chỉ bóng mình trải dài dưới ánh trăng và cười ha hả.

Cát Xuyên Mộc có vẻ thẹn và giận:

- Có gì đáng cười ? Hình như huynh đài không coi lời cảnh cáo của đệ vào đâu cả.

Nhưng Thạch Đạt Lang nghiêm mặt:

- Các hạ cho rằng tại hạ đùa chăng ? Khi Bồ tát Mạn Đà La nói rằng kẻ

nào tin có đức Toàn Năng đi bên mình thì kẻ đó có sức mạnh bằng hai

người, các hạ cũng cho rằng ngài nói đùa chăng ?

Cát Xuyên Mộc không đáp. Thạch Đạt Lang lại tiếp:

- Nhìn bên ngoài, có vẻ như Hoa Sơn phái sẽ áp đảo được tại hạ. Họ đông

người, tại hạ chỉ có một. Nhưng xin các hạ đừng lo lắng gì cho tại hạ.

Nếu biết họ dàn ra mười người, tại hạ cũng đem theo mười bằng hữu để đối địch; họ dàn ra trăm người, tại hạ cũng mang theo trăm người, thì cuộc

chiến sẽ rối loạn lắm ! Bao nhiêu người sẽ chết hoặc bị thương và vấn đề cũng chỉ giải quyết được thế thôi, nghĩa là giữa cá nhân tại hạ và Hoa

Sơn phái, một còn một mất, vậy có ích gì ?

- Nhân huynh nói cũng phải, nhưng khi chiến đấu mà đã biết trước thất bại thì e rằng ...e rằng ...

- Không hợp với binh sách chứ gì ? Xin đa tạ ! Tại hạ đã có chủ ý.

- Nếu nhân huynh đã nhất định như thế thì thôi. Chỉ xin lưu tâm tìm cách gì ít nhất bảo toàn được sinh mang !

- Sinh mạng con người là quý, tại hạ cũng tin như vậy. Nhưng các hạ hãy nhìn kìa:

con sông Kamo này có thể là con sông đưa đến cửu tuyền, con đường tại hạ sắp đi để tới ngã ba Quan Lĩnh có thể là con đường đầy gai góc đưa tới

địa ngục, nhưng đối với tại hạ, nó là con đường độc nhất dẫn đến một đời sống trọn vẹn.

Lui một bước, Cát Xuyên Mộc trừng trừng nhìn Thạch Đạt Lang:

- Nghe huynh đài nói, không biết huynh đài còn đủ lý trí không !

- Các hạ muốn nghĩ gì thì nghĩ. Có những người sống cũng như chết và có những người chết rồi mà còn sống !

Rồi không để Cát Xuyên Mộc nói thêm, Thạch Đạt Lang tiếp ngay:

- Đường trước mặt đi đến đâu thế, các hạ ?

- Qua làng Hananoki đến ngã ba Quan Lĩnh, dưới gốc cổ tùng, chỗ huynh đài sẽ trở thành người ...thiên cổ.

Dường như không lý gì đến ẩn ý của người trước mặt, Thạch Đạt Lang vẫn hỏi tiếp:

- Xa không ?

- Chừng năm dặm nữa. Còn đủ thì giờ !

- Đa tạ. Bây giờ xin cáo biệt. Sẽ tái ngộ các hạ Ở một nơi khác.

Nói xong, quay ngoắt sang một đường mòn gần đấy, thấp hơn. Cát Xuyên Mộc gọi với:

- Thạch Đạt Lang ! Không phải ! Đường này mới đi Quan Lĩnh !

Nhưng Thạch Đạt Lang không đáp, Cát Xuyên Mộc chạy theo:

- Lầm đường rồi, quay lại đi !

Bỗng gã dừng lại vì thấy Thạch Đạt Lang ở xa xa, quay lưng lại mặt ngẩng nhìn trời. Cát Xuyên Mộc bật cười vì sự hiểu lầm của mình:

Thạch Đạt Lang đang đi tiểu.

Gã rảo bước trở về đường cũ, ngồi trên phiến đá đợi. Trông lên vầng

nguyệt sáng, gã mỉm cười tưởng tượng đến sự thích thú sắp được chứng

kiến một cuộc tranh hùng đẫm máu. Nếu gã không nhanh trí báo cho Thạch

Đạt Lang biết trước ổ phục kích thì hắn chết mau quá, còn gì là thú vị ?

Chờ mãi không thấy Thạch Đạt Lang lên, Cát Xuyên Mộc đứng dậy theo đường mòn nhìn xuống. Không có Thạch Đạt Lang. Hắn đã biết đâu mất. Chỉ còn

những bụi cây lá nghiêng ngả trước gió đêm và xa xa vẳng lại tiếng cút

kít của một cái cối xay lúa chạy bằng guồng nước. Đợi một lúc lâu, sau khi thấy Cát

Xuyên Mộc đã đi khuất, Thạch Đạt Lang mời từ trong chỗ nấp chui ra. Hắn

rất vừa ý vì đã tìm cách tránh được Cát Xuyên Mộc, một người theo ý hắn

vừa giảo quyệt vừa tàn bạo. Thạch Đạt Lang có cảm tưởng gã thanh niên

này chỉ lợi dụng sự tranh chấp giữa hắn với phái Hoa Sơn để mưu lợi

riêng, chứ không chủ ý thực tâm dàn xếp. Con người giả nhân giả nghĩa ấy không hợp với tình tình ngay thẳng của hắn.

Có lẽ Cát Xuyên Mộc tưởng hắn phải quỳ gối xin giúp đỡ khi biết tin toàn phái Hoa Sơn hợp lực đánh hắn. Hoặc hắn sẽ phải trốn chạy không dám

đến. Nếu quả thế thì Cát Xuyên Mộc lầm lắm.

Mạng sống rất quý, mất đi không lấy lại được. Đại Quán đã nói với hắn

nhiều lần, nhưng sống hèn nhát vô ích, thì có khác gì chết. Kiếp người

hai mươi năm hay bảy mươi năm chẳng quan hệ, vì nó có nghĩa gì đâu trong cái vô tận của thời gian ? Điều quan hệ chính là lưu lại một chút gì

trong lòng người và trong lịch sử dân tộc.

Thạch Đạt Lang nghĩ thế và đã chọn kiếm đạo. Hắn muốn sống như một kiếm

sĩ và sẽ chết như một kiếm sĩ. Con đường tuy cam go nhưng thích thú vô

cùng, cho nên không có vấn đề bỏ trốn hay cầu xin giúp đỡ. Hắn đến chỗ

hạn với lòng ngay thẳng, vô úy của một kẻ cầm kiếm vững tin ở sức mình.

Điều quan tâm hiện tại của Thạch Đạt Lang là làm sao giảm bớt được nguy

cơ bị tấn công ở nhiều mặt. Nhớ lại những điều đã học trong binh pháp,

khi một nhóm nhỏ phải đương đầu với một lực lượng mạnh và đông gấp bội,

yếu tố bất ngờ là yếu tố sinh tử.

Phải đánh nhanh và mạnh vào chỗ nhược của địch rồi rút lui tức khắc trong lúc địch hoảng hốt và hàng ngũ còn rối loạn.

Như viên đại tướng duyệt lại địch tình trước khi lâm trận, hắn dàn ra

trong óc tất cả những điều đã thu thập được trong ngày hôm trước, sau

khi đi thăm địa hình các nơi lân cận.

Có ba sơn lộ dẫn đến đồi Sinh Minh. Cả ba lộ dạig tương tự nhau và đều

tụ lại