.

Bà gọi Vương Hồng, Chu Thanh:

– Sư bá Vương Hồng đóng giữ Hòa-bình. Sư bá Chu Thanh đóng quân giữ

Độ-khẩu. Xin Thanh-Phong công chúa Phạm Nguyệt-Nương đem sư Thần-phong

chia làm hai, một nửa trợ chiến cho Hòa-bình, một nửa trợ chiến cho

Độ-khẩu. Ta phải nhờ công chúa trấn giữ hai nơi này, vì Độ-khẩu là hiểm

địa. Nếu để mất, chúng ta không còn đường về.

Bà nói với Chu Tái-Kênh, Trần Năng:

– Hai vị trở về, đem hết tình hình quân Ngô Hán, Lĩnh-Nam nói cho Vương

Bá biết. Hai vị xin lĩnh hai đạo quân trấn đóng ở Mi-sơn, Đông-sơn. Khi

quân của Vương Nguyên với tôi đến, thì mở cửa cho vào.

Phùng Vĩnh-Hoa hỏi lại các tướng:

– Có ai thắc mắc gì không?

Trần Năng hỏi:

– Quân của Vương Bá là quân Hán. Sợ khi lâm trận, chúng không chịu giao chiến với quân Ngô Hán. Trường hợp đó phải làm thế nào?

Phùng Vĩnh-Hoa ghé tai Trần Năng, Chu Tái-Kênh dặn nhỏ mấy câu. Hai người gật đầu cười, lấy ngựa lên đường.

Hôm sau Phùng Vĩnh-Hoa cùng Vương Nguyên, Chu Tái-Kênh, Trần Năng lên

đường về Việt-tây. Tới Việt-tây, Phùng Vĩnh-Hoa nói với Chu Tái-Kênh:

– Lão bá cùng Trần sư tỷ phải về Thành-đô ngay. Nhớ theo dõi tin tức

Vương Bá, Ngô Hán, dùng Thần-ưng liên lạc với tôi hàng ngày.

Trên đường về Thành-đô. Trần Năng bàn với Chu Tái-Kênh:

– Bây giờ trở về, thế nào Vương Bá cũng thắc mắc vụ Đào vương phi vắng

mặt. Đệ tử sẽ dối rằng: Mã thái-hậu chỉ dụ sai chúng ta mua một số cọp

mang về Lạc-dương huấn luyện thành binh đội như Lĩnh-Nam. Đào vương phi

đã mua được ba trăm con cọp, đang tải theo Trường-giang về Kinh-châu

giao cho Mã Viện.

Hai người tới Thành-đô vào buổi trưa, vội vào ra mắt Vương Bá. Vương Bá

tay cầm một tờ văn thơ đưa ra trước mặt Chu Tái-Kênh hỏi:

– Tôi nhận được ngựa lưu tinh báo rằng, có một phụ nữ, mang lệnh bài của Mã thái-hậu, chở ba trăm con cọp theo sông Trường-giang đến Giang-tân,

bị thủy quân giữ lại. Tôi đang phân vân, không biết có phải các vị

không?

Chu Tái-Kênh liếc nhìn Trần Năng, gật đầu:

– Trước khi vào Thục, Mã thái-hậu chỉ dụ rằng chúng tôi cần mua thực

nhiều cọp, đóng cũi, gửi về Kinh-châu giao cho Phục-ba tướng quân Mã

Viện. Viện sẽ huấn luyện thành binh đội như các đạo quân Lĩnh-Nam. Chúng tôi quên không nói cho Quân-hầu biết. Đinh Xuân-Hoa hiện đi theo đoàn

thuyền chở cọp. Xin Quân-hầu khẩn ra lệnh cho thủy quân đừng cản trở.

Vương Bá gật đầu:

– Thì ra thế. Tôi sẽ truyền lệnh đến Giang-tân ngay. À các vị đi dò thám tin tức, được những gì?

