Chị Lý hăm :
- Hôm ni mạ chồng tui, chồng tui về rồi anh lộn xộn là tui méc với Cụ Lớn hỉ... Tui quá mạng mà anh Củu ?
Cửu Mành vẫn trơ trẽn :
- Nào có ai ép ai mô ? Thuận bên nớ, bằng lòng bên ni thì được chớ ai ép được ai nè ?
Chị Lý gật đầu cười nói :
- Rứa được rồi hỉ ! Rồi anh biết tui đó hỉ. Tui la lên thì anh chết một cửa tứ đó nghen... Cụ Bà biết thì anh mất hàm Củu phẩm. Cụ Lớn cữ cho cậu Bẩy mà anh lại mần rứa là anh phá rồi còn chi nữa...
Cửu Mành cười lặng lẽ đi vô, vì vừa nhìn thấy mụ Tám Canh từ dưới nhà le te đi lên. Mụ Tám Canh thấy chị Lý bèn hỏi :
- Răng anh Lý về rồi hỉ cô Lý ?
- Dợ, nhà tui về rồi bà Tám...
- Tội nghiệp quá, trông anh Lý thiệt tội hỉ... Vợ chồng hàng năm mới gặp nhau rứa mà Cụ Bà cữ không cho anh nớ ngủ dưới ni, ác thiệt...
Chị Lý cười mĩm :
- Cụ Lớn sợ cậu Bẩy bú sữa không được tốt nên Cụ Lớn mới bắt cữ như rứa, vả lại vợ chồng ăn ở với nhau còn lâu còn dài mà bà Tám...
Mụ Tám Canh nghĩ đến cảnh của chị Lý lại nghĩ đến cảnh của mụ. Lão Đội Canh mê cô đầu vợ bé bỏ mụ Tám hồi khi mụ Tám bước đi bước nữa lại gặp phải cảnh cơm chẳng lành, canh chẳng ngọt, thật khổ tâm. Bất giác mụ Tám Canh thở dài dậm sượt :
- Thật rứa, mỗi người một cảnh chả ai giống ai hết. Rứa mới khổ, con tạo thật đắng cay chả cho ai được vừa lòng hết...
- Như tui với lão Đội nhà tui đó, khi bần bàn chạy ngược chạy xuôi van lạy hết đầu ni đến cửa nớ mới được đi Đội Lệ thì hắn đã mèo chuột lấy vợ cô đầu, bỏ vợ con cái từ hồi tấm mẵn...
Cửu Mành ngồi bên trong nghe mụ Tám phàn nàn cho số phận hắn cười khanh khách nói :
- Thật tội nghiệp chị Tám, người ăn ở hiền lành như rứa mà Trời nỡ mô gây chi chuyện éo le. Thầy Đội mê say vợ bé, bỏ chị Tám đơn côi...
Mụ Tám Canh biết Cửu Mành trêu mình, mụ xì một tiếng thật dài nói :
- Thôi câm mồm mi lại thằng khốn nạn. Mi giữ hồn mi đó hỉ bép xép vừa vừa rứa không tao méc với Cụ Bà thì Cụ Bà cắt lưỡi, vặn không còn cái răng mô mà cắn cơm nữa đó...
Cửu Mành vẫn cười nói :
- Trời ơi, tui mần chi chị mà chị hăm tui dữ thần vậy chị Tám, tui phàn nàn cho số phận cô đơn hẩm hiu của chị, chớ nào tui có dám nói năng lộn xộn chi mô mà chị hăm tôi hoài...
Mụ Tám Canh dài miệng chửi thề :
- Mồ tổ mi, phàn nàn rứa à, mi nói toàn chuyện móc lò chuyện của mụ nôi mi, mi còn lạ chi nữa mà mi nói...
Cửu Mành hăm lại :
- Chị nói rứa thì được rồi hỉ, chừ bây chừ chị có cậy mồm tui, tui cũng không nói chị nữa. Trời ơi, thấy chị như rứa tui mới phàn nàn, tui gặp thầy Đội Canh tui mới trách móc thầy nớ, tui hăm thầy nớ mới sợ tui chớ... Nè chị Tám chị biết không, mỗi lần tui hăm thầy Đội Canh là thầy nớ cuống lên vẫn còn sợ chị lắm đó hỉ...
