để đưa vô cho Cụ Bà. Cụ Thượng chỉ chiếc tủ đựng rượu nói:

- Trong tủ đó, mụ Tám lấy mấy chai ở ngăn cuối đó hỉ!

Mụ Tám cầm chai sâm banh đưa ra hỏi Cụ Thượng:

- Dạ, bẩm Cụ Lớn có phải thứ ni không?

- Ừ... Mụ lấy ba chai cho Cụ Bà dùng...

Cụ Thượng vừa nói vừa ngáp:

- Mệt quá, cả đêm ni khó ngủ rứa... Mụ đưa ngay sâm banh ni vô cho Cụ Bà hỉ. Đây mụ cầm lấy mấy đồng bạc mà đi xe. Cho thằng Cửu Mành nghỉ vì hắn đi xe cũng mết lắm rồi...

Mụ Tám Canh cầm mấy đồng bạc. Mụ bỏ ba chai sâm banh vô chiếc láng mây để đưa vô bệnh viện cho phu nhân. Cụ Thượng bận chiếc áo năm trân, cài khuy bên ngực loại áo của các quan ngày xưa bận như loại áo lót mình, áo ngủ bây giờ, sách chiếc gối đi vô buồng nằm.

Mụ Tám Canh ngạc nhiên trước sự hờ hững của Cụ Thượng lúc ngồi trên xe Cụ Thượng nghịch như quỷ thế mà khi về nhà cụ lại hiền lành dáng điệu mệt mỏi. Thật là trái ngược thật là kỳ lạ...

Mụ Tám đằng hắng rồi mụ giả vờ lục coi Cụ Thượng có nhờ đến mình không nhưng rồi chẳng thấy Cụ Thượng nói chi hết. Cụ Thượng đã ngủ ngáy pho pho. Mụ Tám Canh chán chường định xách chiếc láng mây đựng ba chai sâm banh để vô bệnh viện, nhưng rồi mụ như tiếc của Trời, mụ Tám Canh đánh bạo đi vô buồng ngủ của Cụ Thượng. Mụ thấy Cụ Thượng ôm gối nằm ngủ say sưa. Mụ Tám đằng hắng cũng không thấy Cụ Thượng tỉnh giấc, mụ đánh liều gọi:

- Dợ bẩm Cụ Lớn...

Cụ Lớn đang ngủ nghe tiếng gọi, giật mình tỉnh dậy, mụ Tám Canh nói:

- Bẫm Cụ Lớn con mang rượu sâm banh vô hầu Cụ Bà. Bẩm Cụ Lớn có cần chi con nữa không? Cụ Lớn có dạy điều chi không?

Cụ Thượng cựa mình lắc đầu:

- Ừ, thôi mụ đi hỉ, tôi mệt quá trời... đem rượu vô hầu Cụ Bà. Cụ Bà có hỏi thì mụ nói tui nằm nhà đó hỉ...

Mụ Tám Canh đành trả lời:

- Dợ, thôi con xin phép Cụ Lớn để con...

Cụ Lớn đã nhắm mắt ngủ không trả lời, mụ Tám Canh xách láng mây đựng ba chai rượu sâm banh ra đi... Sáng hôm sau Cụ Thượng ngủ đến chín giờ mới dậy đi làm Cụ Thượng định đến Bộ Lại làm việc khoảng 10 giờ sẽ trở lại bệnh viện thăm phu nhân thì vào khoảng 10 giờ sáng có điện thoại của bác sĩ Quản Đốc bệnh viện gọi đến Bộ Lại cho Cụ Thượng, lắng nghe điện thoại từ bên kia đầu giây cho biết :

- Bẩm Cụ Lớn tôi là bác sĩ Giám Đốc bệnh viện Huế. Đêm qua Cụ Lớn vô mà chúng tôi không biết, mãi sáng nay cô đỡ Chính nói vội gọi giây nói sang thưa với Cụ Lớn về việc cậu Bẩy mới sanh.

Cụ Thượng sợ có người lắng nghe trộm giây nói biết chuyện Cụ Bà sanh quái thai nên Cụ Lớn phải đáp ngay :

- Xin chào Quan Bác sĩ, chúng tôi định vào trong bệnh viện để thưa chuyện với bác sĩ về chuyện cháu nhỏ thì tiện hơn...

