m Triều Ðình. Cụ muốn giúp ai cũng được nhưng phải làm sao cho

cụ thương. Chú cố gắng hầu hạ nhưng lâu lắm mới gây được tín nhiệm. Bây

giờ Chú đã tính được một việc mà chỉ có con chịu khó là làm được ngay.

Và khi ấy Chú có thể xin Cụ Lớn cho Chú đi Ðội Lệ được. Lúc ấy

tha hồ mà kiếm tiền. Con biết đi Đôi Lệ lương Chú được trên 20đ00 lại

còn được bổng ngoại vài trăm một tháng thì chẳng mấy lúc Chú tậu nhà,

tậu ruộng, con cũng có vàng đeo.

Lụa nói:

- Con làm được việc chi để giúp Chú con không bao giờ dám từ chối hết!

Cửu Tớm nịnh con gái:

- Ừ Chú biết mà con gái Chú ngoan lắm. Ðây nà con biết trong nhà Cụ Thượng có một chú con trai năm nay độ 13 hay 14 tuổi chi đó. Cậu đó

là cậu Bẩy bị mang tật từ hồi còn nhỏ nên hai cụ thương mến cậu Bẩy lắm. Cậu ở riêng một căn nhà phải có người hầu cậu nhưng đứa nào hầu cũng

chỉ được vài ngày hay một tháng là bỏ...

Lụa ngắt lời cha hỏi:

- Cậu Bẩy khó lắm à Chú?

- Không, cậu Bẩy không khó chỉ vì mấy đứa lười quá mà không biết chiều cậu Bẩy nữa. Do đó. Cụ Bà không ưng, Cụ Bà nói, đứa mô hầu được

cậu Bẩy thì muốn chi tao cũng cho hết!

Chú nghĩ chỉ có con gái của Chú là làm được cái công việc đó. Vì con vừa ngoan lại vừa khéo nữa. Hễ con hầu hạ cậu Bẩy bằng lòng thì là

Chú đi Bội Lệ dễ dàng. Thế là chính con đã giúp cho Chú nên danh phận,

giúp gia đình làm ăn khấm khá. Chắc con nhớ ngày xưa, nàng Kiều còn bán

mình chuộc tội cho cha, chớ đằng này Chủ có bắt con làm như nàng Kiều

đâu?

Lụa cười nói:

- Thì con có cãi Chú đâu! Con xin bằng lòng làm theo lời Chú dạy.

Cửu Tớm mừng rỡ:

- Đó Chú biết ngay con ngoan lắm mà. Chú biết con của Chú nghe

theo lời Chú dạy lắm. Thiên hạ mới bảo Cha sanh con đâu nỡ sanh lòng

nhưng với Chú thì Chú hiểu rõ lòng của con hiếu đạo lắm.

Lát nữa Chú sẽ bàn với Mẹ con và ngày mai Chú sẽ đưa con vào

dinh Cụ Thượng để trình với Cụ Bà thì thế nào Chú cũng thành công. Ừ

thôi bây giờ con cho Chú thêm mấy con rô chiên nữa, cho Chú nhậu đã vì

hôm nay Chú vui lắm...

Lụa xuống nói với Mẹ chuyện Cha dự định đưa nàng vào hầu trong dinh Cụ Thượng. Mạ của Lụa sung sướng cười nói:

- Ừ con vô trong dinh hầu Cụ Lớn thì còn gì hay bằng nữa tao không ngờ Chú mi lại biết lo cho con cái như rứa.

Lụa nói:

- Chú con hôm nay có vẻ vui lắm! Chú muốn Mạ chiên thêm vài con cá rô nữa cho Chú con nhậu thêm...

Mụ Cửu Tớm gật đầu, tay Mụ đưa đôi đũa vào chảo mỡ lật từng con

cá rô vàng cạnh. Mùi mỡ lẫn với mùi thơm của cá bốc lên làm Lụa thấy đói bụng.

- Mạ ơi, con ăn cơm luôn nghen!

