ứng dưới

gốc cây bã đậu to nhất Ở gần mé nước, tôi bèn men đến.

- Bác

về từ bao giờ đó? - tôi hỏi cho có hỏi, chứ đã nghe dì Tư Béo nói đêm qua với

con mụ vợ Tư mắm rằng lão về từ chiều.

-

Về từ lúc về ấy! lão cười khà khà đáp giọng đã có chén. - Còn mày, bà chủ của

mày bữa nay đi đâu mày sút xiềng (xiềng = dây xích, ý nói thoát khỏi ) dạo chơi

đó.

- Bà đi đòi nợ. Đâu như tối mới về...

- Vô nhà lão đi ăn thịt rắn một bữa chơi đi!

-

Rắn đâu mà ăn? Bác bắt được rắn à? - tôi hỏi vậy, chứ nghe nói thịt rắn là tôi

đã lạnh xương sống rồi.

-

Rắn kia chứ đâu, mậy. - Lão vỗ một cái vào lưng tôi, trỏ ra kênh: - Ghe chở rắn

dưới U Minh vừa lên đấy?

Tôi trông theo ngón tay lão chỉ. Một chiếc

thuyền nhỏ, mui lá, đang đè sóng rẽ vào bờ. Trước mũi thuyền, một thằng bé trạc

mười bốn mười lăm tuổi, mặc quần đùi, cởi trần đứng dún hai chân, hai tay cầm

cây sào dài chống xuống nước. Bên chân thằng bé có con chó săn, sắc lông màu

tro, đang chồm lên chồm xuống, đuôi ngoắt qua ngoắt lại, hóng mõm lên bờ. Đằng

sau lái, một ông cụ già cao to, vạm vỡ, chít khăn đầu rìu màu đỏ, áo bà ba đen

thả cúc, vạt áo bay phần phật, đang nghiêng người quạt mái chèo đưa thuyền cập

bến.

- Rắn ăn được sao? - tôi hỏi lão Ba Ngù.

- Trời ơi, thằng này ná quá (khờ quá)! Chưa ăn bao giờ à? Thịt rắn ngon và bổ số

một đấy. Con nít ở đây đều nếm mùi thịt rắn từ hồi còn trong bụng mẹ.

-

Cháu chưa ăn lần nào?

-

Ngon tuyệt Ngon tuyệt! Rắn hổ đất nấu cháo đậu xanh nước cốt dừa thì biết nhá?

Già bảy mươi tuổi ăn món ấy thấy trẻ tráng ra như con trai mười bảy. Sơ sài thì

rắn nhóc rắn bông súng uớp xì dầu, cặp gắp nguyên cả con mà nướng, bẻ từng khúc

cầm tay xé ra chấm muối ớt nhậu. Thịt ngọt không gì bằng. Cầu kỳ thì rắn hổ

đất, mèo mun chưng thuốc bắc, gọi là "long hổ hội". Thường thường thì

hoặc băm xào sả ớt, hoặc nấu ca- ri nước dừa... Khối cách ăn. Nhưng gì thì gì,

cũng không bằng nấu cháo. Món phổ thông nhất mà. Vừa bổ lại vừa mát.

- Nướng thì còn thơm, chứ nấu cháo không tanh sao,

bác?

-

Ăn rồi mới biết, thịt rắn thơm như thịt gà, lại giòn dai, không bở như thịt gà.

Có phải nấu suông đâu mà tanh? Này nhé, làm lông (lột da) xong, chặt khúc thả

vào nồi cháo luộc lấy nước ngọt. Rồi mình gắp ra chứ. rồi mình xé nhỏ ra, băm

nhỏ ướp hành tỏi, hạt tiêu, nước mắm. Rồi mình bắc chảo mỡ cho sôi. lên, thả

tỏi vào. ấy, bấy giờ mình mới xào hắn ta! Xong, mình mới múc cháo ra bát, rồi

mình xúc hắn ra, mình cho vào cháo khoắng khoắng mấy cái... Rồi mình rắc lên

một ít hạt tiêu... E hèm! E hèm... Thôi, mày sẽ khắc biết thôi. Ghe đã cập bờ

rồi kia!.

