gọi...

Miễn vô giằng thằng Thể trên tay cụ Tham Tri hầm hầm đi ra... Cụ Lớn biết, người vợ nhỏ, nàng hầu yêu quí của cụ đang gặp sự uất hận chi rồi. Cụ Lớn nóng ruột thương người vợ nhỏ tuổi xinh đẹp bèn gọi giật lại :

- Mạ thằng Thể...

Miễn đành phải đáp :

- Dợ...

- Bồng thằng Thể đi mô, ở lại đây... Hôm ni, mạ thằng Thể ở đây hầu choa mà răng lại về rứa hỉ ?

Miễn không đáp, mắt nàng long lanh lệ. Nàng mím môi, nức nở cho khỏi bật ra tiếng khóc. Cụ Tham Tri đâm thương người vợ nhỏ tuổi, xinh đẹp mới hỏi :

- Chuyện chi rứa ? Răng lại khóc... Ai mần chi mạ thằng Thể... Tội quá, thật là người ta hành hạ tui đủ thứ, tui gần chết rồi, còn có chi mô mà người ta còn mần rứa...

Rồi Cụ Lớn Tham Tri đập mạnh tay xuống giường thét :

- Chuyện chi ? Mần răng thì nói đi, đứa mô mần chi mạ thằng Thể...

Chúng bây định a dua giết mạ con nó hỉ... Chúng bây mần như rứa thì giết ngay choa ni cũng được, đừng mần rứa... Nó là con tao, nó là nàng hầu của choa...

Bà Huyện uất hận, chỉ muốn nhảy tới tát cho Miễn mấy cái cho bỏ ghét nhưng vì sợ cha già buồn, bà phải lặng thinh. Bà Huyện nghiêm nghị hỏi Miễn :

- Ai mần chi cô mà cô khóc, cô Miễn ?

Miễn vẫn ấm ức trong họng, không nói nên lời, nước mắt nàng trào ra. Thằng Thể thấy mạ nó khóc, nó cũng òa lên khóc, đập vào lưng mạ nó biểu :

- Về, mạ ơi... đi về mạ ơi... Thể không ở nơi ni nữa. Về mạ ơi...

Nghe thằng Thể dục về, Miễn ứa lệ nghẹn ngào... Cụ Tham Tri cũng thấy thương con trai. Cụ gắt hỏi :

- Răng ? có chuyện chi rứa ?

Nghe chú hỏi, bà Huyện cuống lên không biết trả lời răng nữa ? Cò Miễn càng lặng thinh hơn. Nàng ôm lấy thằng Thể rồi nức nở khóc.

Cụ Tham Tri càng uất hận hơn nữa. Người cụ đang mệt, đáng lẽ cụ phải nằm nghĩ cho lại sức vì cụ tổn nhiều sức lao động mà cụ Tham Tri phải ngồi dậy gay gắt hỏi :

- Choa hỏi chuyện chi răng không có đứa mô nói cả là mần răng. Bây định giết choa hay răng ai ! Trời ơi, đứa mô cũng định hại tui hết... răng ? Ai đuổi hả mạ thằng Thể ?

Miễn vẫn khóc không nói năng chi cả !

Bà Huyện uất ức đành phải nói :

- Thưa chú, con biểu cô Miễn về đi... Mấy cô y tá cũng biểu rứa... Khổ quá chú thì bịnh lại yếu cứ như thế thì chết...

Cụ Tham Tri biết con gái của cụ đã biết rõ từng việc đã xảy ra khi cô Miễn vô hầu Cụ Lớn nhưng cụ sợ Miễn đi rồi không vô hầu cụ nữa. Cụ Tham Tri không thể thiếu Miễn được nữa. Người đàn bà xinh đẹp, tuổi 18 trắng trẽo, xinh đẹp, lại có với cụ đứa con trai kháu khỉnh, khôi ngô, hằng ngày cụ Tham Tri nhớ thương Miễn mà cụ đành phải để cách một ngày Miễn vô hầu cụ một lần. Còn một ngày thì do cô Sáu Tú cháu Cụ Bà hầu, rứa mà cũng không yên...

