bị ngất.”

Cô rên rỉ, “ Thật đáng xấu hổ! Em đã giả vờ ngất xỉu bao nhiêu lần trong đời, nhưng chưa bao giờ em ngất thật”. Cô hé chăn để ngó xuống trang phục bất tiện của mình, “ Nhưng cũng rất lạ là em dường như không thể nhớ được váy em bị mất như thế nào? Có phải do tình cờ mà nó đã rơi mất khi chúng ta đang phi nước kiệu qua đồng hoang không?”

“ Không, nhưng nó ướt đẫm nước thánh và anh thấy mệt mỏi khi làm mình cháy xém mỗi lần anh chạm vào em”. Anh kéo chiếc măng-sét của áo sơ mi lên để lộ những vết cháy xém đen dọc chiều dài cánh tay cơ bắp của mình.

“ Ôi”, Portia thốt ra trong sự kinh ngạc thực sự. Cô phải chống lại một thôi thúc ngớ ngẩn muốn lao đến chỗ anh, để áp môi lên làn da bị thương và cố gáng xoa dịu cơn đau.

Anh nhún vai với vẻ thiếu tự tin, “ Chúng sẽ lành thôi. Không nhanh như vết thương bị súng bắn, tất nhiên, nhưng sẽ lành.” Anh ngả người lại trên ghế, vắt chéo đôi chân dài ở gót chân, “ Khi em phát hiện chiếc váy bị mất, em có sợ anh sẽ có những ý định thiếu đứng đắn với em không?”

Portia hùa theo giọng điệu chế giễu của anh, “ Thông thường, khi một người đàn ông cuốn một phụ nữ vào vòng tay và mang cô ta đi, đó là vì mục đich bất chính nào đó”.

“ Anh đang cố gắng cứu mạng em, không phải buộc em chạy trốn đến Gretna Green(1) với anh”.

Cô ngẩng đầu lên, soi xét anh từ dưới hàng mi, “ Em nghĩ có lẽ anh đã quyết định xây dựng một gia đình với em – con mèo của anh”.

(1) Một ngôi làng ở Scotland, nơi những đôi tra gái có thể tổ chức đám cưới ngay lập tức mà không cần phải tuân theo bất kỳ yêu cầu hoặc thủ tục gì.

“ Nếu anh muốn một vật nuôi, anh sẽ chọn một con chó. Móng vuốt của chúng không sắc bén bằng và dễ dàng chiếm được tình cảm của chúng hơn”.

“ Đừng nghĩ anh không bị xúi giục. Anh đã nghĩ đến chuyện phải nói với em là anh đã mất chìa khóa trong cuộc bỏ chạy điên cuồng vì tự do của chúng ta”.

“ Ôi, em khó có thể trách mắng anh vì sự bất cẩn đó khi em là người đã kích động cả một ổ ma cà rồng nổi cơn giận dữ chém giết”.

Quai hàm Julian siết lại, “ Nếu em đang cố gắng tạo ra một trò tiêu khiển, kế hoạch của em đã thành công rực rỡ. Anh phần nào đã muốn tự tay giết chết em”.

Portia nhìn xuống. Cô có lẽ không nhớ cuộc chạy trốn kịch tính của họ, nhưng cô nhớ quá rõ giây phút cô đã hùng hổ tiến qua phòng khiêu vũ đó để đối diện với người tình cũ của anh, “ Điều đó đã gây ra tâm trạng bực tức của Valentine vương giả cùng với lọ nước thánh, đúng không?”

“ Tìm bắt cô ta bây giờ không còn là một thách thức nữa. Cô ta có thể đang đợi anh ở thềm nhà Adrian khi chúng ta về nhà. Tối nay em rất cừ,” Julian nhẹ nhàng thêm vào, “ Em thậm chí còn giỏi hơn một diễn viên tài năng như anh vẫn biết. Nếu anh không phải là một kẻ cay độc không có trái tim, anh đã tin từng từ em nói với cô ta”.

Cô ngẩng đầu lên để nhìn thẳng vào mắt anh, “ Có lẽ vì những lời nói đó là thật”.

Julian nắm chặt tay ghế, mọi cơ bắp trong cơ thể anh cứng lại. Portia nhún một bên vai, khiến chiếc chăn trượt xuông đệm. “ Ồ, em đã cố gắng không yêu anh, em thực sự đã cố gắng. Em đã căm ghét anh dữ dội trong gần một tuần sau khi anh bỏ đi lần đầu tiên và em phát hện ra Valentine. Nhưng em e rằng những thói quen cũ khó mất đi, đặc biệt khi đã ăn sâu vào trái tim mềm yếu của một cô gái trẻ. Khi Valentine thể hiện sự sở hữu anh tối nay, em quyết định em sẽ không dễ dàng từ bỏ. Nếu cô ta sẵn lòng chiến đấu vì anh, thì em cũng vậy”.

Duỗi đôi chân dài, thon thả, cô trượt ra khỏi giường và đứng lên. Khi cô lướt về phía anh như một hình ảnh thoát ra từ những tưởng tượng ngọt ngào và đen tối nhất của anh, ánh nến nhảy múa trên nếp váy trong mờ, soi rõ màu hồng của núm vú lấp ló và vùng sẫm màu lôi cuốn gữa hai đùi cô.

Anh đứng thẳng dậy và lẩn trốn quanh chiếc ghế, lùi khỏi cô như thể cô mới là người có sức mạnh phá hủy anh, “ Em nghĩ mình đang làm gì thê Portia? Em đáng ra phải khiến Valentien điên cuồng vì ghen tuông, chứ không phải làm anh phát điên”.

“ Anh quên rằng người ta đang nghĩ em là cô dâu vĩnh cửu của anh sao? Và mọi cô dâu đều xứng đáng có một đêm tân hôn, không phải sao?”

Anh chỉ một ngón tay vào cô, ngạc nhiên khi thấy nó hơi run rẩy, “ Nếu anh đặt nhiều hơn một ngón tay vào em tối nay, anh sẽ không phải lo lắng về việc Valentine sẽ tiêu diệt anh. Adrian sẽ làm điều đó hộ cô ta”.

Cô mỉm cười và tiến thêm một bước nữa về phía anh, đưa cô vào trong tầm với của anh, “ Chuyện này đáng giá như thế mà”.

Anh lùi ngay vào tường, siết chặt răng chống lại một làn sóng ham muốn dữ dội, “ Đó là điều anh e sợ”.

Đặt nhẹ hai bàn tay lên vai anh, cô nhón chân và đặt một nụ hôn vào bên dưới cằm anh, bộ ngực mềm mại quyến rũ của cô cọ vào ngực anh, “ Em cứu anh trong hầm mộ đó”, cô thì thầm. “ Anh nợ em”.

“ Anh biết anh nợ em”, anh gầm gừ, “ Đó là vì sao anh tránh xa em trong tất cả những năm vừa qua. Để đền đáp lại lòng tốt của em”.

Cô nhìm chăm chăm vào anh, đôi mát cô long lanh và rực sáng, “ Anh có nhớ chuyện gì đã xảy ra không?”

“ Làm sao anh có thể quên được? Anh gần như đã giết em”.

“ Em không nhớ về nó như