ông đáng để ông ngưỡng mộ.

Thấy ông vào, Cát Xuyên Mộc điềm nhiên quay lại hỏi:

- Nghe nói Tân đô có xóm yên hoa mới lập, chủ nhân chắc biết rõ, sao không cho tại hạ đến thăm ?

Muốn uống rượu hay hưởng lạc, Cát Xuyên Mộc thường vẫn có thói đòi hỏi

như thế, chẳng biết vì dụng ý trơ trẽn hay chỉ vì tuổi thiếu niên thiếu

tế nhị. Diệp Hàn Khang khôn khéo đáp:

- Thế ra đại hiệp chưa đến đó bao giờ ư ? Tối nay lão phu phải ở nhà

trông coi gia nhân lo việc tang chứ không thì cũng đến đó với đại hiệp.

Nói đoạn gọi hai tên bộc thân tín là Lý Tuất và Liêu Túc đến đưa cho một số tiền và căn dặn:

- Các ngươi đến đó không phải để ăn chơi mà để đại hiệp sai bảo. Đừng để đại hiệp mất vui. Nhớ lời ta dặn.

Cả ba theo đường mới đắp qua bãi đậu thuyền Kyobashi, đến gần xóm yên

hoa thì trời đã chạng vạng. Ban đêm ở tân đô bấy giờ phần lớn chưa có

đèn. Những đêm không trăng như đêm nay, trời tối như mực, ba thầy trò

Cát Xuyên Mộc bước khấp khểnh khó khăn. Đường gồ ghề, nhiều đoạn đá, cát chất thành đống ngổn ngang, đường chính không đi, đi xuống ruộng.

- Chà ! Đường xá gì mà tồi tệ quá. Đáng lẽ ta phải mang đèn.

Lý Tuất cười:

- Đi chơi mang đèn để tổ người ta cười cho. Ấy ! Cẩn thận, có đống đất mới đào, đại hiệp tránh sang bên kẻo sa xuống hố !

Cả ba cùng nói cười vui vẻ, quên hẳn chuyện bị thảm ban chiều. Đến một

cái cầu gỗ bắc ngang qua một con lạch nước đục ngầu phản chiếu màu trời

đỏ quạch, Liêu Túc bảo Cát Xuyên Mộc:

- Xóm yên hoa ở bên kia cầu này. Đây là đường tắt, chứ đường chính xa

hơn và đông người qua lại. Đại hiệp có cần khăn vải không ?

- Để làm gì ?

- Để che mặt đi một chút. Như thế này ...

Hắn vừa nói vừa lấy khăn trong bọc ra choàng lên đầu.

Cát Xuyên Mộc cũng bắt chước, dùng một tấm khăn lụa màu lá úa bịt tóc.

Liêu Túc nhìn rồi nói:

- Được lắm ! Bảnh quá rồi !

Lý Tuất cũng phụ họa:

- Màu khăn thật khéo chọn !

Đến xóm yên hoa, nhà nào nhà nấy đều đã lên đèn. Tuy không được như xóm

Liễu ở Kyoto, nhưng cái không khí ăn chơi rộn rịp không kém. Trước cửa

thanh lâu phần nhiều có treo rèm lụa màu hoàng yến hoặc nghệ non. Có nhà buộc dây đeo lục lạc hoặc khánh sành dưới chân cửa để báo hiệu cho con

em biết mỗi khi có khách đến.

Cát Xuyên Mộc cùng hai gia nhân đi lẫn lộn trong đám khách tìm hoa,

người nào trên đầu cũng buộc một vuông khăn như một ước lệ. Họ vào nhà

này, nhà kia, ngắm nghía một lúc rồi lại đi ra, dường như chưa vừa ý.

- Thôi, đại hiệp khỏi cần giấu diếm nữa. Lý Tuất nói.

- Giấu diếm cái gì ?

- Đại hiệp bảo chưa tới khu này bao giờ, sao vừa đến nhà đằng kia đã có người nhận ra ngay ?

