ang kiếm thức ăn. Sự hoang mang lo sợ bao trùm. Cái đói, cái rét, sự nguy hiểm đe dọa khiến họ không còn tin vào ngày mai. Đêm đêm họ chắp tay cầu cứu thần linh.

– Chúng ta sẽ đi săn- Con trai bọ cạp nói với con trai nhím rừng và những đứa trẻ lớn.

Cuộc săn đầu tiên chúng về tay không vì chưa có kinh nghiệm. Những con thú săn đã nhanh chân chạy thoát các cuộc rượt đuổi hoặc dễ dàng tránh những đường lao chệch choạc. Không từ bỏ, chúng đi sâu hơn vào đầm lầy. Cuộc sau chúng trở về đã có thú săn. Mặc dù thú săn được lúc này mới chỉ là chim ki vi, chồn hôi, sóc, thỏ đầm, chuột chũi song cũng xua bớt cái đói. Song có lần suốt mấy ngày họ về tay không.

Trước tình hình đó những người đàn bà họp lại. Họ nói:

– Chúng ta phải đi thôi. Đầm lầy đã không còn là nơi nuôi sống con người nữa rồi.

Con gái mẹ đất nói:

– Hãy chờ những đứa trẻ của chúng ta đi săn về. Chúng đang trở thành những người đàn ông đích thực. Một ngày kia bộ tộc Lửa sẽ lại dư thừa thức ăn săn được. Đến lúc đó bộ tộc Lửa sẽ lại là một bộ tộc hùng mạnh.

Có người nguôi ngoai. Có người hậm hực. Chỉ lát sau cái đói lại khiến họ không giữ được bình tĩnh. Sự phản ứng của họ càng gay gắt:

– Chúng ta không thể chờ. Chúng ta phải đi thôi. Chúng ta cần thịt. Kể cả đó là thịt sống. Thịt mới có thể làm chúng ta mạnh lên.

Lũ trẻ đi săn về giữa lúc những người phụ nữ bộ tộc đang họp. Chúng khiến họ sửng sốt khi khiêng vào một con kỳ đà khổng lồ.

Con trai bọ cạp nhìn những người đàn bà nói:

– Chúng con đã giết con vật này, bằng lao và dao găm đá do chúng con tự tạo ra.

Những người đàn bà vẫn chưa bị thuyết phục hẳn.

– Đó chỉ là may mắn thôi. Nếu đối mặt, một cú đớp của nó cũng có thể lấy mạng một trong các con.

Con trai bọ cạp lắc đầu:

– Không. Chúng con chiến thắng con kỳ đã bằng chính bàn tay và trí khôn. Hôm qua đi săn, chúng con gặp một con chuột sa xuống hố và mắc ở đó. Con chuột đã dạy cho chúng con cách bắt các loài thú lớn. Chúng con đã đào một cái hố, bỏ xuống đó những loài thú làm mồi nhử rồi đậy cành cây lên. Chính con kỳ đà này tìm tới ăn mồi nên sa bẫy. Trên mặt đất nó có sức mạnh chẳng thua loài thú nào nhưng ngã xuống hố nó thật vụng về. Con đã đâm chết nó chỉ bằng một nhát lao.

Những người đàn bà đã dịu lại. Con trai bọ cạp tiếp:

– Kể từ nay chúng con sẽ mang thức ăn về cho bộ tộc. Đầm lầy đã bắt đi người của bộ tộc Lửa. Chúng ta sẽ đòi đầm lầy thức ăn. Rồi chúng con sẽ chiến đấu với bộ tộc Đất đen để đem lửa về làm chín thức ăn. Thần linh sẽ dẫn đường cho những chiến binh của chúng ta về nhà. Thần linh sẽ dõi bước chúng con đi. Thần linh sẽ mách bảo những điều phải làm.

Những người đàn bà im lặng. Con kỳ đà nằm đây đã nói nhiều hơn tất thảy. Trên người nó còn chằng chịt vết lao vết rìu. Điều chắc chắn đêm nay những người của bộ tộc Lửa sẽ không còn bị đói.

Con gái mẹ đất nở nụ cười hãnh diện, nói:

– Hãy tin tưởng những đứa trẻ của chúng ta. Thần linh đã nhập vào ngọn lao của chúng. Ngọn lao có thần linh sẽ giết chết bất cứ con thú săn nào. Ngọn lao có thần linh sẽ bảo vệ chúng ta khỏi mọi kẻ thù. Nào, các con trai của ta. Hãy cắt thịt chia cho mọi người.

Đó là một đêm không thể quên với những người đàn bà của bộ tộc Lửa.

Vẫn chưa có tin tức của những người đàn ông. Điều đó làm cho những người đàn bà hoang mang. Những đứa trẻ dù đang lớn song chúng chưa phải là những người đàn ông thực thụ.

Lượng thú săn con trai bọ cạp và các chiến binh trẻ mang về ngày càng nhiều. Giờ chúng bắt được cả những thú lớn như hoẵng, nai, lợn lòi. Chúng còn mở rộng phạm vi săn bắt xuống đầm lầy nơi rùa, hải ly trăn nước sống.

Sau hôm gặp con khủng điểu, còn vài lần người của bộ tộc Lửa thấy nó lảng vảng bên đầm lầy. Tuy vậy chưa khi nào nó có ý định tấn công họ. Có lẽ loài khủng điểu này đã sống ở đây từ cả vạn năm. Chúng thường kiếm ăn quanh đầm vào những tuần trăng tròn.

– Muốn khám phá bí mật chúng ta có thể bám theo chúng- Con trai nhím rừng nói với con trai bọ cạp.

Thế là hai cậu quyết định lần theo dấu vết của loài khủng điểu.

Đầm lầy chi chít lau sậy. Loài khủng điểu đang náu mình nơi đâu. Hai chiến binh trẻ bộ tộc Lửa cầm lao đi sâu vào cánh đồng lau sậy. Nơi này thuộc vùng đất ẩm, bùn không nhão nhưng có nước. Vô số loài chim tìm đến đây cư trú: cò xám, cò nơm, cò thìa, cốc đen, cốc đế, diệc lửa, diệc xám… Tiếng kêu do chúng phát ra càng làm cho đầm lầy thêm bí hiểm. Trên đường chốc chốc lại gặp một vài con cun cút lom khom chạy băng qua các bụi rậm. Có khi là một con gà nước mẹ dẫn một đàn tới cả chục con đi tìm mồi.

Vùng lau sậy nhiều rắn. Rắn ở đây có đủ các loại và chủ yếu là rắn độc. Rắn là kẻ thù nguy hiểm nên hai cậu bé bộ tộc Lửa cầu xin thần linh bảo vệ họ khỏi lũ rắn. Lũ rắn đầm lầy có đủ các loại kỳ dị từ rắn mào rắn chuông, rắn chúa, sọc dưa, sọc khoanh… Có con gặp người nghển cổ phun phì phì, đầu đảo một hồi rồi mới chuồn đi. Có con đuôi cong lên như đuôi bọ cạp, phát ra những tiếng kêu như ve. Thường thì thoáng thấy bóng người chúng liền tìm cách lủi mất.

Hai cậu bé còn gặp những loại ba ba từ đầm lầy lên đây đẻ trứng. B