- Ừa, cơm Mạ ủ trong chăn lấy ra mà ăn. Mấy hôm nay Trời mưa rét quá! Cứ vào tháng rét này trời mưa quá bẩn thỉu chịu không nổi.

Hôm ấy gia đình Cửu Tớm vui lắm. Mấy thằng nhỏ em của Lụa đi học về tha hồ phá. Chú Cửu đã say rượu rồi thì Chú lại hay chiều con. Chú

chín chắn thêm không bao giờ Chú nói nhảm hay say be bét Ngày hôm sau, chú Cửu lại vô dinh hầu. Cụ Thượng Bà đang ngồi ăn trầu.

Mặt Cụ không được vui cho lắm. Cửu Tớm vừa ló đầu vô, Cụ Thượng Bà đã

gọi:

- Cửu, mi xuống chỗ cậu Bẩy ở coi con nó làm những gì mà cậu Bẩy la quá, tao nóng ruột quá mà...

Đứa mô vô đây mần cũng không biết chiều cậu Bẩy hết! tao cố tìm

sao cho được một đứa hầu cho được cậu Bẩy thật tội nghiệp cậu Bẩy tàn

tật nên mới nhờ đến chúng nó thì đứa mô cũng làm bộ, bắt bí mình cả....

Thật bực mình.

Cửu Tớm biết Cụ Thượng Bà đang giận mấy đứa hầu cậu Bẩy không

biết chiều cậu Bẩy, tánh cậu Bẩy là tánh chó má, tay cậu sờ lung tung.

Chúng nó là con gái chúng nó không thể chịu được lối sờ soạng kỳ lạ của

cậu Chó nên đứa nào cũng chạy hết. Cơ hội này, Cửu Tớm có thể nói thẳng ý định của hắn với Cụ Thượng Bà nên khi nghe Cụ Thượng Bà dạy xuống chỗ

cậu Bẩy nằm coi chúng nó làm thể nào mà cậu Bẩy tru lên quá xá như thế?

Cửu Tớm xum xoe thưa:

- Dợ, bẩm Cụ Lớn con...

Cụ Thượng Bà tưởng Cửu Tớm xin điều chi, cụ quắc mắt giận hỏi:

- Chi nữa đó, mi định xin chi?

Tiếng tru của cậu Chó vang lên nghe rõ mồn một làm Cụ Thượng Bà càng sốt ruột hơn nữa:

- Tao biểu mi xuống coi chúng nó làm chi mà cậu Bẩy la quá... Mi có nghe tiếng cậu Bẩy la không?

- Dợ, bẩm Cụ Lớn, con có nghe rõ nhưng con có điều ni muốn bẩm

Cụ Lớn. Dợ bẩm lạy Cụ Lớn chuyện con trình đây có liên quan đến cậu

Bẩy...

Cụ Thượng Bà ngạc nhiên hỏi:

- Chuyện chi mà có liên quan đến cậu Bẩy làm chi mà liên quan đến chuyện của mi, thằng ni nói tao không hiểu điều chi cả.

Cửu Tớm hãnh diện vì sự khó hiểu của Cụ Bà. Cửu Tớm nghĩ rằng,

lòng trung thành của hắn làm sao mà Cụ Thượng Bà hiểu được. Cửu Tớm gãi

đầu gãi tai trịnh trọng thưa:

- Bẩm Cụ Lớn con nghĩ như cậu Bẩy phải cần có mặt đứa trung

thành biết hy sinh thì mới chiều được cậu Bẩy vì tánh cậu Bẩy hơi khó.

- Ừ mà răng nữa...

- Dạ bẩm Cụ Lớn con có một đứa con gái mới lớn lên năm nay 18

thôi. Dạ bẩm Cụ Lớn, tên cháu là Lụa, nó đang tuổi lớn xinh lắm, hay,

khôn khéo và có hiếu. Mấy tháng nay con thấy chẳng đứa mô hầu được cậu

Bẩy cả. Đứa mô vô hầu cũng chỉ được vài ngày là chúng nó bỏ đi hoặc

chúng làm cho cậu Bẩy phải