được mụ Lý Gương Xá về rồi ngày mai ra sao thì ra, chớ thầy biết không thể nào để mụ Lý Gương Xá ở lại nhà Hảo, thầy Ký rượu góa vợ mặc dầu giữa Ngọt mụ Lý Gương Xá, với Hảo thầy Ký rượu trước kia có liên lạc mật thiết. Thầy Đề hút xong hai điếu thuốc phiện, uống ly trà tàu thì Hảo lại quay dọc tẩu mời thầy Đề điếu nữa. Thầy Đề gạt dọc tẩu ra và nói:
- Chú hút đi, tui hút hai điếu là say rồi...
Thầy Ký rượu mỉm cười nói:
- Chi mà say... Thầy hút thêm vài điếu nữa cho ngấm, thuốc ni tốt lắm, thuốc lèo mà tui lại nấu với sâm hút mát lắm.
Thầy Đề vẫn lắc đầu:
- Thôi chú hút đi, chú ghiền, còn tui hút một hay hai điếu là nhiều mần chi phải hút nhiều cho thêm phiền ra.
Nói rồi thầy Đề quay lại nhìn Ngọt, mụ Lý Gương Xá đang ngồi nói chuyện với Lan con gái của Hảo, thầy Đề muốn làm loang câu chuyện tình xưa nghĩa cũ giữa Hảo và Ngọt nên thầy hỏi Lan:
- Hôm mô cô Lan thi ra?
Lan cười đáp:
- Thi chi thưa thầy Đề?
- Thì ra mần bà đỡ chứ chi?
- Dợ, tui học nữ y tá chứ học bà đỡ thưa thầy Đề.
Thầy Đề cười nói:
- Rứa răng. Tui tưởng cô học bà mụ...
Hảo nói xen vô:
- Dợ... Thưa thầy Đề cháu Lan bây chừ là nữ y tá rồi... Ở nhà thương Huyện bây chừ chỉ có một thầy y tá trưởng, môt cô đỡ mí cháu Lan là nữ y tá, nhưng rồi cháu Lan cũng học thêm cả nghề làm mụ nữa, cháu học một năm bà mụ nữa thì có thể mở nhà bảo sanh được rồi... Còn dì Ngọt ở lại đây hỉ, về nhà thầy Đề cũng thế hỉ.
Thầy Đề chua chát đáp:
- Trời ơi, chú là người có học mà chú còn hỏi tui câu đó thì lạ quá hỉ. Tui tưởng chú nói rứa, chú hiểu cho hoàn cảnh của Lý Gương Xá ni mới phải chứ... hì hì, tui không ngờ...
Hảo đâm cáu vì lối giải thích ởm ờ:
- Thầy cứ nói kiểu nớ thật chứ tui cũng chịu chớ đừng nói chi tui nữa. Thầy biểu dì Ngọt nghỉ lại nhà tui làm mang tiếng hoàn cảnh không cho phép thì ngủ ở mô, hoàn cảnh mới cho phép? Nhà thầy hỉ?
Thầy Đề vớ ngay câu hỏi đó của Hảo và đáp:
- Đúng. Chú ni thông minh, ngủ ở nhà thì mang tiếng lắm hỉ. Ai không ngờ ngày xưa cô Ngọt với thầy Ký Hảo là đôi nhân tình thân thích. Vợ chồng cũ không rũ cũng đến chứ đừng nói chi là tình nhân cũ nữa. Nay sau mười tám năm xa cách hai người gặp gỡ nhau thì trai góa vơ, gái vừa chết chồng mà mồ chồng thì chưa đâm cỏ, thù chồng chưa xong lại đem thân đến nhà người tình cũ, thì hỏi răng, ai mà người ta không bàn tán không chê cười, dù rằng hai người chỉ nhìn nhau mà khóc cho tình xưa nghĩa cũ người ta vẫn không tin hỉ... Như rứa có phải là chú mần hại đến thanh danh của thím Lý không?
