, Cửu Mành vừa thấy Cụ Lớn ra hắn chạy, vội lại chặn càng xe để Cụ Lớn ngồi cho vững, hắn mới nhắc càng xe lên kéo chạy.

Trong nhà, Cụ Bà vẫn ngồi sưỡi bên chiếc lồng ấp than hồng. Mụ Tám Canh lo dọn dẹp ấm trà tàu mà hai cụ vừa uống buổi sáng. Cụ Bà hỏi mụ Tám Canh :

- Răng, hôm qua con Lý nằm mô ? Chồng nó nằm mô ?

Mụ Tám Canh đáp :

- Dợ, bẩm Cụ Lớn chị Lý nằm mí con bên buồng cậu Bẩy nằm, còn anh Lý nằm mí chú Cửu Mành...

Phu nhân có vẻ không tin Cửu Mành, bà nói :

- Thằng Cửu Mành chơi bời lắm, sợ hắn đi chơi về rồi nằm ngủ quên đi thì lúc nớ người ta có khiêng hắn vứt ra sông hắn cũng không biết mô tê chi mô mà giữ mí gìn...

Mụ Tám Canh cười đáp :

- Bẩm Cụ Lớn con dặn ý chú Cửu nên chú nớ cũng phải biết lo lắm, giữ chú Lý ở trong buồng không cho đi mô hết...

Cụ Bà cười hỏi :

- Rứa hỉ ?

- Dợ...

Thấy công việc đã thành công, Cụ Bà mới giở giọng đạo đức giả :

- Rứa cũng tội cho vợ chồng thằng Lý nhưng biết răng được. Con mình đang ăn chơi khỏe mạnh, sợ lỡ bị sửa phạm phòng thì phiền lắm hỉ. Tốn tiền thì chả cần nhưng hao sức của cậu Bẩy thì thật là nguy lắm hỉ... Rứa hôm mô mạ chồng và chồng con Lý về...

Mụ Tám Canh thưa :

- Dạ bẩm nghe mô hôm ni, mạ chồng chị Lý xin về...

Phu nhân Cụ Thượng gật đầu nói :

- Lúc mô mạ chồng con Lý về biểu lên trên ni, tao cho ít tiền về nuôi con hỉ... Thôi cũng đền công cho con Lý nuôi nấng cậu Bẩy. Tội nghiệp con Lý cũng hiền lành dễ biểu... Thôi mi xuống dưới nhà biểu cho mẹ chồng con Lý hãy nghe không ?

Mụ Tám Canh xá một xá thật dài rồi lui ra, le te đi xuống nhà ngang chỗ Cữu Mành, anh Lý, chị Lý và bà mạ chồng chị Lý, tay bồng thằng Cu con chị Lý ngồi nói chuyện, mụ Tám ngồi xà xuống bên bà mẹ chồng chị Lý rồi nói :

- Hôm ni, bác về phải không ?

Bà mẹ chồng chị Lý gật đầu đáp :

- Dợ, độ gần trưa có nắng tui định xin phép về. Mẹ con bà cháu chúng tôi đi cũng đã mấy bữa rồi. Ở trên ni hai bữa, đi về hai bữa là bốn bữa... Nhà cửa bề bộn chả có ai trông nom hết.

Mụ Tám Canh gật đầu nói :

- Rứa thì được rồi... Cụ Lớn có dạy, lúc mô bác về thì bác lên chào Cụ Lớn rồi Cụ Lớn cho tiền về tiêu trong gia đình... Rứa là Cụ Lớn thương lắm đó hỉ. Cụ Lớn vẫn quý chị Lý là người thật thà, nuôi cậu Bẩy rất mát tay nên nhân bác ra ngoài ni chơi với chị Lý Cụ Lớn muốn thưởng cho chị Lý số tiền về cho gia đình chi trong gia đình...

Bà mẹ chồng chị Lý có vẻ cảm động trước sự săn sóc của Cụ Lớn, bà khẽ nói :

- Dợ bẩm, chắc nó cũng nhờ nơi Cụ Lớn che chở, chồng nó mới thoát được cơn hoạn nạn... Thật là hồng phúc cho gia đình tui.

