn

khích. Nhìn khuôn mặt tròn vành vạnh như trẻ thơ của David và đôi lúm

đồng tiền thật dễ thương của anh, cô nghĩ ai được anh yêu hẳn sẽ rất

hạnh phúc vì không bao giờ phải thấy anh cáu kỉnh. Hai người vào một nhà hàng truyền thống Anh ngay trong khu du lịch, David gọi món “fish and

chips” và nhìn Kim ăn ngon lành với một vẻ rạng rỡ kỳ lạ. Khi cô thú

nhận mình không thể “thanh toán” nổi những miếng khoai tây chiên giòn

rồi xoa bụng một cách “bình dân” rên lên “Em đầy lắm rồi!”, David phì

cười và tự nhiên đề nghị “Vậy đưa đây anh ăn dùm cho!”. Kim mừng rỡ trút hết mớ khoai tây sang cho anh rồi nhìn anh hồn nhiên ăn một cách hạnh

phúc. Cô biết dân Anh hiếm khi ăn dùm kiểu này, phải thân mật lắm mới

dám ăn đồ thừa lại của người khác. Ngay cả Fernando cũng chưa bao giờ ăn dùm Kim cái gì. Lúc nào anh cũng nói “Ăn cho hết! Em phải chịu trách

nhiệm về những gì em gọi chứ! Mà em còn phải ăn nhiều hơn nữa mới

khỏe!”.

Hai người lại tiếp tục sang thăm lâu đài Warwick và về đến Birmingham lúc đã tối mịt. Cha mẹ David đã ăn tối trước nên hai người lúi húi dọn

ăn trong nhà bếp. Kim cười cố nén thấy anh lúc nào cũng nói thật nhỏ,

làm thật khẽ, sợ gây tiếng động đánh thức cha mẹ dậy. David đưa Kim lên

phòng, còn dùng dằng muốn nói chuyện gì đó, anh thì thầm lào xào làm cô

không cách chi hiểu nổi nên mở cửa bảo vô phòng cho thoải mái. Hóa ra

David muốn kể một câu chuyện cười để chúc Kim ngủ ngon, nhưn