giật mình...
Hải năn nỉ:
- Cô véo đau quá mà...
- Rứa tui hỏi anh điều chi anh phải nói thật nghen.
Hải lắc đầu khẻ đáp:
- Chuyện chi mà hỏi?
- Nhiều chuyện lắm hè...
Mùi mái tóc, mùi da thịt của Mỹ làm Hải ngây ngất. Hải thấy mái tóc đen nháy của Mỹ xỏa xuống chiếc cổ trắng nõn, bàn tay thon thon của Mỹ đã đụng vào bàn tay của Hải. Chàng vội nắm lấy bàn tay khẻ bóp. Mỹ quay lại nhìn Hải lẵng lơ hỏi:
- Anh và chị Duyên mần chi mà lâu rứa?
Hải chối:
- Mần chi đâu, cô Duyên ngồi nói chuyện mà...
Mỹ trừng mắt hỏi:
- Ngồi nói chuyện răng phải đóng cửa. Nói chuyện chi mà đóng cửa... Rỏ thật gian mà không ngoan.
Hải cuống lên đành phải cải chầy:
- Cô Duyên đóng cửa rồi làm sao biết được.
Mỹ tức giận véo vào đùi Hải, làm Hải phải né tránh thì tay của Mỹ đã đụng vào người của Hải làm Mỹ giật mình rụt tay lại. Hải cười làm Mỹ ngượng đỏ mặt véo đùi Hải:
- Cười chi?
Hải vội gạt tay Mỹ ra khẽ á một tiếng rồi nói:
- Đau quá Mỹ ơi!
- Đau rứa cho đáng... Chà anh chị nằm sướng quá hỉ. Anh lừa đuổi tui chạy để cho chị Duyên vô chứ chi nữa.
Hải năn nỉ:
- Cô Duyên vô ai mà cản được... Cô ấy ngồi ở đó, tui cũng không đuổi nổi.
Mỹ đay nghiến:
- Ừ mà anh làm răng mà đuổi. Có người thì đi ta tha hồ thì sung sướng, mợ Ấm thì ai mà không quý...
Giữa lúc Mỹ nói đến mợ Ấm thì Duyên từ trên nhà đi xuống nghe được bèn lên tiếng hỏi:
- Mỹ, mi nói chi mợ Ấm, với không mợ Ấm đó?
Mỹ cũng không kém. Nàng nguých chị rồi nói:
- Tui biểu chị là mợ Ấm không phải hỉ?
Duyên đáp:
- Tao mợ Ấm kệ mạ tao việc chi đến mi...
- Việc chi, chị là mợ Ấm thì tui gọi là mợ Ấm. Anh Hải hỏi mợ Ấm thì tui nói mợ Ấm ở trên nhà chứ răng mà chị cũng gây mí tui...
Duyên biết mình đuối lý đành phải nói giọng đàn chị:
- Nè mi không được nói láo đó nghen... Mi nói láo tao mách mạ, mách chú thì mi đừng choa nghen...
- Thì lên mà mách... Mạ đó, còn chú đợi về mà mách, tui làm chi mà mách. Chị không là mợ Ấm thì là chi?
Duyên uất ức vì giọng trêu chọc của Mỹ:
- Tao là chi kệ tao việc chi đến mi...
Mỹ đáp:
- Anh Hải hỏi thì tui nói...
Duyên gây sự luôn với Hải:
- Chi mà anh gọi mợ Ấm?
Hải cuống lên, phần nể Duyên, phần sợ Mỹ, Hải đành lặng yên thì Mỹ lại thúc Hải:
- Anh ni lạ chưa! Hỏi rồi khi người ta hỏi lại... lặng thinh...
Hải đành phải nói bẹ xuôi:
- Thôi mà chuyện chả có chi hè...
Duyên tức tối lên nhà trên, Mỹ lại hành Hải:
- Sợ à, răng phải chối. Câm miệng như rứa như ngậm hột thị đó...
