ôn thờ nàng đang chầu quanh cô, trông chừng như nuốt lấy từng lời nhả ra từ vành môi gợi cảm màu san hô của cô.

Cô là người cuối cùng anh muốn gặp ở nơi này đêm nay. Anh cũng chẳng hề muốn nhảy bổ vào mớ bòng bong kia trong khi đôi mắt vẫn mãi miết quét ánh dò xét lên bộ váy hở vai, phần cổ khoét sâu đầy khiêu khích. Anh tin chắc nếu đứng đủ gần và tình cờ đá mắt xuống, thể nào anh cũng liếc thấy được rốn cô nàng.

Nhưng anh không hề có ý định đứng gần như thế. Với lợi thế khoảng cách chừng ba mét từ chỗ này, anh quan sát cô đã đủ rõ nét lắm rồi. Anh vẩn vơ nghĩ hình như anh ngửi thấy mùi nước hoa trước đây cô vẫn dùng – hương hoa hồng đen với chất ma mị dịu ngọt vương vất tỏa lan trong khoảng không giữa hai người. Lôi cuốn và đầy mê đắm. Hoàn toàn hợp với cô, từ mái tóc đen nhánh được búi gọn ghẽ trên đỉnh đầu cho đến bàn chân được chắm sóc kỹ lưỡng và đôi giày cao gót tỏa ánh lấp lánh.

Tất nhiên, anh không thể nhìn rõ bàn chân hay cặp giò dài nâng cô lên chiều cao gần mét tám, nhưng anh biết cô khá rõ. Như trong lòng bàn tay.

Cô vẫn chưa nhận ra anh, anh nâng ly bia của mình với vẻ giễu cợt rồi rót một ngụm lớn dòng chất cồn mát rượi vào cổ họng đang bất chợt khô khốc.

Phải chăng cô đi cùng ai đó? Anh tự nhủ. Một gã nhân tình Pháp quốc chăng? Lạ một nỗi móng tay anh bấu chặt vào lòng bàn tay về ý nghĩ vừa rồi. Mới vài giây trước thôi, anh vẫn hết sức thản nhiên trước cái chi tiết nhỏ nhặt đó.

Cho đến khi anh một lần nữa tận mắt nhìn thấy vẻ rực rỡ của cô.

Nhưng, không, hẳn là cô đến đây một mình – bởi vì nếu cô có ai đó đi cùng, Dane có thể chắc chắn rằng gã đàn ông đó sẽ kè kè bên cô như một món đồ thời thượng.

Anh gập mấy ngón tay của bàn tay rảnh rang còn lại, búng nhẹ chúng lên đùi mình, ngắm nhìn ánh cười kiêu hãnh của cô phủ lên những kẻ ngưỡng mộ xung quanh. Trước đây Mariel yêu biết mấy cảm giác được chú ý, trở thành trung tâm của ống kính máy quay. Với tất cả những gì anh nghe ngóng được về sự nghiệp của cô trong vài năm qua và cả hình ảnh anh được mục kích trong tờ tạp chí thời trang mới nhất mà em gái cô chỉ cho xem, chắc chắn ống kính máy quay đã phải lòng Mariel.

Nhà thiết kế thời trang trở thành người mẫu ảnh.

Anh cân nhắc việc bắt chuyện với cô, nhưng anh chẳng hề có ý định trở thành một trong số những kẻ cuồng nhiệt xum xoe quanh cô. Trời ạ, vài ba gã trai trong đám kia hẳn vẫn đang thò lò mũi xanh chơi trò nặn đất sét hay nghịch màu nước trong khi cô đã bước sang tuổi tập tành trang điểm và nhoay nhoáy bàn phím điện thoại di động. Bọn chúng không nhận biết điều này sao? Anh tống một hơi thở nặng nề qua hai lỗ mũi. Anh có thể đợi được.

A, anh chàng vừa được tạp chí Babe bình chọn danh hiệu Chàng trai của năm đây rồi. Justin Talbot hiện ra cạnh bên anh. Tớ vẫn đang tự hỏi không biết cậu biến đi đằng nào, bạn thân mến ạ.

Nghe chừng cậu đã tìm ra tớ rồi đấy. Dane hướng về phía anh ta, khẽ nghiêng đầu trước anh chàng Justin mặc chiếc áo gi-lê xám phớt xanh, thắt cà vạt hợp tông và thửa một đôi giày rất mốt, rõ ràng mấy món đồ do cô vợ mới của cậu chàng chọn cho. Dane chẳng mấy khi theo đuổi xu hướng ăn mặc thời thượng, chỉ trừ khi đi dự đám tang.

Bọn tớ tự hào về cậu quá đi mất, Justin nói, vỗ một tay lên vai Dane.

Các cậu nói thì lúc nào chả trơn tru. Dane càu cạu, ánh mắt anh rành rành đang kiếm tìm Mariel lần nữa. Cậu làm tớ bị lộ tẩy rồi này.

Cứ làm như anh cần có thêm vài ba cô nàng xin chết không bằng. Kể từ khi giành được dah hiệu đó, anh đã chán ngấy đám đông không ngừng hò hét mong được anh chú ý.

Cứ coi như cậu đang góp tý công sức làm từ thiện đi, Justin nói.

Còn ối cách hay ho hơn để quyên tiền ấy chứ, Dane làu bàu. Đám báo giới có hẳn một ngày rầm rộ rồi đấy.

Thế cậu còn muốn gì nữa? Triệu phú doanh nhân, nhà sáng lập quỹ OzRemote và là chàng trai toàn năng hử. Ơ này... cô em Mariel Davenport kìa.

Dane cảm thấy giọng Justin chuyển từ ầm ào sôi nỏi sang nhẹ như hơi thở, hệt như có kim châm giữa hai bả vai. Anh nhún vai xua tan cảm giác đó đi. Chuyện gì phải đến rồi cũng đến mà.

Ôi trời, trông cô em Mariel thích mắt quá đi mất, Justin lẩm bẩm. Còn đẹp hơn tấm hình Phoebe cho bọn mình xem. Cô nàng mất tăm mất dạng được... bao lâu nhỉ? Mà cô ta đang làm khỉ gì ở đám cưới Carl và Amy thế không biết?

Mười năm. Cộng thêm năm tháng. Chắc chắn cậu cũng đang suy đoán y như tớ thôi, Dane nói khẽ rồi đắm chìm trong thứ chất lỏng sóng sánh màu hổ phách.

Chắc cô nàng không sống cùng một gã người Pháp nào chứ nhỉ?

Tớ cũng cho là thế.

Cậu nói chuyện với nàng chưa?

Chưa đâu. Mồ hôi rịn trên tấm lưng Dane khiến cho áo anh dính nhớp nháp. Anh vừa nốc nốt phần đồ uống còn lại trong ly vừa nghĩ tới việc bước ra ngoài hớp lấy vài hớp khí trời trong lành. Bầu không khí ở đây ngột ngạt quá đỗi, cho dù máy điều hòa vẫn đang chạy vù vù hết công suất.

Sao lại không vậy? Justin cật vấn anh. Hai người đứng cũng khá gần nhau đấy chứ. Tôi nhớ là...

Chuyện đó cũ rỉn rồi.

Ngày xa lắc xa lơ trước đây... Đêm trước khi nàng chuẩn bị sang bờ bên kia đại dương. Trong phòng ngủ của nàng, ánh