Nghe thầy Đề nói Ngọt có vẻ cảm động trước sự lo lắng của thầy Đề đối với mình, Ngọt không ngờ thầy Đề có dã tâm muốn lôi Ngọt trở về nhà thầy để đêm nay trong lúc vắng người thầy Đề tha hồ hú hí với Ngọt. Hảo đi guốc vào bụng thầy Đề. Hảo là một thứ cường hào ở nông thôn nên Hảo không lạ chi lối đạo đức giả của mấy chàng Nha Lại. Hảo mĩm cười một cách chua chát:
- Chắc có lẽ bây chừ thầy Đề mới biết em Ngọt chớ tui với em Ngọt đã quen từ lâu, tui không lạ chi cái cảnh của Ngọt nữa, nàng là con gái của một cụ Đồ thất thời mà đành phải lấy gã Lý Trưởng, chớ nếu mà còn lều chỏng đến trường, thế nào thầy Đồ chú Ngọt không là cử nhân thì cũng bảng nhỡn nàng là một vị tiểu thơ khuê các, thiếu chi kẻ hầu người hạ.
- Đã lâu trên 18 năm xa cách nay duyên trời cho gặp lại tui muốn người yêu cũ ở lại trong nhà mình...
Thầy Đề nhất định không chịu quay lại hỏi Ngọt:
- Trông thím Lý thím nghĩ răng. Thím có ở lại đây không hay về? Chắc thím cũng hiểu rằng, chú ấy mới mất chưa được bao lâu. Vụ án chú Lý còn đó. Ngày mai tôi phải đích thân hỏi cung thằng Kiểm Chi thủ phạm ám sát chú Lý. Lạy vong hồn chú Lý linh thiêng chứng giám cho vợ chú thành tâm muốn báo thù cho chú...
Thầy Đề đánh trúng tâm lý của người đàn bà như Ngọt nên khi nghe thầy Đề nói, Ngọt rưng rưng nước mắt nghẹn ngào đáp:
- Thôi, để em xin anh em về anh Hảo hỉ.
Hảo run cả người khi nghe Ngọt xin về. Hảo biết Ngọt đã mắc mưu lão cáo già Đề Lại ni rồi. Hảo vớt vát đòn cuối cùng:
- Răng em không ở lại với Lan cho vui. Em ở đây cũng như em ở nhà em mà thôi chẳng có chi là phiền phức hết...
Nghe Ngọt nói về thầy Đề vội vàng đứng dậy giục Ngọt:
- Thôi đi về thím Lý... À, chú Hảo răng ni chú Hảo... tiền bạc răng ni đây?
Hảo cười gằn đáp:
- Thuốc dạo ni hơi mắc, thầy Đề đưa răng cũng được mà.
Ngày thường, thầy Đề ra nhà Hảo hút chả bao giờ Hảo lấy tiền, nên hôm nay ra nhà Hảo thầy Đề cũng chả có mang tiền theo. Sở dĩ thầy hỏi Hảo tiền thuốc vì thầy đinh ninh Hảo không lấy tiền của thầy, nào ngờ thằng chó đẻ định lật tẩy thầy Đề trước mặt người yêu cũ của hắn là Ngọt. Thầy Đề đành phải nói:
- Thôi được để sáng mai tui cho lính lệ đưa trả chú Hảo hỉ.
Hảo cười chua chát:
- Răng cũng được mà thầy Đề... Lúc nãy vì thầy Đề hỏi bao nhiêu tiền nên tui mới nói rứa chớ thầy Đề về cũng còn được mà.
Thầy Đề Lại giục Ngọt:
- Thôi về thím Lý... Tui về cô Lan hỉ...
Ngọt cầm tay Lan khẻ nói:
- Dì về nghen cháu Lan...
Lan tần ngần đáp:
- Dợ, dì về...
- Em về anh Hảo hỉ.
Hảo buồn rầu
