thôi. Còn lấy phấn hoa nhồi sáp hay lấy mật gì thì cũng là

lấy thôi. Quan trọng đối với con ong là đường bay xa hay gần biết chưa?

Tôi ngẩn người ra một lúc

lâu...

- Ê bộ mày còn nhớ nhà sao mà buồn vậy, An? -

thằng Cò vừa giở nắm cơm ra vừa hỏi tôi.

- Không, tao choáng váng một chút, thôi mà? -

tôi đáp.

Tía nuôi tôi nhìn lên bóng nắng, bảo:

- Thôi liệu dằn bụng đi... rồi còn về, các

con.

Chúng tôi ngồi ăn cơm dưới một bụi cây tràm

râm mát. Bóng nắng nghiêng nghiêng rọi chếch xuống chỗ tôi ngồi. Mấy con gầm

ghì sắc lông màu xanh đang tranh nhau với bầy vẹt mỏ đỏ, giành mổ những quả

chín trên cây bồ đề. Lâu lâu, vài ba trái quá vàng rụng rơi lộp bộp, lăn vào

cạnh chân tôi như hòn bi.

Quá đỏ đèn một chút thì

xuồng chúng tôi về đến nhà. Má nuôi tôi nghe giầm khua dưới bến, cầm đèn bước

ra, con Luốc chưa kịp phóng lên bờ, tôi đã bô bô khoe với má nuôi tôi:

- Mật nhiều lắm má ơi, ra đây mà khiêng.

Má

nuôi tôi ừ, một tiếng, soi đèn ngó xuống xuồng. Chúng tôi ì ạch khiêng hai gùi

mật và thúng sáp ong lên nhà rồi, mà vẫn không thấy bà tỏ vẻ gì quan tâm đến

kết quả chuyến thu hoạch của tía con chúng tôi lắm. Tôi tiu nghỉu ngồi xuống

chõng, bao nhiêu câu sắp sửa kể cho má nuôi tôi nghe về chuyện đi lấy mật lý

thú ngày hôm nay tan biến đi đâu mất cả.

- Chú Võ Tòng có đến tìm ông đấy - má nuôi

tôi nói với tía nuôi tôi - Chú không chờ được, đã về từ chập tối. Có chuyện gì

vậy ông?

- Nào có gặp chú đâu mà

biết?

- Ắt có chuyện gì quan trọng. Cứ thấy bộ mặt

của chú thì tôi đoán như vậy. Tôi gạn hỏi mấy lần, chú cứ ậm à âm ừ. Cha chả,

chú nhặt được ở đâu một cái quần tây, ống ngắn ngủn mặc chí tới nửa ống chân

lại còn đeo lưỡi lê nữa chứ

Tía nuôi tôi cười khà khà, gật gù:

- Hôm nọ tưởng chú nói đùa, hóa ra thật! Bà

thấy chú có mang súng ống gì không?

- Có. Chú dặn tôi, hễ ông về thì bảo ông lên

nhà chú chơi. Ắt có việc gì đấy. Khổ quá, cứ dặn đi dặn lại mãi. Tôi hỏi có

chuyện gì hệ lắm không thì chú lại bảo chẳng có việc gì.

- Có thể là...

- Việc gì thế ông?

- Tôi đã biết đâu. Để gặp

chú xem đã..

- Thôi mặc các ông. Tôi chẳng hơi đâu...

Chuyện gì cũng bô lô ba la nói hết với mọi người, mà vợ con trong nhà hỏi đến

cứ ậm à ậm ừ...

Má nuôi tôi bấy giờ mới quay sang hỏi thằng

Cò về vết ong đốt. Bà nướng một củ gừng, bảo nó nhai nuốt và trùm mền lại cho

nó ra mồ hôi.

- May mà không gặp ong lỗ, thằng An nhớ coi

chừng dưới chân dưới cẳng đấy.

- Con biết rồi - tôi đáp.