Mụ Tám Canh nghe Cửu Mành nói đến chuyện thầy Đội Canh chồng của mụ, mụ lại thấy thích thú muốn nghe chơi. Mụ hết giận Cửu Mành, nên mụ vồn vã hỏi :
- Mi gặp nó ở mô ? Nó về trong ni hôm mô mà mi gặp ?
Cửu Mành đáp :
- Vài tháng tui lại gặp thầy Đội Canh một lần trong dinh Cụ Lớn đó, thầy Đội về dinh làm chi không biết nhưng mỗi lần về thầy lại vô hầu Cụ Lớn trong dinh nớ. Có lần thầy Đội về thì thầy mang đủ thứ về tết lễ Cụ Lớn.
Cửu Mành nói đến đây, thì Cụ Thượng về đến, mụ Tám và Cửu Mành đi ra. Cụ Bà hỏi Cụ Ông :
- Việc đi Tri Phu mần răng ?
Cụ Thượng cười nói :
- Thì hắn đi Tri Phủ rồi, thế lực lắm mới được đấy chứ.
- Rứa hỉ ! Nghe nói chị Huyện...
Cụ Thượng nghe gọi con dâu là chị Huyện, bèn cười nói :
- Hắn đã được vinh thăng lên Tri Phủ rồi răng bà cứ gọi hắn là Huyện, sai hẳn đó hỉ.
Cụ Thượng Bà cười gật đầu :
- Ừ hỉ, tui quên, chị Phủ quen thân với cụ Phó Khâm Sứ nên việc vận động của hắn có vẻ thắng hơn những ông khác. Chiều ni, chị Phủ đi gặp chị Phó Khâm Sứ để xin cho anh nớ đi Tri Phủ Nông Cống.
Cụ Thượng gật đầu nói :
- Rứa hỉ, nếu có quen với cụ Phó Khâm Sứ thì được, ông được thăng Khâm Sứ Trung Kỳ, còn cụ Khâm thì đi toàn quyền Đông Dương.
Tiếng xe hơi đổ bên ngoài, Cụ Bà ngoảnh ra bèn thấy Quan Huyện từ trên xe bước xuống bèn nói :
- Anh Huyện về đó.
Quan Huyện vô nhà thấy chú và mạ đang ngồi nói chuyện bèn chào :
- Thưa chú đi làm về, thưa mạ...
Cụ Thượng Bà cười hỏi :
- Chị Phủ mô không về ?
Quan Phủ, Quan Huyện đã thăng chức Tri Phủ hạng nhì đáp :
- Thưa mạ nhà con đến cụ Phó Khâm Sứ, có lẽ ăn cơm luôn ở nhà cụ Sứ chiều ni.
Lúc đó Duyên bồng con thập thò bên ngoài, Quan Phủ trông thấy bèn lên tiếng gọi ?
- Chi đó thím Bẩy. Thím vô trong ni, chú và mạ trong ni nè...
Cụ Bà nói :
- Bẩy đó hỉ. Vô trong ni chi đó ?
Duyên bồng thằng Phiên vô chào bố mẹ chồng và nói :
- Dạ, thưa chú và thưa mạ, con bồng cháu lên để xin với chú mạ cho con đưa cháu về quê thăm gia đình con ít bữa.
Cụ Thượng cau mặt hỏi :
- Răng con đưa cả thằng Phiên về hỉ ? Nó còn yếu lắm, mới sanh được gần một tháng, đi như rứa gió máy thì răng ?
Quan Phu sợ Cụ Thượng ngăn không cho Duyên về, ồng bèn nói :
- Mai con về, thím Bẩy đi xe của con. Về đến Huyện con cho tài xế đưa thím Bẩy về tận nhà thì gió máy chi thưa chú...
Cụ Thượng Bà gật đầu :
- Ừ được, m
