ngày trước, lửa lan từ vành tai đến gương mặt.

"Bổn vương giao chiến sự tây bắc lại cho ngươi, thời gian rời đi nhiều nhất là một tháng, cẩn thận ứng phó Thát Bạt San. Cô ta rất quen thuộc ta, lại làm việc giảo hoạt, am hiểu chuyện bắt lấy nhược điểm trong lòng, đừng bị trúng quỷ kế của cô ta". Chàng vỗ vỗ vai Lâm Tranh, lại dặn dò: "Nhớ kỹ, mặt nạ này ba ngày đầu không được dính nước".

Lâm Tranh gật đầu, trịnh trọng nói: "Xin vương gia yên tâm, hạ quan nhất định không phụ sự phó thác của vương gia".

Đợi đến lúc tất cả được an bài thỏa đáng, Hi Âm liền nhân dịp đêm tối bí mất dẫn ba ngàn tinh binh quay về kinh. Lần quay về kinh này, chàng tính toán thuận đường đi đến nhà cũ của Mai gia, có thể nơi đó phát hiện ra manh mỗi về danh sách.

Gia Dự Quan cách kinh thành ngàn dặm, sau hai ngày một đêm bôn ba, tinh binh hạ trại trong Hồi Tùng Cốc ngoài kinh thành.

Hồi Tùng Cốc được ba mặt núi vây quanh, địa thế gập ghềnh bí mật, dễ thủ khó công, mà lại nằm thẳng hướng nam kinh thành. Binh lực cấm quân ở cửa nam phân bố nhiều nhất, có hai ngàn, còn lại ba cửa khác có một ngàn. Hi Âm tính toán áp dụng kế sách giương đông kích tây, lấy một ngàn binh dụ dỗ cấm quân cửa nam xuất chiên, thật ra lại phái hai ngàn tinh bình còn lại đánh lén ở cửa bắc. Cửa bắc cách gần hoàng thành, một khi phá cửa bắc, có thể nhanh chóng tiếp cận hoàng thành.

Giữa trưa, Hi Âm và tôi cải trang vào thành điều tra tình hình. Chàng hóa trang lộ mặt vừa đủ, mặt nạ bạc trong suốt, chạm vào da mát lạnh như thuốc dán, mang theo hương thơm hoa lan thoang thoảng.

Tôi hỏi: "Cái này lấy da thật chế tạo sao?"

Nếu đúng vậy...Bất giác tôi cảm thấy có một cơn gió lạnh thổi qua, lông tơ trên lưng nhất thời dựng đứng lên.

"Tất nhiên không phải". Ngón tay Hi Âm vuốt ve qua lại trên mặt tôi, giải thích: "Trước đây, bên ngoài lấy da người chết chưa thối rữa chế tạo, còn giờ thì dùng một loại thuốc đặc chế thay da thật, vừa thật hơn vừa thoáng khí hơn, chế tác cũng đơn giản hơn nhiều".

Tôi thoải mái cười nói: "Ha ha, vậy ta yên tâm".

Đợi đến lúc dán tỉ mỉ trên mặt, tôi soi gương, phát hiện rõ ràng mặt mình hoàn toàn khác, nếu không soi kĩ cũng không phát hiện ra, nhìn không có gì đặc biệt. Không bao lâu sau, Hi Âm cũng hóa trang thành một khuôn mặt khác, nhìn qua đã quên, từ một mĩ nam phong tư trác tuyệt biến thành một gương mặt người qua đường Giáp điển hình.

Có mặt nạ che kĩ, một đám cấm quân đưa mắt nhìn theo, chúng tôi thảnh thơi đi vào trong thành.

Sờ sờ hai má, lại sinh ra một cảm giác kính nể với Hi Âm, cười nói: "Thánh tăng, mặt nạ này thật tốt, thật tốt đó".

Ánh mắt Hi Âm hơi ngưng đọng, quan sát tỉnh bơ, đi lui đi tới, kìm nén giọng nói lại: "Nàng xem, trên phố ngày thường cũng không náo nhiệt như này, không ít người bán hàng rong xung quanh là do ám vệ Đông Hán cải trang, không hiểu có ý đồ gì. Tình hình trong kinh hình như không ổn, cẩn thận đi theo, cố gắng đừng phát ra tiếng động".

Nghe vậy, tôi im lặng ngay tức khắc, ngoan ngoãn theo sát bên cạnh chàng.

Nhà cũ Mai gia nằm ở phố Hồng Hộc* cách hoàng thành không xa, hai bên cây đổ bóng mát, nhiều năm nay tôi chưa từng để ý, nhánh cây cực dày, che mất mặt trời. Thình thoảng gió thu phất qua làm rơi rụng lá vàng, làm cho con đường có vẻ mát mẻ nhưng lạnh lùng hiu quạnh.

*hồng hộc, hay còn gọi là thiên nga

Theo lời Hi Âm nói, hơn mười năm trước, kinh thành có hai nơi phồn hoa nhất. Một là phố Chương Đài, là nơi tao nhã có tiếng, khu đốt tiền, oanh ca yến hót, phấn đại hồng tụ*, phường ca múa của Hồ Nguyên Sinh mở ngay trên đường Chương Đài. Một nơi khác là phố Hồng Hộc này, là nơi quan to trú ngụ, quan viên dưới tam phẩm không dễ mà ở đây, thật đúng với câu nói 'đàm tiếu hữu hồng nho, vãng lai vô bạch đinh**'."

*tay áo hồng son phấn, ám chỉ người đẹp

**Nơi học giả bàn luận, dân đen không lui tới

Hiện giờ, theo nhu cầu của khách quan, phố Chương Đài càng phồn hoa hơn trước, thanh lâu ca phường càng mở ra nhiều, chiều dài con đường càng ngày càng tăng. Mà phố Hồng Hộc sau vụ án thiếu hụt bạc dần dần suy sụp, vốn nơi này nhiều quan viên trú ngụ bị liên lụy, tịch biên được thì tịch biên, biếm được thì biếm. May mắn tránh được một kiếp thì cũng thi nhau chuyển đi. Lâu ngày, phố Hồng Hộc liền trở thành nơi vắng lặng.

Nhà cũ của Mai gia nằm ở cuối phố Hồng hộc. Ngói đỏ tường đỏ, sân rộng rãi, mặc dù bị niêm phong nhiều năm, vẫn không khó nhìn ra khí chất rộng lớn nhà cao cửa rộng sân to.

Trải qua nhiều năm phong ba, giấy niêm phong năm đó đã bị ố vàng. Dòng chữ 'Năm Nhân Đức thứ mười bảy' cũng mờ đi. Hi Âm cẩn thận bóc giấy niêm phong, chậm rãi mở cánh cửa lớn đầy bụi, tôi lờ mờ nhớ lại lúc trước.

Chàng xuyên qua lầu các sân viện quen thuộc, đình viện vốn tao nhã lịch sự bây giờ cỏ dại dày đặc, nước trong hồ khô cạn. Khi tôi rời kinh thành vẫn còn nằm trong tã lót, đối với ngôi nhà này không có chút ấn tượng nào. Cũng không biết vì sao, trong đầu không tự chủ được hiện lên tình cảnh năm đó, tổ phụ mất mạng oan uổng, cả nhà Mai gia bị tịch biên, chém đầu, nhà tan cử