yện, cụ Tham Tri vẫn không thể nào chấp nhận được việc xa lìa Miễn, việc bà Huyện cấm không cho Miễn vô hầu hạ Cụ Lớn, nhưng Cụ Lớn không muốn nói thẳng lòng ham muốn của cụ cho con gái thấy, cụ Tham Tri đưa thằng Thể ra làm bình phong :
- Không, chú không đi mô hết. Chú nằm ở nơi ni. Nếu không nằm trong ni chú về nhà. Chú không thể xa thằng Thể được. Nó là con trai út của chú, chú quý nó, chú thương nó, chú nhớ nó, răng chú xa nó được...
Chú không đi Thuận An cũng không đi Đà Lạt mô...
Bà Huyện nhăn mặt nói :
- Rứa con cho em Thể đi theo chú lên Đà Lạt cho chú đỡ nhớ...
Cụ Tham Tri hỏi :
- Ai trông nom thằng Thể ?
- Con mướn u-già hay u-em trông nom em Thể...
- Mô được, xa mạ nó chịu răng được. Nếu con bằng lòng thì cho cả mạ thằng Thể đi theo thì chú đi ngay.
Lúc nầy bà Huyện mới biết rõ thâm tâm của cha, lúc mô cũng phải có Miễn bên cạnh mới được. Bà Huyện mới hỏi gắt cha :
- Răng chú không biểu cô Sáu đi theo mà lại cứ cô Miễn ni ?
Lúc ni, cụ Tham Tri đã hiểu rồi, cụ không còn muốn dấu diếm chi nữa. Cụ không cần phải lấy thằng Thể làm bình phong che đậy nữa. Cụ nói rõ cho con gái của cụ biết :
- Chú không ưa con Sáu Tú...
Bà Huyện hỏi :
- Thì cô Sáu Tú cũng là nàng hầu của chú, lại là nàng hầu do mạ con chọn hầu, mần răng chú không bằng lòng trước kia chú cho mạ con biết ?
Cụ Tham Tri cười gằn đáp :
- Chú nể mạ con mà chú chấp nhận thật chú không ưa con Sáu.
Bà Huyện dựa vào lời của cha để yêu cầu :
- Thì bây chừ chú thương con mà tạm xa cô Miền ít lâu. Hay là để con đi thưa với mạ con để mạ con đến đây thưa với chú ?
Nghe con gái nói đến Cụ Bà. Cụ Lớn đã có vẻ ngần ngừ vì từ thuở thanh niên Cụ Lớn đã nể sợ Cụ Bà. Tật dữ tánh hung nên cái đức tánh nể vợ của Cụ Lớn biến thành bệnh kinh niên. Do đó, nghe con gái nói đến Cụ Bà, Cụ Lớn đã rẩy nẩy nói :
- Mô được, con nhớ răng mạ con đi xuất gia đầu Phật rồi, mẹ con không muốn lưu luyến chuyện trần tục nhứt là chuyện ni. Con mần bận lòng của mạ con mần chi.
Bà Huyện biết tính chú bà rất sợ Cụ Bà mặc dù Cụ Bà Tham Tri đã xuất gia đầu Phật nhưng mỗi khi trong gia đình có chuyện chi, Cụ Bà cần phải có mặt để giải quyết là cụ Tham Tri chấp nhận ngay nên khi nghĩ cụ Tham Tri gặp chuyện trình lại Cụ Bà, bà Huyện lại càng làm tới :
- Nếu chú không bằng lòng để cô Miễn, mạ thằng Thể xa chú ít lâu, cho chú dưỡng bệnh thật khỏe đã, con phải trình với mạ con để xin mạ con cho ý kiến được...
Nghe bà Huyện nói, cụ Tham Tri đâm tức. Cụ Tham Tri không muốn rời xa Miễn, người nàng hầu thân yêu của cụ nên cụ nói sang với bà Huyện :
- Được rồi, mạ con có về, chú cũng nói thật để mạ con biết. Chú bây chừ chã sống được bao lâu nữa, đáng lẽ chú muốn chi bây cũng chìu chú ni mới phải. Nào ngờ chúng bây nở như rứa đó... Thôi được, chúng bây cứ biểu mạ chúng bây về đây... Từ hôm ni, ta không cho con Sáu vô trong ni nữa, mạ con thằng Thể ở luôn trong ni mí choa là được rồi...
Bà Huyện thấy cụ Tham Tri đâm liều, bà đành phải nói :
- Nhà thương không cho cô Miễn ở trong ni mô... Người ta sẽ đuổi cô Miễn ra khỏi chổ ni. Người ta chửa bệnh cho chú, người ta có quyền ngăn cản không cho người khác vô thăm chú, sợ hại đến sức khỏe của chú, nếu chú cứ khư khư đồi cho được cô Miễn ở trong ni rồi đến lúc người ta gọi cảnh sát vô đuổi cô nớ ra rồi chú mí thấy...
Cụ Lớn đâm ức thét lớn :
- Chã có đứa mô có quyền đuổi được vợ con choa... Không nằm thì thôi, chớ họ không có quyền nớ...
Bà huyện uất ức với cha nên bà dồn cả vào Miễn. Bà trừng mắt nhìn Miễn và nói :
- Cô đưa ngay thằng Thể về, tôi cấm không cho cô vô trong nhà ni. Cô là con yêu tinh chứ không phải là người nữa... Cô đi ngay bây chừ...
Nghe con gái mắng người nàng hầu yêu quý, cụ Tham Tri giận đến run người. Cụ đạp chân xuống giường thình thình la hét :
- Không ra... Đứa mô đuổi được mình nào...
Miễn đứng lặng thinh không còn biết nói năng ra răng nữa. Thằng Thể thấy Cụ Lớn Tham Tri la hét, nó đâm hoảng nắm chặt lấy mạ hắn :
- Về mạ ơi, thôi về mạ ơi... Con không ở đây nữa mô...
Cụ Tham Tri thấy con trai út khóc cũng rưng rưng lệ. Miễn rón rén lại gần cụ Tham Tri nói :
-Thưa Cụ Lớn, để tui xin Cụ Lớn đưa con về...
Cụ Lớn thét lên :
- Không về mô hết. Mình cứ ở đây, coi có đứa mô dám đuổi mình không nào.
Miễn có vẻ ngượng ngùng nói :
- Xin Cụ Lớn cho mạ con tui về, rồi chiều ni hay ngày mai tui xin vô hầu Cụ Lớn. Xin Cụ Lớn nghĩ, không mệt... Tui xin về để cô Huyện bằng lòng...
Cụ Lớn thét một lúc người đâm mệt mõi. Cụ nằm dậy thở dốc ra thật thảm thương. Bà Huyện thấy cha nằm mệt cũng đâm lo. Bà lại gần cha an ủi :
- Chú nằm nghĩ cho khỏe con biết con đã làm cho chú giận nhưng thật quả là con thương chú, con sợ mất chú nên con phải làm như rứa... Chú nằm nghĩ cho thật khỏe rồi chú muốn chi con cũng xin chìu chú hết. Bây chừ chú phải tạm cho cô Miễn bồng thằng Thể về rồi hôm sau chú khỏe cô Miễn lại vô hầu chú...
Cụ Lớn Tham Tri khẽ thở dài, cụ uất hận quay mặt vào không nói năng chi nữa. Mạ con Miễn đứng nhìn Cụ Lớn rồi rón rén quay ra... Bà Huyện v