- Ai ? Ta đâu có biết !

- Một cô em nấp sau tấm bình phong, thấy đại hiệp đến, kêu lên rồi bỏ chạy.

Cát Xuyên Mộc mỉm cười:

- Họ lầm đấy. Ta quả chưa đến nơi này bao giờ.

Nhưng lát sau nghĩ thế nào, hắn lại bảo hai tên theo hầu:

- Hay là trở lại nhà đó, xem cô bé ấy là ai.

- Tùy đại hiệp.

Cả ba trở lại ngôi thanh lâu đầu tiên, trước cửa treo hai chữ Lạc Thiên. Căn nhà mới cất được một phần, kiến trúc dự trù có vẻ quy mô, hàng cột

vài mái thấp rập theo lối kiến trúc các đền miếu cổ thành Kyoto, nhưng

nhìn kỹ có một vẻ tạm bợ và thiếu phong cách chững chạc. Cát Xuyên Mộc

đoán chừng dưới sàn gỗ có lẽ vẫn còn là bãi lầy với cỏ hoang và ếch

nhái. Căn đại sảnh dùng làm phòng ăn chưa kịp dọn dẹp, bừa bãi khay

rượu, khăn lau tay và những cánh hoa nhàu nát.

Lý Tuất vỗ tay ba lượt, đợi lúc lâu mới thấy một mụ trung niên ra đón

vào, mời ngồi bên chiếc bàn thấp ở góc phòng. Trên bàn, độc nhất chiếc

lọ sứ nhỏ cắm một bông cúc long trảo đã héo.

- Chỗ này mà gọi là lạc thiên sao ? Cát Xuyên Mộc hỏi, nửa bông đùa nửa chỉ trích.

- Xin quý khách lượng thứ. Quán mới cất, chưa được như ý. Xếp đặt phòng

ốc và bài trí chưa đâu vào với đâu. Chừng nào xong, quý khách sẽ thấy

quán chúng tôi chẳng kém gì nhà hàng chính Lạc Thiên ở Kyoto khi trước.

- Ồ ! Thế ra đây là hậu thân của Lạc Thiên quán ở Kyoto đấy ?

- Cũng không hẳn thế. Đây chỉ là một chi nhánh mới mở.

Nhìn Cát Xuyên Mộc một lát, mụ rụt rè hỏi:

- Qúy khách tha lỗi, hình như năm trước chúng tôi có gặp quý khách trên đường Koshu thì phải ?

Cát Xuyên Mộc quên lần gặp gỡ ấy nhưng vội nắm ngay lấy cơ hội để làm quen:

- Phải rồi ! Thế là ta cũng có duyên với quán này lắm.

Mọi người cười vui vẻ, không còn nhớ gì đến lời chê bai của hắn lúc trước.

- Dĩ nhiên đại hiệp có duyên với quán này rồi. Lý Tuất tiếp. Có nàng vẫn không quên đại hiệp mà !

Rồi gã tả qua dung mạo và y phục người thiếu nữ nhìn thấy sau bức bình phong cho mụ tài phán nghe. Mụ gật đầu:

- Tiện phụ biết. Tưởng ai chứ nàng đó thì đúng ở đây rồi. Xin để gọi ra bồi tiếp.

Nhưng đợi mãi không thấy ai ra, Liêu Túc nóng ruột lại vỗ tay gọi.

- Khách quan vui lòng thư cho một chút. Chủ nhân đang cho người đi tìm. Không hiểu nàng đi đâu mà tìm mãi không thấy.

- Nàng tên gì ?

- Mộ Hoa Nương.

Mộ Hoa Nương là tên mới của A Kế Mỹ. Sau cái đêm bị kẻ lạ mặt bắt đi và

cưỡng bức ở ven sông trấn Hà Châu, tỉnh dậy, A Kế Mỹ không còn cách nào

khác là theo đoàn kỹ nữ đến Edo và xi