ô lý bùng lên, Julian di chuyển nhanh đến mức cô không thể giấu được cái giật mình khi anh xuất hiện ngay trước mặt cô, “Anh e rằng anh không thể để em đi”.

“Anh đã làm thế rồi”, cô nói, những giọt nước mắt không chảy ra nóng hổi tron mắt cô. “Vì thế em gợi ý là anh hãy đưa Valentine quý báu của anh đi và chạy khỏi Luân Đôn trước khi Adrian bắn một mũi tên xuyên qua trái tim nhỏ bé héo quắt của cô ta và lại có một người đẹp khát máu nào khác thừa kế linh hồn đau khổ của anh. Em hy vọng hai người sẽ sống hạnh phúc mãi mãi về sau. Ồ, đợi đã – giờ đã quá muộn cho điều đó, phải không?”

Cô gọn gàng lách sang một bên nhưng trước khi cô có thể thoát được, anh đã khoá đường đi của cô lần nữa. Sự tuyệt vọng của anh tăng lên, anh với lấy tay cô. “Làm ơn, Mắt Sáng, em phải nghe anh nói”.

Trước khi anh có thể phản ứng, cô đã kéo chân vấy lên để lộ một chút chiếc vấy lót và tất lụa, rồi rút một khẩu súng ra từ nịt bít tất của mình và hướng thẳng nó vào trái tim anh. Cô lên cò với một cái búng quả quyết của ngón cái, “Đừng bao giờ gọi tôi bằng cái tên đó lần nữa!”

Anh đảo trong mắt, “Ôi, vì chúa, Portia, bỏ cái thứ đó đi! Lẽ nào em lại bắn anh chứ”.

“Ồ, không ư?” Mỉm cười ngọt ngào, cô kéo cò súng.

Julian giật lùi lại, tiếng nổ vang lên bên tai anh. Siết chặt răng chóng lại một cơn đau xe, anh nhìn xuống ngực với vẻ sứng sốt không tin. Vết thương đã bất đầu lành, mép vết thương xù xì đã khép kín lại, nhưng lỗ đen trên chiếc áo ghi – lê lụa đắt tiền thì không thể hồi phục lại.

Lấy lại cân bằng, anh chuyển ánh mắt hoài nghi đến cô. “Em biết không, đe doạ cắm một cái cọc qua tim một người đàn ông là một chuyện, nhưng phá huỷ một chiếc áo ghi-lê đẹp đến hoàn hảo là cực kỳ bất lịch sự!”

“Anh có thể gửi cho tôi hoá đơn của thợ may.” Cô thổi đầu súng đã dùng trước khi nhét nó vào lại trong nịt bít tất, sau đó chỉ vào Valentine, người đang quan sát toàn bộ cuộc trao đổi của họ với vẻ thích thú được che giấu vụng về, “Hoặc anh có thể nhờ Nữ công tước Bóng đêm ở kia mạng lại nó bằng răng của mình”.

Ngực và tâm trạng anh vẫn còn nhức nhối, Julian gầm lên với cô, nhưng chiết răng nanh của anh theo bản năng dài ra. Lần này cô không lùi một inch nào. Đôi mắt xanh của cô cháy rực chiếu vào anh, thách thức anh làm điều tồi tệ nhất.

“Tránh xa cô ấy ra, Julian!”

Họ điều quay ngoắt lại khi giọng nói uy quyền của Adrian vang lên trong bóng đêm. Anh đang di chuyển ra khỏi màng sương mù hướng về phía họ, ánh mắt anh khoá vào Julian và đôi tay mạnh mẽ của anh siết chặt một cung tên đúng kích thước thật với một mũi tên chét người đã sẵn sàng giương lên. Ngoại trừ vài sợi tóc bạc trên mái tóc màu vàng mật ong, Adrian không hề thay đổi một chút nào từ lần cuối cung anh và Julian mặt đối mặt. Bàn tay anh vững vàng trên vũ khi, đôi mắt xanh lá pha xanh nước biển của anh hoàn toàn quả quyết giống như lúc hai người họ chơi trò kỵ sĩ và quân lính khi còn là những cậu bé.

Alastair Larkin di chuyển như một cái bóng sau lưng anh, mang một cục u bóng loáng trên lông mày và kéo theo Cuthbert mang-vẻ-bẽn-lẽn với cổ áo hồ bột.

“Mình đã cố ngăn cản họ, Jules,” Cubby thốt ra. “Mình đã thả những bao cát lên đầu và hạ đo ván họ đúng như cậu nói, nhưng họ vùng dậy trước khi mình có thể trói họ lại. Cậu luôn nói mình chưa bao giờ có thể thắt được một cái nút cà vạt đàng hoàng mà. Mình e rằng họ là nững gã điên chạy từ nha thương điên Bedlam ra. Họ cứ lảm nhãm mãi về những thứ vớ dẩn như quái vật, cảnh sát và ma cà rồng. Khi nghe tiếng súng bắn, mình đã sợ điều tồi tệ nhất và...”

Larkin giật mạnh Cubby bắt anh im lặng.

Julian đối mặt vơi anh mình mà không hề nao núng, làn gió đêm luồn những ngón tay vào tóc anh. Kể từ ngày Duvalier đánh cấp linh hồn và biến anh thành một ma cà rôgng, anh đã biết thời khắc này sẽ đến. Có lẽ Portia nói đúng. Có lẽ anh trở về Luân Đôn bởi vì anh biết không ích gì để trì hoãn điều không thể tránh.

Anh đã hy vọng cô bước ra khỏi tình huống bi kịch này, cho Adrian một tầm nhìn tốt. Nhưng trước sự ngạc nhiên tột cùng của anh, cô bước lên trước mặt anh, chắn giữa trái tim anh và mũi tên chết người đó.

“Anh ấy không giết những người phụ nữ đó, Adrian. Mà là cô ta. Cô ta là người đã...” Portia quay người để chỉ điểm, nhưung giọng cô nhanh chóng tắt ngầm.

Quầng sang bên dưới ngọn đèn đường trống không. Valentine đã biến mất nhanh như khi cô ta đã xuất hiện.

Portia chớp mặt kinh ngạc nhưng Julian thì không ngạc nhiên chút nào trước sự bỏ chạy của cô ta. Valentine không thể mạnh lên trong hai trăm năm qua, thậm chí sống sót trong một cuộc chạm trán nguy hiểm với cái máy chém sau cách mạng Pháp, mà không sở hữu một bản năng sinh tồn mạnh mẽ.

“Nhưng cô ta đang đứng ngay ở đây chỉ vài giây trước”, Portia bất lực nói khi quay lại với Adrian. “Anh không nhìn thấy cô ta à?” Cô nhìn Larkin một cách cầu khẩn, “Anh đã nhìn thấy cô ta, phải không?”

Adrian trao cho cô một cái nhìn vừa âu yếm vừa thương xót. “Anh biết em có cảm xúc mạnh mẽ với em trai anh, Portia, nhưng em không thể cứ bảo vệ nó thêm nữa”.

“Anh hoàn toàn đúng. Em có c