Chị Lý hỏi :

- Mạ định trưa ni về à. Rứa để con về buồng cậu Bẩy nằm thu dọn lại mớ vải quần áo đưa mẹ về bận hay may cho mấy đứa cháu con bác Hương Bạ cũng được...

Anh Lý đưa mắt nhìn chị Lý với dáng điệu nhớ thương, thèm khát :

- Hôm ni đưa con về, độ gần Tết mình mần răng xin phép về được thì hay quá, vừa thăm nhà vừa chơi với con mấy bữa...

Chị Lý khẽ gật đầu đáp :

- Được rồi để đến hôm nớ, tui cố gắng xin với Cụ Lớn để về thăm con mấy bữa... Từ ngày đi đến hôm ni sanh thằng Cụ là bỏ lại cho mạ nuôi lên mấy lần lên trên ni thằng Cu không còn biết em là ai nữa...

Chị Lý đứng dậy đi xuống buồng cậu Bẩy nằm. Chị đi ra đến cửa bèn đứng lại gọi :

- Nhà ơi... tui biểu nhà hỉ...

Anh Lý nghe tiếng vợ gọi, bèn đứng dậy đi ra, chị Lý vẫy chồng lại gần khẽ nói :

- Tý nữa mình xuống hỉ... Tui chờ mình dưới buồng cậu Bẩy đó hỉ...

Anh Lý khẽ gật đầu :

- Ừa...

Chị Lý xuống phòng cậu Bẩy nằm, anh Lý vào buồng có chiếc lò sưởi than hồng, nơi mụ Tám Canh, Cửu Mành bà mạ anh Lý bồng thằng Cu con anh Lý, ngồi nói chuyện mùa màng mưa gió. Anh Lý đợi lúc mọi người ngồi mãi nói chuyện đồng ruộng, anh lén xuống dười buồng cậu Bẩy nơi chị Lý nằm chờ chồng.

Tiếng động cửa làm chị Lý giật mình quay ra thấy chồng chị mỉm cười :

- Mình xuống dưới ni có ai biết không ?

Anh Lý lắc đầu :

- Họ đang ngồi nói chuyện mí mẹ...

- Rứa hỉ... Vô trong ni mình...

Anh Lý bạo dạn đi về phía vợ nằm cho cậu Bẩy bú, anh ngồi nghiêng mình bắt chân chữ ngũ tay phải choàng ngang người vợ, mắt anh nhìn thẳng mặt vợ và nói :

- Mình ở trên ni, không ra đồng, người mình trắng hẳn ra đó hỉ... lại mập ra nữa à...

Chị Lý nhìn chồng mỉm cười, tay cầm lấy tay chồng, ngập ngừng rồi nói :

- Ở nhà có vợ, có chồng dù có đau ốm tý chút cũng vui hơi là ở trên ni chồng vợ xa nhau. Có nhiều lúc em nhớ mình không ngủ được, rồi lại khóc...

Anh Lý cảm động trước lời nói chân thành của vợ :

- Lỗi tự anh hết ! Anh đừng nghĩ đến chuyện chơi bời thì mô phải như vậy. Mình đã vì anh mà phải hy sinh...

Chị Lý đành an ủi chồng :

- Thôi, tất cả là do số mạng hết...

Cậu Chó giật mình. Chị Lý dỗ :

- Cậu Bẩy ngoan hỉ... Cậu Bẩy ngủ đi hỉ rồi chị thương cậu Bẩy...

Chị Lý cố nhét chiếc vú vào miệng cậu Bẩy. Cậu Bẫy bú chùn chục nhưng mắt cậu vẫn nhìn trân trân anh Lý làm anh Lý cũng có vẻ ngượng.

Trong khi ấy bên bếp sưởi, Cửu Mành thấy vắng anh Lý đã đâm nghi nhưng Cửu Mành chưa vội đứng dậy. Hắn ngồi nán một lát độ mười lăm phút kh