một con chó lớn dữ tợn, cô cảm thấy thật lạ là trong lúc này, trong những giây phút cuối cùng của cuộc đời, cô không cảm thấy hoảng sợ mà xấu hổ ghê gớm với sự vô lý của mình và sự nhẹ nhõm ngọt ngào pha lẫn cay đắng vì cô hoàn toàn phán xét sai về Julian.

Mũi giày của cô lê lết tìm điểm níu lại trên những hòn đá cuội ẩm ướt. Người đàn bà tàn nhẫn nắm lấy một nắm tóc của cô và giật mạnh, kéo lệch đầu cô sang một bên.

Khi ả móc một móng tay sơn đỏ bên dưới dải băng quấn cổ của Portia và chuẩn bị giật nó ra để có thể tiếp cận dễ dàng hơn với vùng da thịt dễ tổn thương và mềm mại ở cổ cô, Portia nhắm chặt mắt lại. Trong giây phút này cô không khỏi băn khoăn liệu Julian có nhớ đôi ‘Mắt Sáng’ của cô khi chúng mãi mãi khép lại hay không.

Cô đợi những chiếc răng nanh đáng sợ đó hạ thấp xuống, đợi nỗi đau buốt nhói và gay gắt sơn màu máu lên thế giới của cô. Nhưng không có gì xảy ra. Cô mở mắt. Người đàn bà vẫn móc móng vuốt đỏ máu vào dảy ruy băng. Răng nanh của ả vẫn lấp lánh cách cổ họng của Portia vài inch. Nhưng ánh mắt đói khát của ả đã bị dán chặt vào một thứ gì khác. Thứ gì đó ở phía bên vai phải của Portia.

Portia tranh thủ sự phân tâm của ả để quay lại nhìn. Mặc dù bàn tay mạnh mẽ đó vẫn giữ trên cằm cô, sức ép trên cổ họng cô đã giảm đi một chút.

Một người đàn ông đang đi trên đường về phía họ. Không, không phải là một người đàn ông nào khác, Portia nhanh chóng nhận ra, trái tim cô nhảy lên với hy vọng.

Julian thong thả đi ra khỏi màn sương mù như thể anh có cả một thời gian vô tạn để giải cứu cô, chuyển động của anh nhịp dàng với vẻ uyển chuyển đầy nam tính. Với ánh đèn âu yếm vuốt ve khuôn mặt như tạc và làn gió làm rối mái tóc đen, anh trông giống như thiên thần bị đày đoạ, bi đẩy khỏi thiên đường vì phạm phải một tội lỗi mà anh không thể cưỡng lại. Anh chưa bao giờ trông vừa nguy hiểm – vừa đẹp đến thế trong giây phút này. Portia đổ ập vào kẻ bắt giam mình, kim lại một tiếng nấc vì nhẹ nhõm.

“Xin chào em yêu”, anh nói khi bước đên ngang họ, giọng anh trầm và mượt mà.

Portia mở miệng định trả lời, nhưng khi cô có thể cắt lời, người đàn bà đã ỉ ôi, “Xin chào, tình yêu của em. Anh đến vừa đúng lúc để dùng chung bữa điểm tâm nho nhỏ với em”.

Miệng đang mở, Portia vẫn không thể thốt ra một từ nào, dù cuộc sống của cô phụ thuộc vào nó.

Julian quét một ánh mắt khinh thường qua cô, “Đúng là nhỏ. Miếng nhỏ đó không đáng để bận tâm. Nếu anh là em, anh sẽ ném cô nàng xuống sông Thames cho rồi”.

“Em đang hy vọng chúng ta có thể giữ cô ta lại”. Portia rùng mình khi lưỡi người đàn bà thò ra và liếm một cái âu yếm vào má cô, “Cô ta khá hấp dẫn và em luôn muốn có một con mèo con”.

Tiếng cười của Julian chứa đựng sự tàn nhẫn mà cô chưa bao giờ nghe thấy, “Sao em lại muốn giũ cô ta, Valentine? Để em có thể dìm cô ta xuống một thùng nước khi việc chơi đùa với cô ta không làm em thích thú nữa à?”

Valentine.

Đối với Portia, một cái tên đẹp đẽ đên vậy lại thuộc về một sinh vật tàn nhẫn như thế thật là không công bằng.

“Xin thứ lỗi”, cô thì thào, cổ họng cô vẫn còn đau buốt. “Tôi ghét phải xen vào cuộc đoàn tụ ngắn ngủi cảm động này như tôi cho rằng...”

“Im mồm!” Julian rít lên.

Portia ghét mình vì đã nao núng, nhưng sự ấm áp toả sáng cô luôn nhìn thấy trong mắt anh mỗi khi anh nhìn cô đã biến mất, chỉ còn lại sự buốt già và lanh lùng. Cô mím chặt hai môi vào nhau để chúng không run rẩy, buộc phải tự làm mình hài lòng với một ánh mắt thách thức.

“Em luôn biết anh sẽ quay lại vơi em”, Valentine nói, lộ rõ dấu hiệu hả hê hài lòng trong giọng nói.

“Trở lại với em” Julian khịt mũi, “Em là người bám theo snh cùng trời cuối đất”.

“Chi vì em biết anh rồi sẽ tỉnh ngộ và nhận ra rằng chúng ta đã được định là ở bên nhau”.

Bụng Portia bắt đầu sôi lên. Cô đã vô số lần tưởng tượng sẽ nói chính xác những từ đó với anh khi nằm trong vòng tay anh và nhìn sâu vào đôi mắt anh, nhưng bây giờ điều đó cũng không giúp ích gì.

“Vậy anh cho rằng ngày đó cuối cùng đã đến”. Ánh mắt ghê tởm của anh quét qua cô. “Tại sao em không để con mèo nhỏ này vui sướng chạy đi để chúng ta có thể ở một mình với nhau?”

“Tại sao lại lãng phí một món ngon như thế này? Em nghĩ hai chúng ta có thể chia sẻ cô ta để chúc mừng sự khởi đầu mới.”

Portia nghiếng răng chống lại một cơn đâu khi Valinetine lướt một móng tay màu máu dọc theo cổ họng cô, tạo ra một vết xước nông.

“Không!” Julian quát to. Cô cảm thấy một tia hy vọng loé lên, nhưng sau đo anh cau có, cái miệng đẹp đẽ của anh biến thành một vòng trong sưng sỉa, “Tối nay anh không có tâm trạng để chia sẻ. Nếu anh có được cô ta, anh muốn tất cả cho riêng mình. Cô ta có thể là món quà em tặng anh”.

Valentine tỏ vẻ thực sự ngạc nhiên, “Nhưng anh luôn ra vẻ quá kiểu cách về việc ăn thịt con người, anh yêu. Anh đã thay đổi trái tim rồi sao?”

“Làm sao anh ta thay đổi được thứ anh ta không có?” Portia lẩm bẩm, tiếp tục nỗ lực vặn vẹo để thoát khỏi vòng kìm kẹp như théo của người đàn bà.

Valentine nhún vai, “Cũng được thôi. Nếu anh muốn cô ta, cô ta sẽ là của anh cả. Nhưng anh phải để em nhìn