Hắn cởi trần, bắp thịt nổi cuồn cuộn lấp loáng dưới ánh

trăng. Tôi rùng mình. Bàn tay tôi cấu thử vào sườn mấy cái, thấy đau

điếng...

Không? Không phải tôi chiêm bao mà!

Bóng đen khủng khiếp ấy rút con dao dài non năm tấc giắt bên hông ra, cầm lăm lăm trong tay. Trong hốc cây, bàn tay bé nhỏ của tôi cũng lần

lần rút con dao găm ra khỏi vỏ.

Tư Mắm cầm khẩu súng lục - không biết hắn lấy ở đây ra từ lúc nào -

kẹp khẩu súng vào đùi, tay kéo qui lát "rắc" một tiếng khô gọn, trong

khi bóng đen khủng khiếp kia lom khom bò xuống mũi thuyền mà hắn tin

chắc rằng tôi đang nằm ngủ dưới đó.

Bỗng nghe con gián diệp ho một tiếng ngoài cầu nước. Tư Mắm quay đầu

về phía có tiếng ho. Đêm vắng lặng đến nỗi con mụ nói rất khẽ nhưng tôi

vẫn nghe rõ mồn một: "Đừng. Đừng! Xuống lấy cái bao tải. Nhét giẻ vào

mồm thôi... " Tư Mắm vừa đi thì tôi cũng vừa lách mình ra khỏi hốc cây.

Khi tôi thấy hắn dò dẫm rén chân bước xuống chiếc cầu nước dẫm bùn trơn

như mỡ thì nhanh như cắt tôi lập tức phóng ra khỏi gốc cây lao đi như

một mũi tên.

Tôi không biết mình chạy đi đâu. Bên tai tôi, gió rít vù vù, lùm cây

bãi cỏ rùng rùng xô nhau chạy ngược về phía sau lưng tôi. Dãy phố ngói

và những tàn cây bã đậu thấp thoáng trong làn sóng đất; một ngọn đèn le

lói từ ngôi nhà ai còn thức, chiếu nhấp nhây, dường như nhảy lên nhảy

xuống đằng xóm chợ im lìm kia. Bản năng không tự giác đã điều khiển đôi

chân tôi chạy tìm về chỗ có người khi lâm hoạn nạn. Tôi toan kêu lên,

nhung không còn đủ sức kêu nữa. Tôi lại tiếp tục chay. Bỗng nhiên tôi

cảm thấy ruột gan phèo phổi mình thót lên, đầu chúi tới trước. Một làn

sương mù dày đặc từ từ bao trùm khắp người tôi, tôi chỉ còn đủ cảm giác

thấy tay chân mình tan ra như nước hòa lẫn vào trong lớp sương mù quái

di đó, rồi tôi không còn biết gì nữa...

Khi tôi tỉnh dậy, tay hãy còn nắm chặt cán dao găm. Lưỡi dao cắm ngập vào mặt đất sét ấm, khiến tôi phải ngồi lên mới rút ra được. Tôi đút

con dao vào vỏ, nhét trong thắt lưng, định thần một lúc mới nhận ra rằng trong lúc mình chạy, mình đã ngã chúi xuống một đường hào chiến đấu mà

các anh thanh niên trong chợ vừa đào mấy hôm nay. Tôi lần nhớ lại các

việc đã xảy ra... Quái, tiếng trống tiếng mõ ở đâu mà khua động inh tai

thế này? Tôi toan nhảy thóc lên bờ hào, nhưng chưa kịp với vào thành đất đã rơi xuống ngay. Khắp người ê ẩm, chân tay đau buốt, tôi có sức cào

đất trườn lên. Khi tôi bò ra khỏi hào thì thấy một vầng lửa đỏ rực dang

bao trùm lên ngôi tửu quán. Những lưỡi lửa khổng lồ le lên liếm trụi các cành khô trên ngọn gáo cố thụ. Tre nứa nổ lốp đốp.

Khói cuồn cuộn bốc lên, đưa tàn lửa bay chấp chới như một bầy ong đỏ

từ trong đám cháy bị mùi rượn sực nồng xua lên, bay tản mác ra xa.

Tôi lại cố sức chạy trở về ngôi quán thân thuộc đang làm mồi cho thần lửa. Trong ánh lửa dỏ rụt chiếu sáng khắp chung quanh, ở một góc sân

sau, hai ngươi đàn ông đang nắm chặt hai cánh tay dì Tư Béo lôi ra. Bà

ta giãy giụa, gào thét, hết ngã xuống lại chồm lên. Cả khối thịt của cái thân hình to lớn ấy run lẩy bẩy trông rất dễ sợ.

Tôi lách đám đông chạy sả vào. Người đầu tiên tôi nắm lấy cánh tay kêu lên là anh Sáu tuyên truyền:

- Bắt lấy vợ chồng Tư Mắm? Chúng nó là gián diệp...

Trong những người đứng chung quanh đang bó tay tuyệt vọng, buồn rầu

nhìn ngọn lửa hoành hành, tự do thiêu hủy ngôi quán, vừa nghe tôi thét

lên như thế, có người tức khắc nhảy chồm lên: "Làm sao mày biết, hở

thằng bé kia?" Có người hỏi dồn tôi: "Nhưng chúng nó đâu rồi?”

Tôi kể không ra đầu cua tai nheo gì cả, tiếng được tiếng mất. Nhưng

tôi chắc chắn rằng tôi không bỏ sót một chi tiết quan trọng nào. Người

ta nhốn nháo đi gọi các anh Cộng hòa vệ binh. ông thưởng công an xã ở

tít xóm dưới bây giờ mới vác khẩu súng bắn chim hai nòng lích kích chạy

tới:

- Chúng nó chưa đi xa đâu?

- Chia ngươi ra ba cánh, đuổi theo các ngã ba kênh?

- Đuổi cái con khỉ! Không biết chừng nào đã tới Ngã Bảy rồi!

- Này, anh em! Không được giết chết... Bắt sống chúng nó mang về đây, chặt dầu cho đồng bào xem?.

Không biết một người nào đó đứng trong đám đông ồn ào đã truyền lệnh

ra như vậy. Và ai nấy đều răm rắp tuân theo. Tôi không theo toán người

đi đuổi bắt vợ chồng Tư Mắm. Tôi đến bên dì Tư Béo, cầm lấy bàn tay lạnh ngắt của bà ta, không biết nên nói gì đây. Một câu an ủi trong lúc này, có nghĩa lý gì. Bà chủ khốn khổ của tôi đang tựa lưng vào một vò rượu - không biết tay nào chạy hộ ra đây hay tự bà ta khênh ra kịp thì chẳng

rõ - vừa thấy tôi đến, đã quay mặt đi.

- Dì Tư, Dì Tư! - Tôi lo lắng và buồn rầu gọi nho nhỏ.

- Thằng nhỏ nó về rồi đây này? - một người đàn bà nào đó ngồi cạnh bà ta kêu lên.

Dì Tư Béo vẫn quay mặt vào bóng tối. Bỗng nhiên bà ta òa lên: "Con

ơi! Con đi đâu mà bỏ dì một thân một mình... " Tôi đứng dậy cầm chiếc

khăn rằn phủi bùn đất bám đầy trên vai bà ta. Trước mắt tôi, bà ta chỉ

là một con người đáng thương và gần gũi nhất. Tự nhiên, không hiểu sao

tôi cũng quay mặt vào bóng tối. Phải rồi, một thiếu niên dù bất cứ ở

hoàn cảnh nào cũng không được tỏ