Hà Hoa còn trẻ hơn một chút. Bà Tứ không phải người địa phương, nghe đồn rằng

bà được ông nội Trường Sinh cứu khi đi săn thú, sau đó liền cưới bà làm

vợ. Lúc Trường Sinh còn rất nhỏ thì cha mẹ qua đời, người ta nói ông nội hắn sở dĩ cưới vợ trẻ bởi sợ sau này khi mình già chết đi không có ai

quan tâm chăm sóc Trường Sinh. Lúc Trường Sinh được mười tuổi thì ông

nội cũng mất, từ đó trở đi bà Tứ và Trường Sinh liền nương tựa vào nhau

mà sống.

Bà Tứ nhìn Hà Hoa chạy biến đi như kẻ trộm, bước lại hỏi Trường Sinh: “Đại a đầu nhà họ Lý nói gì với cháu?”

“A?” Trường Sinh nghiêng đầu nghĩ nghĩ, ngơ ngác kéo dài giọng.

“Hà Hoa, Hà Hoa tìm cháu nói gì?” bà Tứ lại hỏi.

“Ừm…”

Trường Sinh chớp mắt nghiêm túc suy nghĩ một lát, chậm rãi nói: “Chờ bà

nội huynh à… Ta phải lập gia đình, cha ta nhận của Lưu Phúc Quý ba bao

thóc đổi lại ta phải làm vợ kế của gã… Lưu Phúc Quý là kẻ lưu manh khốn

nạn, phường du thủ du thực, gã ta hành hạ bức ép vợ tới chết mới thôi

….Ta không muốn gả cho gã đó, nhưng mà cha ta đã nhận của gã ba bao

thóc…Trường Sinh để cho ta làm vợ huynh đi… Huynh giúp ta trả lại Lưu

Phúc Quý ba bao thóc, ta sẽ làm vợ huynh…Huynh chính là tên ngốc, cả

thôn đều biết huynh là tên ngốc.” Trường Sinh lặp lại hết những lời mà

Hà Hoa nói, không sai một chữ.

Bà Tứ nghe xong hơi nhíu mày.

Trường Sinh hỏi: “Bà nội, cháu không phải tên ngốc. Cưới vợ có nghĩa là gì?”

Bà Tứ không đáp, chỉ quay đầu nhìn về phía Hà Hoa đã biến mất dạng, dường như đang suy nghĩ điều gì.

Ngày hôm

sau, cha Hà Hoa bảo Đại Bảo đem ba bao thóc còn nguyên khiêng trả lại

cho Lưu Phúc Quý. Bao nhiêu năm qua đây là lần đầu tiên thứ vào tay ông

rồi còn mang trả lại. Nhưng đương nhiên ông là con người không bao giờ

chịu thiệt, ông nhận từ chỗ bà Tứ sính lễ còn lớn hơn nữa : nửa mẫu

ruộng.

Khi Hà Hoa

biết bản thân mình sắp sửa gả cho Trường Sinh đã vô cùng kinh ngạc, lại

nghe nói bà Tứ dùng nửa mẫu ruộng đất để làm sính lễ cưới, cô càng cảm

thấy không thể tin được. Cô thậm chí cũng không vì bản thân mình thoát

khỏi hố lửa Lưu Phúc Quý mà vui vẻ, cũng không vì bản thân mình sẽ cưới

một tên ngốc, cùng hắn sống cả đời mà buồn bã. Cô chỉ chột dạ nghĩ mình

cũng không đáng giá bằng nửa mẫu ruộng đất. Sính lễ lớn như vậy, bà Tứ

hoàn toàn có thể cưới cho Trường Sinh một cô gái xinh đẹp trẻ trung hơn

nhiều, thậm chí còn có thể rước thêm hai cô vợ bé.