- Dợ, nếu Cụ Lớn vô được thì hay lắm... Chúng tôi xin chờ Cụ Lớn ở đây.

- Dợ tôi xin vô ngay bây chừ...

Cụ Thượng đặt giây nói xuống, bấm chuông gọi gã lính hầu vô :

- Mi ra biểu tài xế đánh xe tao đi có việc cần hỉ !

- Dợ.

Cụ Lớn gọi Quan Kinh lịnh bí thơ vô dặn dò công chuyện rồi ra xe vô bệnh viện gặp bác sĩ Quản Đốc bệnh viện.

Phu nhân vẵn nằm riêng một căn phòng. Từ khi sanh hài nhi đến giờ đã được gần 24 tiếng đồng hồ mà phu nhân chưa biết mặt đứa bé ra sao vì bác sĩ đã đưa sang phòng bên nuôi. Đứa nhỏ khóc oang oang.

Phu nhân hỏi mụ Tám Canh :

- Cậu mô rồi ?

Mụ Tám Canh thưa :

- Dạ, bẩm Cụ Lớn, cậu ở bên phòng bên...

- Răng không đưa cậu sang bên ni. Cậu bệnh à...

Mụ Tám Canh thưa :

- Dạ, bẩm không ? Bác sĩ biểu nuôi như rứa mới khỏe...

- Rứa hỉ !

Lúc ấy Cụ Lớn vào thăm phu nhân, thấy phu nhân đã có vẻ khỏe bèn hỏi :

- Mình đỡ mệt chưa ? Mình ăn uống chi chưa ?

Phu nhân gật đầu đáp :

- Vừa ăn xong...

Cô đỡ Chính nghe tin Cụ Lớn đến bèn trình với bác sĩ rồi sang mời Cụ Lớn :

- Bẩm Cụ Lớn, có bác sĩ muốn gặp Cụ Lớn bên phòng.

Cụ Thượng gật đầu đáp :

- Dạ, tôi xinh sang gặp bác sĩ.

Cụ Thượng theo cô đỡ Chính sang căn phòng của bác sĩ Quản Đốc. Bác sĩ ra tận cửa đón Cụ Thượng mời vào. Bác sĩ nói :

- Bẩm Cụ Lớn, chắc Cụ Lớn đã thấy cậu Bẩy...

- Dạ, tôi đã thấy cháu...

Bác sĩ nói :

- Ngay sau khi Cụ Bà sanh cậu Bẩy, chúng tôi thấy cậu Bẩy khác thường như thế, người cậu Bẩy mọc đầy lông lá rất mượt, tiếng khóc lại rất kỳ lạ nên chúng tôi lập tức đưa sang phòng bên để nuôi và giữ rất kín không dám lộ ra ngoài sợ thiên hạ biết đồn đãi thì phiền lắm...

- Ngay cả Cụ Bà chúng tôi cũng không dám cho biết về cậu Bẩy, chúng tôi chờ Cụ Lớn vào để chúng tôi xin Cụ Lớn quyết định cho việc cậu Bẩy...

Cụ Thượng không biết giải quyết ra sao nữa vì dù sao cũng còn Cụ Bà, quyết định của Cụ Bà mới thật là quan trọng. Cụ Lớn đành phải nói :

- Dạ bẩm, nay đành nuôi cháu chớ còn biết làm sao nữa...

Bác sĩ nói :

- Dạ, bẩm Cụ Lớn việc nuôi thì đành rồi nhưng cần nhứt là phải làm sao giữ kín được chuyện Cụ Bà sanh cậu Bẩy nhứ thế. Sợ thiên hạ biết đồn ra là Cụ Bà sanh ra Chó quái thai thì mang tiếng chết...

Nghe bác sĩ nói, Cụ Thượng mới giật mình. Quả vậy bây giờ mà có người đồn Cụ Bà Thượng Thơ Bộ Lại sanh ra chó thì danh giá của cụ còn gì. Mà đúng, trông cậu Bẩy thật là đúng con chó mực. Người cậu lông mướt dài, tiếng khóc của cậu Chó nh