Cụ Tham Tri gay gắt hỏi con gái :

- Mi đuổi mạ thằng Thể rồi ai vô đây hầu choa ? Mi định giết choa hỉ. Trời ơi, con cái như rứa đó... Choa nằm trong ni có đứa mô trong nom không hay chỉ có mạ thằng Thể mà thôi...

Bà Huyện cũng không vừa. Bà hỏi chú của bà :

- Cô Sáu vô hầu chú đó...

Cụ Tham Tri đập tay xuống giường ầm ầm :

- Con Sáu hầu choa hỉ. Hắn vô đây là để hắn giết choa chớ hầu chi con khốn nạn nớ... À té ra nuôi bây khôn lớn rồi bây chừ bây trả hiếu cho choa như ri hỉ ?

Bà Huyện muốn cho chú bà biết rõ bệnh tình của chú.

- Anh Đốc đã gọi con vô biểu hết mọi việc. Chú muốn lành bệnh, chú phải cữ. Anh Đốc biểu con phải đưa chú ra Thuận An cho chú hóng gió hay lên Đà Lạt chứ để nơi ni, cứ tình trạng ni thì chú chết. Còn có mình chú là cha, con không thể nhắm mắt để chú chết được... Con đuổi cô Miễn... À mà chẳng riêng chi con mà cả mấy cô nữ điều dưỡng, nữ y tá cũng rứa...

Thấy con gái nói thiết tha thương mến cụ, lo lắng cho cụ, cụ tham Tri cũng thấy thương con gái nhưng cụ biết rằng nếu cụ nhượng bộ, cụ tỏ ra thương con gái thì cụ phải xa Miễn điều mà cụ không muốn. Cụ nghĩ thà cụ chết ngay mà chết bên Miễn, còn hơn cụ phải sống mà xa Miễn. Cụ Tham Tri cười mỉa mai :

- Chà bây thương choa quá. Bây thương kiểu nớ chả mấy lúc mà choa chết. Chúng bây âm mưu với nhau đuổi hết những người hầu của choa ra khỏi nơi ni, để choa mau chết cho chúng bây sung sướng...

Nói rồi, cụ Tham Tri quay lại gọi Miễn :

- Mạ thằng Thể ở lại nơi ni, không về mô hết. Chã đứa mô đuổi được mạ thằng Thể hết. Còn chúng bây không muốn choa nằm trong ni thì bây cho choa về nhà cũng được mà...

Bà Huyện biết, không thể mô đuổi được Miễn, bà nghĩ lời cô Sáu Tú nói với bà là đúng. Cô Sáu Tú sợ không dám chỉ nhà của Miễn cho bà biết vì cô Sáu Tú biết, chú bà mê say Miễn lắm. Bà Huyện là người con gái được Cụ Lớn Tham Tri thương nhứt, nể nhứt mà khi bà đụng đến Miễn. Cụ Lớn còn mần như rứa huống hồ cô Sáu Tú ? Bà Huyện uất ức với Miễn. Bà thở dài não ruột, lệ trào ra...

Cụ Lớn thấy con gái khóc, cụ cũng thương. Cụ vẫy tay ra hiệu cho Miễn đưa thằng Thể vô ngồi chơi với cụ. Miễn đi lại phía chồng già, đưa thằng Thể cho Cụ Lớn nhưng thằng Thể khóc thét lên không chịu theo cha. Nó ôm cứng lấy mạ của nó, gào :

- Mạ ơi, đi về... Mạ ơi... Thể không ở nơi ni nữa...

Miễn trừng mắt nhìn con dọa :

- Thể hư hỉ. Mạ không yêu Thể nữa. Thể ở lại c