Mười ngày

sau, Hà Hoa và Trường Sinh thành thân, hôn lễ không khua chiêng gõ

trống, cũng không kiệu hoa đỏ thắm rực rỡ gì cả, chỉ có mấy thanh niên

trai trẻ và vài người đàn ông lớn tuổi thổi kèn đồng làm lễ rước. Hà Hoa mặc bộ đồ mà năm đó khi mẹ cô gả cho cha cô đã mặc, cô tự mình cầm lấy

cái bọc đựng quần áo nhỏ mà Trường Sinh lấy từ nhà ra. Cô che khăn voan

nên không nhìn thấy xung quanh, chỉ nghe thấy những tiếng cười nói nhao

nhao ồn ào khắp dọc đường đi của những người dân đứng xem náo nhiệt.

Ngẫu nhiên sẽ có đứa nhóc nghịch ngợm chạy tới trước mặt cô, ngước mặt

nhìn lên khuôn mặt phủ khăn voan của cô cười cười hì hì.

Hai người

từ nhà họ Lý ở phía tây đi đến nhà họ Hoắc ở phía đông, mãi tới khi đi

vào trong sân, mọi người mới chịu tản ra, ai về nhà nấy. Trong thôn bà

Tứ có tiếng là xa cách lạnh nhạt với mọi người, nên không ai tới ăn cỗ

cưới, bà cũng không mời ai cả, ngoại trừ nhà Hà Hoa thì chỉ có thầy Chu

vừa dạy học, vừa khám bệnh trong thôn, thêm hai nhà hàng xóm sát bên

nữa.

Hà Hoa là

cô dâu mới về nhà chồng, không được ăn uống cùng mọi người, bà Tứ bưng

một suất cơm nhỏ đặt xuống bàn trong phòng tân hôn, bà không đợi Hà Hoa

thẹn thùng hay nói lời cảm ơn đã đi ngay ra ngoài. Hà Hoa chưa bao giờ

làm cô dâu, cũng không hiểu quy củ nên làm thế nào, thầm nghĩ xem có

phải mình nên rụt rè, từ tốn một chút. Nhưng từ sáng sớm đã không ăn gì, bụng cô đói cồn cào không chịu nổi, lập tức và vài ba miếng đã sạch

bát, ráo đĩa.

Ngoài

phòng, chú rể Trường Sinh chỉ cúi đầu im lặng ăn cơm, không để ý tới ai. Cha Hà Hoa vốn đã thấy hắn chướng mắt, giờ lại thấy hắn ngay cả một

tiếng cha vợ cũng không gọi liền nổi giận, bữa cơm còn chưa kịp ăn đã

đứng phắt dậy đi về. Tiểu Bảo không nỡ xa chị gái, còn muốn ở lại thêm

một lúc nữa, lại bị cha Hà Hoa đạp cho một cái ngã lăn ra, khóc sướt

mướt đi về.

Chờ mọi

người đi hết Hà Hoa mới bưng bát không đi ra ngoài, nhìn thấy bà Tứ đang thu dọn cô vội bước qua nói : “Bà nội, để cháu làm cho.”

Bà Tứ không nói gì, để cô thu dọn giống như cháu dâu đã rước về từ lâu, đứng dậy

gọi Trường Sinh vào trong phòng nói chuyện. Hà Hoa dọn dẹp xong xuôi,

lại đi quét sân, chẻ củi, làm mọi việc tới tận trưa giống như khi cô còn ở nhà mình, không hề có lấy một chút dáng vẻ của cô dâu mới về nhà

chồng.

Buổi tối

lúc đi ngủ, Hà Hoa mới bắt đầu lúng túng không biết phải làm sao, cô cố ý ở ngoài giếng tắm rửa lâu thật lâu, cho tới tận khi bà Tứ ở trong phòng bà lớn tiếng gọi cô với vẻ không hài lòng, cô mới nhăn nhó đi vào phòng tân hôn.

Trong phòng có một chiếc giường lò thông hai đầu đắp bằng đất nung, hai bộ mền gối bày ở hai đầu, cá