hơi với chú... Chú thương Thể mà... Thể thế chú giận đó hỉ...
Thằng Thể nghe mạ dọa, nín im ngay. Cụ Lớn thấy bà Huyện im lặng bùi ngùi. Cụ đâm thương hỏi :
- Răng con chưa về Huyện à ? Anh Huyện còn ở kinh không ?
Bà Huyện tuy giận chú nhưng khi nghe chú hỏi đành phải trả lời :
- Dợ, bẩm chú con còn ở đây, nhà con cũng còn ở kinh vì nghe tin chú đau nặng, nhà con phải đem nói với anh Đốc, xin anh Đốc chăm lo sức khỏe của chú...
Cụ Tham Tri bùi ngùi cảm động :
- Rứa hỉ ! Tội nghiệp... Rứa con có cho mấy cháu về không ?
Bà Huyện đáp :
- Dợ, bẩm chú có, mấy cháu đều về. Nhà con và các cháu cũng sắp vô thăm chú... Bẩm, chú, con thấy sức khỏe của chú yếu quá... Con lo lắm... Chú mần răng kiêng cữ cho mau mạnh. Con biết, con thưa với chú là con không phải, con lỗi đạo mần con nhưng vì sức khỏe của chú nên con đành cam tội bất hiếu với chú... Con xin chú tha lỗi cho con...
Cụ Lớn Tham Tri, nghe bà Huyện nói, đâm cảm động trước sự chí thành của con gái, cụ đành phải an ủi bà Huyện :
- Chú biết con thương chú lắm nhưng chú đã già rồi. Chã còn sống bao lâu nữa, chã lại còn mấy đứa em nhỏ của con, chú phải lo cho chúng nó. Đó là số phận chú phải chịu cảnh cha già, con nhỏ, đời chú bây chừ chỉ có mấy đứa đó như thằng Thể, thằng Chi an ủi lúc tuổi già mà thôi.
- Mạ chúng nó vì hầu hạ chú mà phải chịu cô đơn, chú cũng thương mấy cô nớ... Những ngày chú nằm ở trông ni đều trông vô sự chăm nom của mấy cổ mà thôi vì con đã xuất giá theo chồng.
- Nếu con biết được hoàn cảnh của chú con còn thương chú hơn nữa. Con đừng nghe những kẻ ác khẩu, nói xấu mạ thằng Thể, nó cũng khổ với chú lắm, chớ có sung sướng chi mô...
Bà Huyện biết Cụ Lớn muốn kể công của Miễn nhưng Cụ Lớn lại cố quên rằng, vì Miễn vô hầu Cụ Lớn lâm bệnh thêm...
Lại nữa mấy cô nữ điều dưỡng, nữ y tá đã khổ vì Cụ Lớn, phải canh chừng mỗi khi Miễn vô hầu Cụ Lớn... Nhưng cảnh như rứa thì mần chi được... Cái cảnh cô nữ điều dưỡng cãi nhau mí Miễn khi nãy thì đủ thấy Miễn ỷ vợ Cụ Lớn mà cãi lại mấy cô nữ điều dưỡng. Các cô cũng thấy ngượng, mặc dầu được lệnh của Quan Đốc ngăn cản, canh chừng không cho Miễn vô hầu hạ quá mức, nhưng mần răng được khi Cụ Lớn và Miễn đã là vợ chồng, tuy là chồng già, vợ trẻ...
Bà Huyện không dám nói thẳng cho Cụ Lớn hiểu. Bà chỉ nói bóng, nói gió khuyên lơn cha già mà thôi. Bà Huyện lễ phép thưa :
- Con thưa với chú như thế này là không phải, vì dù sao bây giờ con cũng phải chìu chú mới được nhưng vì con không muốn mất chú nên con mới phải thưa với chú việc ni.
Chắc chú biết, anh chồng con hiện nay là một vị bác sĩ giỏi, chính các vị bác sĩ người Pháp, đồng nghiệp của anh Đốc con cũng phải nể vì tài của anh Đốc. Bởi vậy khi chú đau con vội đưa chú vô bệnh viện để cho anh Đốc con chăm lo cho chú.
Chú mê man không biết chi hết nhờ anh Đốc cứu chửa, nêu chú lành mạnh nhưng sau nầy hễ mạnh được vài hôm, thì chú lại như thập phần chết, có một phần sống.
Con và chồng con lo ngại quá không biết chú có thể qua khỏi được không ?
Nhưng may nhờ anh Đốc hết sức chăm lo săn sóc cho chú nên chỉ trong vòng một tuần lể chú lại mạnh như thường. Nổi vui chưa được bao lâu thì chỉ vài ngày sau chú lại lâm trọng bịnh như củ. Chúng con ngạc nhiên không hiểu gì sao bệnh tình của chú lại như rứa ? Con gạn hỏi anh Đốc mãi anh mới chịu nói :
- Tôi nể thím quá nhưng không còn biết mần răng được, nếu Cụ Lớn cứ như rứa mãi thì có ngày không thể cứu kịp. Thím có biết gì răng, bệnh tình của Cụ Lớn cứ tái đi tái lại mãi không ?
Con lắc đầu không làm sao hiểu nổi bịnh tình của chú nữa thì anh Đốc mới nói :
- Thím cứ tính đi có phải không, đến phiên bà nàng hầu trẻ xinh đẹp của Cụ Lớn, vô hầu Cụ Lớn là y như vài hôm sau, Cụ Lớn lại trở bệnh nặng...
Con suy nghĩ rồi cố rình coi có đúng không thì lần vừa qua, chú đau nặng hơn hết, quả vì cô Miễn, mạ thằng Thể vô ni hầu chú là sau đó chú sanh bệnh nặng. Do đó, lần ni anh Đốc con đề nghị là chửa lành bệnh cho chú và sau khi mạnh rồi thì đưa chú đi Thuận An để nghĩ mát chú nghĩ ngơi ngoài nớ hoặc đưa thẳng lên Đà Lạt cho chú nghĩ thật khỏe đã, lại sức khỏe, tẩm bổ cho chú có sức khỏe dồi dào chống lại thứ lao lực quá đáng đó...
Con vì sợ mất chú nên con mới vô hôm ni, ngăn không cho cô Miễn ở trong ni. Anh Đốc con ra lệnh cho mấy cô y tá và điều dưỡng trực phải canh chừng cô Miễn thì quả có chuyện xảy ra. Rứa mà cô Miễn còn cãi lại các cô y tá và điều dưỡng. Người ta không nể chú và con thì người ta đã đuổi cô nớ ra rồi...
Bây chừ con chỉ xin chú để cô Miễn về, để rồi vài ngày nữa con xin đưa chú ra Thuận An ở cho tiện...
Nghe bà Huyện nói, cụ Tham Tri cũng có vẻ thương con gái nhưng cụ lại nghĩ đến chuyện phải xa người nàng hầu xinh đẹp, nũng nịu, khéo chiều như Miễn. Cụ Tham Tri không thể nào xa được... Người đời ta vẫn rứa, mối tình đầu của những người đã về già mới thắm thía, mới khủng khiếp. Ánh lửa rơm khi sắp tắt lúc nào cũng bùng to hơn khi mới đốt... Ái tình của người già như cụ Tham Tri mà bùng lên thì có khi đốt cả bệnh viện Huế. Do đó, dù thương con gái, bà Hu