- Đạp nhầm tổ ong lỗ, nó đốt cho một vết thì

thấy tám ông trời? Mày cười ư? Nó đốt trâu còn phải rống, chạy cong đuôi đãy

con ạ.

Tía nuôi tôi bảo má nuôi tôi:

- Bà liệu thổi nắm cơm bây giờ đi. Nghỉ ngơi

một chốc khoảng nửa đêm tôi đi đấy. Chà mật còn nhiều lắm... Đi sớm một chút,

ghé qua nhà chú Võ Tòng xem có chuyện gì.

- Sáng mai hẵng đi, tía à? - thằng Cò đã trùm

mền kít mít còn hé thò đầu ra, nói lắp bắp.

- Sốt rồi phải không - Tía nuôi tôi hỏi - Con

ở nhà thôi. Ngày mai chưa đi được đâu. Để thằng An đi với tía thôi?

Khuya đêm đó, hai tía con tôi bơi xuồng ra

đi, Thằng Cò phải ở nhà nên nó bèn kiếm cớ gỡ. Nó cứ rịt con Luốc lại không cho

theo tôi: nó bảo không cho nó đi thì phải để con Luốc ở nhà choi với nó cho có

bạn!

Xuồng ra tới sông, tôi hỏi tía nuôi tôi:

- Không đi lối cũ sao, tía?

- Lên nhà Võ Tòng đã. Rồi cũng có kênh đi tắt

ra chỗ lấy mật hôm qua. Kênh rạch chằng chịt trong rừng, đi lối nào chẳng được.

Chúng tôi lặng lẽ bơi xuồng đi rất lâu. Tới

đã thấm mệt và bắt đầu buồn ngủ. Tía nuôi tôi nghe tôi ngáp, bảo tôi cứ ngủ đi,

để một mình ông bơi cũng được. Tôi vừa đặt giầm lên xuồng, chưa kịp chui vào nó

thì đôi mắt đã díp lại rồi.

Chắc tôi ngủ một giấc lâu lắm thì phải. Khi

tôi mở mắt rá, thấy xuồng buộc lên một gốc cây tràm. Không biết tía nuôi tôi đi

đâu. Nghe có tiếng người nói chuyện rì rầm bên bờ. "A! Thế là đến nhà chú

Võ Tòng rồi!" Tôi ngồi dậy, giụi mắt trông lên. ánh lửa bếp từ trong một

ngôi lều chiếu qua khung cửa mở, soi rõ hình nhưng khúc gỗ xếp thành bậc thang

dài xuống bến. Tôi bước ra khỏi xuồng, lần theo bậc gỗ mò lên. Bỗng nghe con

vượn bạc má kêu "ché... ét, ché... ét" trong lều, và tiếng chú Võ Tòng

nói: thằng bé của anh nó lên đấy!"

- Vào đây An! - tía nuôi tôi gọi.

Tôi bước qua mấy bậc gỗ trơn tuột, và dừng

lại trước cửa. Con vượn bạc má ngồi vắt veo trên một thanh xà ngang, nhe răng

dọa tôi. Tía nuôi tôi và chú Võ Tòng ngồi trên hai gộc cây. Trước mặt hai

người, chỗ giữa lều, có đặt một cái bếp cà-ràng lửa cháy riu riu, trên cà-ràng

bắc một chiếc nồi đất đậy vung kín mít.

Chai rượu đã vơi và một đĩa thịt khô nướng

còn bày trên nền đất ngay dưới chân chủ và khách, bên cạnh hai chiếc nỏ vắt

chéo lên nhau.

- Ngồi xuống đây, chú em! - Chú Võ Tòng đứng

dậy, lôi một gộc cây trong tối đặt bên bếp lửa..

Chú cởi trần, mặc chiếc quần ka-ki còn mới,

nhưng đã coi bộ đã lâu không giặt (chiếc quần linh Pháp có những sáu túi). Bên

hông, chú đeo lủng lẳng một lưỡi lê nằm gọn trong vỏ sắt, đúng như lời má nuôi

tôi đã tả. Lại còn thắt cái xanh-tuya-