họ sẽ ngủ trên cây để tránh thú dữ và các loài rắn độc.

Mặt trời chưa rụng xuống thảo nguyên. Những người đàn bà tản ra xung quanh hái quả rừng. Con trai bọ cạp nói với con trai nhím rừng và mấy đứa trẻ lớn:

– Chúng ta sẽ làm thay công việc những người đàn ông. Chúng ta sẽ bảo vệ bộ tộc.

Một đứa hỏi:

– Chúng ta không có rìu, không có lao. Chúng ta phải làm gì?

Con trai bọ cạp nói:

– Không có lao chúng ta sẽ đẽo lao. Không có rìu chúng ta sẽ ghè rìu.

Rồi con trai bọ cạp dẫn chúng ra bìa rừng tìm đá đẽo lao, rìu. Chúng hăng say làm như những người đàn ông thực thụ.

Lũ trẻ còn lại nằm la liệt dưới gốc cây ngủ sau chặng đường mệt lả. Nhìn chúng ngủ thật bình an. Tuy vậy vẫn có đứa thi thoảng giật mình hét lên thảng thốt vì những ám ảnh đã qua.

Đang buộc cán lao, con trai Bọ cạp cùng lũ trẻ giật mình bởi tiếng thét của những người đàn bà từ đầm lầy vọng lại. Chúng xé rừng chạy về phía đó. Những đứa trẻ đang ngủ choàng thức giấc, trèo hết lên cành cây như một phản xạ tự nhiên.

Khi con trai bọ cạp và lũ trẻ đến bên bờ đầm lầy thấy những người đàn bà đang phủ phục giơ tay ôm lấy mặt. Con trai bọ cạp kêu lớn:

– Những bà mẹ. Có chuyện gì vậy?

Con gái sa mạc ôm chầm lấy cậu, khóc:

– Con gái hang động ở dưới đó. Lũ quái vật nước đã bắt mất một bà mẹ rồi.

Con trai bọ cạp nhìn xuống mặt đầm. Ở đó dội lên những cuộn nước lớn cùng những cú vặn tròn xoay mình của bầy cá sấu. Cảnh tượng này làm cậu nhớ lại cuộc đương đầu khủng khiếp với bầy cá sấu bên bờ sông hôm nào. Đêm đó, chỉ có một nửa số người qua sông được, số còn lại trở thành mồi của cá sấu. Lúc đó họ chỉ biết có một loài quái vật khủng khiếp sống dưới nước chứ không hình dung nổi hình dáng chúng thế nào. Giờ đây, được nhìn tận mắt hình thù của chúng cậu không sao diễn tả nổi nỗi khiếp sợ trong mắt họ. Con trai bọ cạp nhìn trừng trừng xuống đầm lầy với ánh mắt căm thù. Cậu vung ngọn lao vừa làm nhằm một cái đầu vừa nhô lên phóng tới. Nhưng đà phóng lao của cậu chưa mạnh, khoảng cách từ bờ đầm đến đó khá xa nên con cá sấu chẳng hề bị sây sát. Nó khẽ vẳng đầu, ngọn lao văng đi rồi chìm nghỉm trong bùn. Ngón tay con trai bọ cạp bấu rách toác một mảng vỏ cây mà cậu không hề hay biết. Cậu hét lên một tiếng dài vang vọng khắp đầm lầy. Tiếng hét của cậu làm nhiều loài chim giật mình hoảng hốt bay.

Con gái sa mạc kể lại sự việc. Khát nước, con gái hang động tìm xuống đầm uống nước. Một con cá sấu phát hiện sự xuất hiện của con gái hang động nhẹ nhàng rẽ nước đến. Chỉ một cú ngoạm, con gái hang động đã bị nó lôi xuống đầm. Trước lúc chìm ngỉm, con gái hang động chỉ còn kịp kêu lên một tiếng kinh hoàng.

Lũ cá sấu được mồi tranh nhau lao đến. Chỉ một chốc, mặt đầm lầy chỉ còn là những vũng bùn sủi ùng ục. Con gái hang động chết lại thêm một đứa trẻ trong bộ tộc bơ vơ. Cuộc sống sinh tồn buộc mọi người phải đối mặt với đủ loại nguy hiểm.

Nghĩ đến những đứa trẻ, những người đàn bà trở lại gốc cây. Lũ trẻ chưa hết sợ nên còn trốn kín trong những cành lá. Con trai bọ cạp bắc tay lên miệng hú lên một tiếng dài, những cái đầu từ các lùm lá lộ ra. Rồi lũ trẻ thoăn thoắt trèo xuống, quây quanh những người đàn bà để nhận trái cây. Con của con gái hang động không thấy mẹ về cất lên những tiếng gọi dài thảm thiết. Tiếng gọi của nó vang vọng bốn bề và bị đầm lầy nuốt chửng.

Mặt trời sắp chết trên thảo nguyên. Khi mặt trời chết bóng đêm sẽ bao trùm. Cùng với bóng đêm, sự lạnh lẽo sẽ hành hạ con người. Không có lửa, cái lạnh lẽo càng kinh khủng. Không có lửa con người thật yếu đuối.

Những người đàn bà trèo lên cây tết lá thành những chiếc ổ chuẩn bị cho đêm tối. Ở dưới gốc cây lũ trẻ đùa nghịch, bắt chấy rận cười chí ***e. Con trai bọ cạp, con trai nhím rừng và những đứa trẻ lớn nhận thấy giờ đây những trò chơi vui vẻ đó không còn dành cho chúng nữa. Chúng buộc phải đảm nhiệm trách nhiệm người đàn ông bộ tộc. Có dao, rìu, con trai bọ cạp, con trai nhím rừng và những đứa trẻ lớn đã ra dáng những chiến binh thực thụ. Ở bên hông chúng còn nhũng nhẵng con dao găm đá được buộc bằng dây leo rừng

Chợt có những tiếng cành cây gẫy rào rào vọng lại. Con trai bọ cạp hú một tiếng dài. Những đứa trẻ đang đùa nghịch dưới đất bám cành cây thoăn thoắt đu lên. Những người đàn bà của bộ tộc Lửa bế chúng đặt lên các chạc cây. Rời mặt đất sau cùng là con trai bọ cạp và con trai nhím rừng. Chúng vừa di chuyển lên ngọn vừa căng mắt dò xét.

– Ôi thần linh. Một con quái vật khổng lồ- Con trai nhím rừng thốt lên.

Con trai bọ cạp cũng không dám tin vào mắt mình. Từ sau những bạt lau sậy cao ngút mắt một khối cao to, lù lù hiện ra. Đó là một con khủng điểu khổng lồ. Nom nó giống chim nhưng cơ thể to và cao chưa từng thấy. Mỗi bước nó đi đám lau sậy dưới chân bị dẫm đổ rạp. Cái cổ cao của nó vươn lên tận những cành cây nằm cách xa mặt đất. Những người đàn bà của bộ tộc Lửa vô cùng sợ hãi. Trong đời họ chưa từng bao giờ gặp loài chim nào to đến thế.

Con khủng điểu chỉ có một mình. Nó dùng cái mỏ mổ từng búi cỏ lớn. Trên đường đi của nó cỏ cây đều cụt ngủn. Hình như nó không phải loài ăn thịt. Nó