tiếng bom từ mấy tháng nay, nên chỉ co người

thụp xuống; khi dứt tiếng nổ, tôi liền đứng lên quan sát chung quanh. Nếu đó là

súng giặc bắn vào thì cũng phải trầm tĩnh xem chúng tới từ hướng nào rồi hẵng

chạy tránh chứ.

Dưới kênh, thuyền xuồng tranh nhau tách bến,

giầm chèo va khua lộp cộp. Một vài chiếc tam bản nhẹ hai chèo đã rời đi xa lắc.

Ông cụ già bán rắn vẫn ngồi đó, phì phèo tẩu

thuốc lá mặt bình thản như không. ông đưa mắt nhìn lên nền trời rồi hỏi tôi:

- Cháu không về nhà à?

-

Cháu ở gần đây thôi. Đấy, chỗ cái quán đấy!

Tôi

đáp, giọng vui vui,bụng có hơi rạo rực một chút vì thấy ông già chú ý tới mình.

ông cụ già thong thả đứng dậy, búng tay bóc... boóc mấy cái. Con chó săn ve vẩy

đuôi, chồm hai chân trước lên sủa oang oang, vụt lao đi như một mũi tên. Một

lúc sau, con chó quay về dắt theo thằng bé cầm sào chống trước mũi thuyền ban

sáng.

-

Tìm được chú Võ Tòng không? - Ông già hỏi.

- Người

ra bảo chú đi rồi. Đêm qua trời mưa, có con beo vào bắt gà dưới xóm Sậy, chú Võ

Tòng rình bắn được. Đâu như chú chở con beo ra bán ngoài Ngã Bảy.

Tôi

đã toan về, nhưng nghe thằng bé nói vậy bèn dừng nán lại, nghe hai cha con trò

chuyện.

-

Cò à, khiêng giỏ xuống ghe đi con.

-

Không bán nữa sao, tía?

-

Thôi. Khiêng đi...

- Tây tới gần rồi sao, tía?

-

Tây đâu mà Tây. Dông sắp tới rồi. Dông lớn lắm đây con!

-

Lúc này có tiếng sét nổ trên không, kinh quá hở tía.

-

Ừ, thôi nhanh nhanh lên, con.

Lúc bấy giờ, gió bắt đầu thổi rao rao nghe mát

mát.

Con

chó săn đã phóng xuống thuyền, đứng sau lái ngóc mõm lên nhìn trời. Cha con ông

cụ bán rắn vừa kịp khiêng hai chiếc giỏ xuống thuyền thì cơn giông ùn ùn thốc

tới. Mây ở đây từ dưới rừng xa, lúc nãy còn không trông thấy, giờ đã đùn lên

đen sì như núi, bao trùm gần kín khắp bầu trời. Từng cuộn mây khói đen là là hạ

thấp xuống mặt kênh làm tối sầm những ngọn sóng đang bắt đầu gào thét, chồm

chồm tung bọt trắng xóa. Từng đàn cò bay vùn vụt theo mây, ngửa mặt trông theo

gần như không trông kịp. Xóm chợ Ngã Ba Kênh dường như bé lại thu mình cúi rạp

xuống mặt đất. Mấy chiếc xuồng ba lá, mấy chiếc tam bản của ngườl trên phố buộc

dưới chân cầu nước trồi lên hụp xuống theo lượn sóng nhào, dựng mũi ngóc lên

như ngựa muốn bứt dây cương.

Chiếc

thuyền chở rắn của cha con ông già đã chèo giạt sang bên kia bờ, xuôi xuống một

quãng xa, lắc lư chui vào một con kênh nhỏ, hai bên bờ mọc chen chúc những cây

tràm vỏ trắng, cành lá rậm rạp.

Tôi

toan chạy đi thì chợt thấy dưới gốc cây bã đậu có một chiếc túi da beo. Thôi,

đúng là của ông già bỏ quên đây rồi. Tôi chộp lấy, cắm cổ phóng theo bờ kênh,

vừa hú vừa ngoắt sang bên bờ bên kia. Không ai nghe tiếng tôi hú gọi cả. Gió

thổi ầm ầm ù ù như có hàng nghìn chiếc cối xay lúa khổng lồ đang quay thẳng

cánh trên trời. Bờ kênh chỗ tôi đứng trống huếch trống hoác không một lùm cây

bụi cỏ. Nhiều lúc, tôi có cảm giác như gió sắp nhấc bổng tôi lên, thổi tung đi.

Dãy phố ngó ra mặt kênh chuyển mình nghe răng rắc, cột gỗ hàng hiên lay lay như

đưa theo một chiếc võng vô hình. Ngói bị cuốn tung lên, bay khua lảng cảng trên

nóc nhà nhiều nghe đến phát sợ.

Không

về đến quán kịp nữa rồi. Tôi vừa thở vừa khom người chạy vào cái miếu cô hồn

nằm xê xế phía dưới chợ, chỗ cây đa cổ thụ cành lá rậm xùm xòa đang quằn lên

vật xuống như sóng. Trời đất mỗi lúc một tối sầm lại. Vũ trụ quay cuồng trong

cơn gió mãnh hệt. Những tia chớp xé rạch bầu trời đen kịt phát ra những tiếng

nổ kinh thiên động địa chung quanh ngôi miếu. Tôi thu người lại như một con

trút, ngồi sát vào chân bệ thờ. Tường miếu xây bằng đá tổ ong, mái lợp ngói

trát vữa rất chắc nhưng tôi bắt đầu cảm thấy không an toàn chút nào. Chà, giữa

lúc trời sét mà lại dại dột tìm chỗ trú ẩn ngay dưới một gốc cây to Tôi vốn

ghét những chuyện hoang đường quái đản, không bao giờ tin rằng có ma qủy, nhưng

không hiểu sao trong giờ phút này bỗng thấy trong người rờn rợn. Pho tượng

"ông Tiêu" (Thần quản lý ma quỷ) mặt vằn vện, đầu mọc ba cái sừng,

chiếc lưỡi thè dài quá rốn, đứng ngay trên đầu tôi. Mỗi lần trời chớp, tôi đều

ngửa mặt nhìn lên pho tượng với một nỗi lo sợ và tò mò không cưỡng được.

Tôi

dặng hắng một tiếng rõ to, phủi đít đứng dậy bước ra ngồi ngay ở cửa miếu. Một

vài hạt mưa bay chéo hắt vào mặt tôi lạnh buốt như nước đá. Bầy kiến đất bò ra

bò vào cạnh chân tôi chúng quơ râu trò chuyện với nhau một cách bình thản, lại

còn rủ nhau lũ lượt bò ra ngoài thềm miếu nữa chứ không cuống cuồng chạy rúc

vào tôi như những khi trời sắp mưa to.

Cái

túi da beo đựng vật gì hơi nặng thì phải. Hình như một con dao, bởi cái sừng ló

ra ngoài cồm cộm thúc vào hông tôi. "Thử mở ra coi cái gì trong này?"

Tôi vừa nghĩ thế, bỗng nghe từ trong lòng mình văng vẳng có tiếng bảo:

"Đừng động chạm đến của cải của người ta. Tò mò vậy không tốt đâu!"

Tôi ngồi im một lúc, bàn tay ngứa ngáy không chịu yên lại nắn nắn cái túi. Bây

giờ tôi lại nghe tiếng văng vẳng ban nãy cùng phụ họa theo ý nghĩ của tôi:

"Xem chút thôi mà! Vả chăng, mình có ý định lấy