trăng rằm tràn qua ô cửa sổ để ngỏ, ánh sáng bạc của trăng thấm đẫm làn da trắng sữa của nàng, đôi mắt đen chất chứa băn khoăn của nàng đang nhìn anh chăm chú...

Dane đổi thế đứng, hắng giọng, như thể từng tế bào nóng bên dưới thanh quản anh đều đang chuyển động hỗn loạn. Cậu muốn uống chút gì không?

Vợ chồng tớ sắp về giờ, mai Cass có việc từ sớm. Tớ định ra chào Mariel trước khi về; cậu muốn cùng tớ ra đó không?

Dane lắc đầu. Tớ sẽ chào cô ấy sau. Anh quay người, hướng về phía tay bồi bàn tiếp rượu đứng gần anh nhất.

Nhưng, quỷ thật, anh không thể giả bộ mãi được. Đầu anh quay lại đúng lúc bắt gặp Justin sắp đặt chiếc hôn lên đôi môi đang mỉm cười của Mariel. Anh biết đấy chẳng gì khác hơn là một nụ hôn chào mừng nàng trở về nhưng trạng thái căng thẳng bất chợt đã khóa chặt xương hàm anh, khiến cho răng anh nghiến chặt. Những ngón tay anh siết mạnh quanh chiếc ly.

Anh nhìn cậu bạn chí cốt thì thầm gì đó vào tai Mariel, rồi cô từ từ quay đầu về chỗ Dane. Hết sức chậm rãi – mà cũng có thể bởi khoảnh khắc đó như ngưng lại hẳn – nhờ thế anh có thời gian quan sát đến từng chi tiết những phản ứng thay đổi trên gương mặt cô khi cô tập trung toàn bộ sự chú ý nới anh.

Cái cách gò má cao cao của cô ưng ửng lên, đôi mi dài đen nhánh chớp mở khi cô nheo nheo đôi mắt màu ngọc lục bảo về phía anh, đúng một lần. Cái cách đôi môi bóng màu son của cô hơi hé ra – vì ngạc nhiên hay bất an? – rồi hơi nhếch lên bên khóe, như vừa bị kich động.

Cho dù là gì chăng nữa, môi cô nhợt nhạt đi như một bông hồng giữa ngày đông tháng giá khi băt gặp đôi môi anh mím lại cứng nhắc và ánh nhìn vô hồn. Bởi thực lòng có vẻ anh chẳng thể nghĩ ngợi được gì. Cô nâng một bên tay, hơi khựng lại trong thoáng chốc trước khi ve vuôt món tóc vô hình bên tai.

Mắt cô vẫn dán chặt về phía anh. Cho đến khi ánh nhìn của cô quét lên mái tóc anh. À, ờ thì vài người bảo tóc anh cần được cắt tỉa gọn gàng. Mũi anh phập phồng nhè nhẹ khi mắt cô kéo xuống chiếc sơ mi cổ dở dang. Họng anh nhói buốt, cục yết hầu nhảy nhót không yên. Chết tiệt thật! Anh lấy làm mừng vì đã không thuê một cô nàng nào đó, nhất là một nhà thiết kế cũ rích, tư vấn phong cách ăn vận.

Và vì Justin đã cố tình sắp xếp, anh chẳng thể làm gì khác hơn là chuyện trò đôi câu với cô. Tự buộc mình he hé hàm răng và nới lỏng vòng tay quanh chiếc ly, anh bắt đầu tiến về phía trước.

Mariel nhìn Dane Huntington bước lại phía cô, lối phục trang đơn giản, có phần phớt đời của anh quá đỗi quen thuộc xiết bao. Mọi điều Justin đang ba hoa chích chòe – cứ cho là anh ta vẫn đang liến thoắng điều gì đó – đều mờ nhạt cả. Bụng cô thót lên, như thể cô vừa bước lên chuyến bay bão táp trên chặng cuối cùng trở về Adelaide.

Phoebe, em đâu rồi? Hãy đưa chị thoát khỏi chốn này đi, cô thầm van nài. Đáng lẽ cô phải biết là sớm muộn gì cũng sẽ chạm mặt anh ta, nhưng ngay lúc này đây, Dane là người cuối cùng cô muốn đối mặt, đồng hồ sinh học của cô gõ loạn nhịp, cơ thể cô nhộn nhạo khó chịu từ bên trong ruột gan.

Cô đã từng muốn khi gặp lại anh, cô sẽ đẹp rực rỡ nhất. Để cho anh biết anh đã đánh mất điều gì trong hàng bao năm trời đằng đẵng vừa qua, từ khi cô còn là cô nàng thiếu nữ mười bảy tuổi luôn coi anh chàng Dane Huntington trẻ tuổi là mặt trời, là ánh trăng và là tất cả cuộc sống.

Đúng là giờ cô đã không còn là thiếu nữ nữa, mười năm rồi còn gì. Mới vài giây lướt qua mà có cảm giác như hàng phút liền dài đằng đằng. Đôi mắt xám lạnh lùng của anh như ghim lấy cô, chẳng hề có dấu hiệu của nụ cười trên đôi môi đẹp đẽ kia. Tự nâng cằm mình lên, cô cố dằn lòng đánh mắt nhìn anh khi anh bước lại gần hơn.

Mái tóc sẫm với vài lọn màu sáng che lấp vành tai anh, lơ đãng ôm ấp phần da sau cổ. Có vài điều vẫn chẳng hề thay đổi, cô cố moi ý nghĩ coi thường. Và anh vẫn ngạo mạn xem nhẹ lối phục trang truyền thống. Anh không thắt cà vạt. Chiếc áo sơ mi đen với đường khâu nổi màu trắng còn chừa lại phần cổ để lộ làn da rám nắng và lơ thơ vài món tóc sẫm màu.

Cô nàng thiết kế thời trang trong cô nhíu mày. Thượng bộ cánh áo đen quần bò đến một trong những đám cưới đình đám của năm ở đất Adelaide này ư, vì cái quái gì chứ? Nhưng, đằng sau nỗi thất vọng đó, toàn bộ cách ăn mặc bất hợp lý đó của anh khiến người cô như tan chảy ra, mạch cô đập hơi khác lạ.

Vươn thẳng người, cố giữ chiếc ly trong tay chặt hơn để che giấu những ngón tay đang run lẩy bẩy, cô cất tiếng, Chào anh, trước khi anh kịp mở miệng. Chúc anh một năm mới tốt lành!

Cô không hề nghiêng người để đón lấy nụ hôn chào.

Mariel. Anh cũng chúc em một năm mới vui vẻ. Em về lâu chưa?

Em mới bay về hôm qua thôi.

May vừa kịp đến dự ngày vui của Carl và Amy.

Chất giọng nhẹ thoảng mùi cồn của anh bao bọc lấy cô, cuối cùng thì anh đã mỉm cười. Mạch cô lại đập rộn hơn một chút nữa. Với chiều cao của mình, cô ít khi được trải nghiệm cảm giác đàn ông đưa mắt nhìn xuống. Trước anh, cô cảm thấy mình bé nhỏ. Và nữ tính.

Cô cố chống cự lại cảm giác đó. Cô không hề muốn cảm thấy mình bé nhỏ và nữ tính trước Dane Huntington. Không bao giờ như thế này nữa. Nhưng – chuyệ