- Ra xem rắn, chúng mày ơi? - một giọng trẻ con

bỗng hô hoán lên...

Tôi

nghe tiếng quen quen, quay lại đã thấy thằng bé lùn lùn béo ục ịch đang dắt một

đám trẻ con chạy băng qua sân chợ, lao xuống bến.

- Chào ông bạn già? Có con rắn hổ nào không? - Lão

Ba Ngù vẫy tay hỏi.

Ông

cụ già chít khăn đầu rìu màu đỏ đã đứng trước mũi thuyền. Nghe hỏi, ông liền

đáp, giọng sang sảng:

- Kỳ

này không có. Toàn rắn rằn ri cóc, rằn ri cá không thôi. Nhưng được cái rắn béo

lắm? - đáp xong, ông bảo thằng bé cầm sào ban nãy: - Cò ơi! Lấy cái giỏ bự ra

cho tía (cha, ba, bố ) đi con.

Thằng

bé chui vô mui, đẩy hai cái giỏ tre ra khoang trước ông già dặng hắng một

tiếng, xắn tay áo, hé sạp thuyền bỏ tay trần vào khoắng. Bọn trẻ nhỏ tức thời

kêu lên: "Eo ôi?" và xô nhau lùi lại, vừa lùi vừa tranh nhau ngỏng cổ

nhòm tới.

Ông

cụ già thong thả lôi từ trong khoang ra từng con rắn một, bỏ vào giỏ. Con nào

con nấy to cỡ bắp tay ông. Có một con rắn gì to như bắp chân người lớn nó cứ

rúc vào khoang, khiến ông phải khom lưng thò tay vào, nắm cổ nó trì một lúc mới

kéo ra được.

-

Ông già có bùa, tụi bay ơi.

-

Ối có con rắn quấn cánh tay ổng kia kìa!

-

Khéo nó cắn, ông ơi?.

- Rắn người ta khâu miệng cả rồi. Cắn quái gì!

Bọn

trẻ nhỏ chồm lên chồm xuống theo từng động tác cánh tay lôi của ông cụ già. Có

đứa bì bõm lội xuống nước ngập ngang đầu gối, đứng ngó vào trong. Có đứa mặt

tái xanh tái xám vì sợ, nhưng vẫn thích xem, cứ nhấp nha nhấp nhổm giẫm bùn

sùng sục ở chỗ mé nước.

Khi

ông già bậm môi nâng cái giỏ nặng trịch vác lên vai thì con chó săn lập tức

phóng một cái, nhảy lên bờ.

Bọn

trẻ con chạy dạt ra hai bên, làm nước bắn tung tóe. ông già lần lượt vác cả hai

cái giỏ to tướng lên bến, đặt xuống gốc một cây bã đậu.

Những

người mua đã trực sẵn chung quanh. Ai trỏ con rắn nào, ông già thò tay vào giỏ

bắt ra con rắn ấy. Nói bao nhiêu tiền, họ trả bấy nhiêu, không kì kèo ngã giá như

kiểu người ở các chợ tỉnh. Mỗi con rắn bán xong được siết chặt cổ bằng một sợi

lạt và trao cho người mua xách về.

Lão

Ba Ngù chọn mãi mới mua được một con ưng ý. Chao ôi, nom con rắn mà kinh? Bụng

dẹt to cỡ bắp vế, không dài lắm, non mét ruỡi thôi, mà cái đầu thì bé như một

quả bàng khô. Lão hất con rắn nằm vắt ra sau gáy, một tay bóp ngang cổ, một tay

nắm gần chót đuôi đưa tới trước. Con rắn gồng mình nổi vảy lên chơm chớm như

gai mít, sống lưng uốn qua uốn lại trên vai lão Ba Ngù,