Chu Tái-Kênh trình bày tất cả tin tức của Ngô Hán, do Phùng Vĩnh-Hoa sưu tầm được thuyết trình cho Vương Bá. Còn tin tức của Lĩnh-Nam, bà trình

bày những gì không cần bảo mật như tình hình quân số, dân chúng, lương

thảo.

Vương Bá lo nghĩ:

– Ngô Hán yêu cầu tôi cử người đem quân theo Công-tôn Thi. Đợi Thi chiếm được thành của Vương Nguyên, thì tiếp quản. Tôi muốn nhờ hai vị, mỗi

người lĩnh một vạn quân bộ, năm nghìn quân kị, theo Công-tôn Thi. Khi

Thi chiếm được thành nào, thì các vị trấn giữ lấy. Tôi được mật chỉ của

hoàng thượng rằng, cần theo dõi Thi cẩn thận. Hễ thấy y có ý gì khác,

lập tức giết chết ngay. Có một điều tôi dặn hai vị, luật nhà Hán không

cho phụ nữ cầm quân. Vì vậy trên thực tế tôi sai Phạm lục đệ, đem theo

hai tướng, chỉ huy hai đạo quân, để che mắt. Còn thực sự, hai vị mới là

người chỉ huy.

Sáng hôm sau Phạm An thống lĩnh binh mã, cùng Chu Tái-Kênh, Trần Năng

lên đường. Đến ngoài thành Hán-nguyên, thì cho đóng quân. Phạm An dẫn

Chu Tái-Kênh, Trần Năng đến dinh Công-tôn Thi. Công-tôn Thi cho mời vào

trướng. Phạm An chỉ mới được Vương Bá cử làm đại tướng quân, chưa có

chức tước gì. Trong khi Công-tôn Thi được phong tước Hán-trung vương. An cúi đầu hành lễ. Công-tôn Thi được Vương Nguyên thông báo tin tức

trước. Vì vậy y thấy Chu Tái-Kênh, Trần Năng theo Phạm An, y không đến

nỗi ngạc nhiên.

Công-tôn Thi nói với Phạm An:

– Phạm tướng quân tạm đồn trú ở Mi-sơn, Đông-sơn, sẵn sàng tiếp ứng cho

chúng tôi. Đợi ngày 16 tháng ba, là ngày toàn thể tướng sĩ dẫn các đạo

quân Ô-giang, Xích-thủy, Kim-sa-giang đồng tấn công. Tiểu vương cùng

tiến đánh Việt-tây, Cam-lạc. Thành Hán-nguyên xin giao cho tướng quân.

Theo lệnh, Ngô Đại tư-mã trực tiếp đánh Độ-khẩu. Khi các thành Độ-khẩu,

Đức-xương, Việt-tây hạ được rồi, tự nhiên các thành Mễ-dịch, Phổ-khách,

Mỹ-cơ phải đầu hàng.

Phạm An vâng dạ trở ra. Chu Tái-Kênh nói với Phạm An:

– Mi-thành để cho đồ nhi Trần Năng trấn đóng. Tôi trấn đóng ở Đông-sơn.

Còn tướng quân, đóng ở Nga-biên, sát nách Công-tôn Thi. Như vậy mới bảo

toàn được an ninh cho Thành-đô.

Phạm An chỉ có võ công cao tuổi y trẻ. Y chưa từng cầm quân bao giờ,

trong khi Chu Tái-Kênh, Trần Năng đầy kinh nghiệm,hai người bàn sao, y

nghe vậy. Y trao quân cho hai bà. Còn y đến thành Nga-biên trấn thủ.

Hàng ngày Chu Tái-Kênh, Trần Năng nhận được đầy đủ diễn tiến các đạo

quân. Cho đến sáng 15 tháng ba, có binh phù của Ngô Hán gửi cho Công-tôn Thi truyền lệnh: Tất cả các nơi đồng tấn công vào giờ thìn ngày 16

tháng ba.

Hai bà âm thầm lẻn về bản dinh của Công-tôn Thi. Công-tôn Thi, Vương Ngu