Hải im lặng không dám đối đáp với Mỹ, Hải bị kẹt giữa hai chị em Duyên Mỹ. Hải giã xong mấy cối gạo, chàng đã làm cho Mỹ càng ghen hơn nữa. Mỹ chỉ muốn một mình mình chiếm Hải. Mỹ ghen với Duyên và nghi ngờ Hải đã cùng Duyên san sẻ tình yêu, Mỹ hậm hực với Hải. Hải đứng giã gạo sát bên Mỹ, sự cọ sát gần làm Hải cuống lên. Còn Mỹ thì càng lẵng lơ trêu Hải:
- Thứ anh mà thấy đàn bà thì như quạ thấy gà con nhập nhẹ, nhấp nhấy. Tui mà biết anh làm chi chị Duyên thì anh chết mí tui.
Chiều hôm ấy, Hải ở lại nhà Thầy Cai để dọn dẹp ăn cơm ở đó. Mạ Hải và Cò Ty với mấy đứa cháu ở bên làng bên về thì Duyên sang chơi. Nàng cho mấy đứa con chị Cò Tỳ mấy xu. Chúng nó mừng lắm Duyên cũng biếu mạ Hải một đồng và nói:
- Con sang thăm bác nhưng bác và chị Cò đi vắng:
Mạ Hải hỏi:
- Cô về hồi mô?
- Con về sáng nay...
Gia đình Hải hiếm người. Cha Hải chết từ hồi Hải mới lên bảy tuổi, anh Cò Ty mười lăm tuổi. Mạ Hải thắt lưng buộc bụng ở vậy nuôi con. Nhà có hai mẫu ruộng cho làm rẽ một mẫu anh em Cò Ty, Hải làm một mẫu. Nhờ hai mẫu ruộng đó, mạ Hải đủ nuôi hai con, sửa sang nhà cửa, cho Hải đi học. Năm 17 tuổi, anh Cò Ty lấy vợ sanh được bốn con, ba trai, một gái thì trong buổi đắp đê trong những ngày mưa lũ, anh Cò bị nước cuốn đi mất tích. Anh Cò Ty chết gia đình Hải mất đi một cột trụ. Hải mười chín tuổi nên có thể thay thế anh quán xuyến trong gia đình. Mạ Hải định đoạn tang anh Cò Tỳ thì hỏi vợ cho Hải. Hải nhất quyết không chịu lấy vợ. Hải mê say Duyên, con gái lớn của Thầy Cai.
Duyên cũng yêu Hải mà mạ của Hải cũng mến Duyên. Bà lăm le đưa trầu cau sang hỏi Duyên thì bỗng Duyên lên Huế rồi lấy chồng. Hải buồn rầu chán nản không còn muốn làm ăn chi nữa. Mặc dầu Duyên đã đi lấy chồng, Hải đối với gia đình Thầy Cai Tổng Hương Thạnh vẫn như xưa, trước thế răng, sau thế rứa. Hải vẫn sang làm giúp cho Thầy Cai, Hải nổi tiếng là tráng đinh khỏe mạnh nhứt làng. Hải có thể cầy được từ một sáo rưởi đến hai sào ruộng.
Trước kia, mọi lần đi tát nước đêm. Hải vẫn đi với Duyên nhưng bây giờ Duyên đã đi lấy chồng. Hải lại đi tát nước với Mỹ, người em gái của Duyên kém Hải tới năm tuổi. Tuy Hải chỉ học xong lớp ba, thì đổ sơ học yếu lược nhưng Hải là ngôi sao sáng trong làng không ai học bằng Hải. Hải vẫn phải làm thơ ký riêng cho Thầy Cai. Mỗi vụ thuế chính Hải vừa biên lai, vừa cộng sổ thuế giúp Thầy Cai Tổng Hương Thạnh. Hải được cả gia đình Thầy Cai Tổng Hương Thạnh tin yêu. Hải vẫn coi Mỹ như là cô em gái, chàng không ngờ Mỹ lại yêu chàng.
Hôm nay, Mỹ đã hiến dâng tất cả cho Hải rồi sau đó Duyê
