- Nhưng túm lại là làm sao hả em, viêm khớp à? – Đức biết gia đình Quỳnh theo nghề y nên cũng cố gắng tỏ vẻ muốn bàn sâu vào chuyên môn – Em có

phải uống thuốc gì không? Hay để anh về trộm của ông già anh ít cao hổ

cho em dùng, nhé!

Nếu là bình thường, có lẽ Quỳnh đã giãy nảy lên rồi thuyết cho Đức một

tràng về đa dạng sinh học, về bảo tồn thiên nhiên, về mức độ sai trái

của việc sử dụng sản phẩm có được nhờ giết hại động vật hoang dã có nguy cơ tuyệt chủng. Nhưng hôm nay, cô chỉ im lặng lắc đầu. Cô ngoái lại

định ngó chiếc đồng hồ treo gần đó để xem đã đến giờ làm việc chưa, bỗng giật thót mình vì Điệp và Đăng đã đứng đấy từ lúc nào. Điệp nhìn hai

người rồi liếc sang Đăng, nói bằng một giọng nửa trêu chọc nửa mỉa mai:

- Nhân viên phòng Đăng chủ động và tích cực giao lưu nhỉ!

- Là em chủ động tích cực giao lưu chị ơi! – Đức cười hì hì.

Điệp tiếp tục đóng vai một người cấp trên thân tình và hài hước bằng

cách buông ra vài câu gán ghép ỡm ờ. Thỉnh thoảng chị liếc sang bên

cạnh, cố nói thêm vào trong câu những chữ như “Đăng cũng thế nhỉ”, “phải không Đăng”… để lôi kéo anh vào câu chuyện, đuôi mắt chị lúng liếng ý

nhị, nụ cười ngọt ngào thoắt lại nở trên khuôn miệng nhỏ xinh như những

nàng geisha trong tranh.

Quỳnh nhìn điệu bộ không thể không gọi là nũng nịu mà Điệp đang trình

diễn, cảm thấy càng lúc khó thở với kiểu nhả chữ bắt chước theo nhà

thiết kế Minh Hạnh của chị. Cô cúi đầu nhìn bóng của bốn người chiếu

xuống nền gạch granite sáng bóng, cố hít sâu và đếm từng giây trôi. Thật may cho cô, có một người nữa cũng không thích thú gì với màn thăm hỏi

ân cần (hay diễu võ dương oai?) của Điệp. Anh im lặng đợi cho chị tung

hứng nốt một câu rồi nói trống không:

- Về phòng làm việc thôi!

Vừa nghe thấy thế, Quỳnh như nhận được lệnh đặc xá, vội vàng gật đầu với Điệp và Đức thay lời chào rồi lách ra khỏi ngách hành lang. Đăng cũng

nhanh chóng theo sau cô. Điệp có vẻ hơi chưng hửng, chị sững lại một

giây rồi mới cao giọng gọi Đăng. Đợi anh dừng lại, chị mới đủng đỉnh rút trong túi ra một chiếc thắt lưng da, đi tới ấn vào tay anh. Trước vẻ

háo hức tọc mạch của Đức và vẻ cứng nhắc của bóng lưng của Quỳnh, chị

mỉm cười, nói bằng vẻ bâng quơ cứ như đang nói chuyện thời tiết:

- Hôm trước Đăng quên cái này, lúc đấy muộn quá nên chẳng gọi Đăng quay lại lấy nữa.

Quỳnh không đi làm, không xin phép, điện thoại cũng ở trạng thái “tạm

thời không liên lạc được”. Cả một ngày, Đăng luôn ở trong tình cảnh cố

gắng ra lệnh cho bản thân tập trung làm việc. Nhưng xem ra, tâm trí anh hôm nay thật sự chẳng coi chủ nhân của nó ra gì. Ngay cả những tin tức từ những hãng thông

tấn danh giá nhất, nói về sự kiện gây xúc động nhất hay quyết định có

tầm ảnh hưởng sâu rộng nhất, cũng không khiến anh mảy may quan tâm. Anh

đọc duyệt chậm chạp hơn nhưng lại dễ tính hơn với những câu tiếng Việt

lủng củng mang giọng văn Google Translate đậm đặc của Lân và những bài

dịch độn hàng tấn ảnh sao Hàn của Cúc Anh. Thỉnh thoảng, anh lại đưa mắt về phía cabin trống, tự hỏi người vẫn thường ngồi đó giờ đang ở đâu,

làm gì, nghĩ gì…

Rồi một ngày làm việc như mơ ngủ cũng kết thúc, Đăng quyết định đến

thẳng nhà của thủ phạm đã tra tấn tinh thần anh suốt hơn mười tiếng đồng hồ qua. Dù chỉ liếc qua địa chỉ của cô đúng một lần khi đọc hồ sơ xin

việc, dù đã qua hơn một tháng, anh vẫn nhớ như in. Đó là một khu tập thể cũ nằm trên một trục đường chính nối từ quận này sang quận khác. Khi

Đăng vượt qua một rừng người, một biển xe cộ và một đại dương tiếng ồn

lẫn khói bụi để rẽ được vào cổng của khu tập thể, trời đã nhá nhem tối.

Hơi nước oi nồng trong không khí và những dải mây vần vũ như lời đe doạ

về một cơn mưa sắp đổ xuống khiến các bà các cụ đứng tuổi vẫn thường tụ

tập la liệt ở sân các khu tập thể mỗi chiều tản đi gần hết, chỉ còn lác

đác vài chị giúp việc đang vừa dỗ trẻ con ăn vừa buôn chuyện với nhau.

Phải mất vài lượt hỏi thăm, Đăng mới tới được chân cầu thang nhà Quỳnh.

Anh chần chừ một lát rồi quyết định không đi lên ngay mà gọi thêm một

cuộc điện thoại nữa, cuộc điện thoại thứ n cho đúng một số máy, chỉ

trong buổi chiều hôm nay. Dường như chủ nhân của số điện thoại nghĩ rằng hết giờ làm việc thì sẽ không còn ai thèm hỏi han gì cô nữa, nên tín

hiệu thông. Và tình hình không đến nỗi bế tắc như anh lường trước, vì

tiếng “a lô” đã ngập ngừng vang lên sau có mỗi tám hồi chuông.

- Tôi đang ở dưới sân – Phải mất mấy giây, Đăng mới bình ổn được nhịp thở để mở miệng – Em xuống hay để tôi lên?

- Anh… đến đây làm gì ạ?

- Thế em nghĩ tôi đến đây làm gì? – Đăng cau mày, anh không có ý định

lao qua đám ùn tắc khổng lồ ở phố Chùa Bộc để tham gia phần hỏi đáp vô

vị thế này.

- Em đang bị cúm, không tiện gặp ai đâu ạ.

- Để tôi dạy cho em một tip lừa sếp. Đấy là nếu em nói dối rằng bị cúm

bị sốt, thì ít nhất cũng phải ép giọng xuống sao cho yếu xìu, hoặc giả

vờ sụt sịt hắt hơi liên tục. Còn nếu không thể làm thế thì hãy nói là bị dị ứng.

Người ở đầu dây (à mà điện thoại di động không có dây, thôi kệ, cứ viết

thế cho