h dậy, Quan Hành Tẩu sợ kinh động đến Cụ Lớn nên Quan Lớn lật đật ngồi dậy chạy ra đầu thuyền gắt ra. Cửu Mành thấy một vị quan lại bận áo năm thân trong khoan thuyền chui ra hắn lễ phép hỏi:

- Bẩm Quan Lớn, con là lệ hầu trong dinh Cụ Thượng, xin Quan Lớn cho con hỏi. Cụ Lớn con có ở dưới thuyền ni không?

Cụ Thượng nằm trong khoan nghe tiếng Cửu Mành, Cụ lật đật vùng dậy ló đầu ra khoan thuyền hỏi vọng lên:

- Cửu Mành đó hỉ! Chuyện chi đó mi?

Cửu Mành thấy Cụ Lớn của mình bèn thưa:

- Bẩm Cụ Lớn xin mời Cụ Lớn về có chuyện cần...

Cụ Thượng gắt:

- Chuyện chi mà cần?

- Dạ bẩm có mụ Tám về tìm! Nghe nói có mụ Tám tìm Cụ Thượng lật đật đáp:

- Được rồi mi về đi rồi tao về đó...

Cửu Mành sợ Cụ Lớn còn chần chờ:

- Dạ bẩm Cụ Lớn mụ Tám về từ hồi nãy. Mụ dục con đi tìm Cụ Lớn...

Cụ Thượng gắt:

- Được rồi tao về ngay...

Cửu Mành hỏi:

- Dạ bẩm Cụ Lớn con về bây chừ?

- Ừ...

Cụ Thượng quay lại nói với Quan Tham Tri, Quan Hành Tẩu:

- Nhà lại có chuyện chi rồi, tôi về trước các Quan Lớn hỉ!

- Dợ, xin rước Cụ Lớn về...

Hường cũng đã thức ngồi dậy hỏi:

- Cụ Lớn về bây chừ. Trời còn tối mà?

Cụ Lớn hôn Hường rồi nói:

- Ở nhà có chuyện nên thằng Cửu ra đón, yêng về coi chuyện chi hỉ! Em nằm nghỉ cho khỏe.

Nói rồi Cụ Lớn dúi vào túi Hường 5đ00 và nói:

- Tiền bà Chúa Tám Quan Hành Tẩu trả sau, còn đây là tiền em may áo.

Hường cười:

- Cám ơn Cụ Lớn...

Hường dậy lấy nước cho Cụ Thượng rửa mặt. Nàng chăm lo cho Cụ Thượng như một người vợ trẻ chăm lo cho chồng già. Cụ Thượng bận quần áo xong lên bờ. Một chiếc xe kéo vắng khách đang tiến về phía Cụ Thượng. Cụ Thượng gọi:

- Xe kéo...

Gả xe kéo thấy bóng người đứng dưới cột đèn điện gọi liền nâng càng xe lên rồi phóng chạy. Gã ngừng xuống, Cụ Thượng bước lên xe biểu:

- Về An Cựu hỉ.

Gã phu xe gò lưng kéo Cụ Thượng về An Cựu, trời lành lạnh Cụ Thượng rút điếu thuốc gắn lên môi rồi bật quẹt châm thuốc cho hút ấm.

Về đến trại Cụ Thượng trả tiền xe rồi lật đật vào trong nhà. Mụ Tám Canh vẫn còn ngồi chờ Cụ Lớn về. Mụ Tám Canh đành hỏi Cửu Mành:

- Răng Cụ Lớn đâu chưa về rứa anh Cửu?

Cửu Mành cười đáp:

- Anh biết được vì răng...

Nghe Cửu Mành xưng anh ngọt sớt mụ Tám Canh nhanh tay véo vào má Cửu Mành rồi nói:

- Chú là anh tui phải không?

Cửu Mành tuy bị đau bên má do bàn tay của mụ Tám Canh véo nhưng Cửu Mành cũng muốn lợi dụng lúc lộn xộn này để gỡ gạt. Hắn nhe răng cười nói:

- Thì tại vì chị, gọi tui bằng anh thì tui cũng phải xưng bằng anh chớ, buông tay ra làm chi mà véo má người ta đau quá trời!

Mụ Tám Canh cười duyên nói:

- Bây chừ chú phải gọi tui bằng chị! Thưa chị Tám của em thì tui tha cho chú...

Cửu Mành lắc đầu nói:

- Chị răng được, trông cô còn kém tuổi tôi. Vả lại nếu không kém thì cô đã là phận đàn bà thì lúc mô cũng là em đàn ông chớ bao giờ làm chị được. Nếu đàn bà làm chị đàn ông thì trời đất ni đảo lộn rồi răng. Tui hỏi cô có bỏ ra không cô nói đi rồi tui làm cho cô phải bể chỗ mà coi...

Mụ Tám Canh càng siết chặt, tay véo lên má Cửu Mành rồi nói:

- Không bỏ chú mần chi tui!

- Rồi cô biết tui mần chi cô cho cô buông tay ra...

- Đố chú đó!

- Đố hỉ!

- Đố đó...

- Được rồi cô phải buông ngay, đố cô giữ được mãi đó...

Nói rồi Cửu Mành lợi dụng lúc mụ Tám Canh, hắn bốc hốt làm mụ Tám Canh đỏ mặt, đấm Cửu Mành:

- Chú quỷ...

Cửu Mành cười sặc sụa:

- Cô thách tui mà...

- Thách mà làm quỷ rứa hỉ. Chú ni lộn xộn quá...

Vừa lúc ấy Cụ Thượng về đến trại. Cụ lật đật đi vào nhà. Cửu Mành thấy Cụ Lớn về liền đứng dậy:

- Bẩm Cụ Lớn...

Thấy mụ Tám Canh, Cụ Thượng hỏi:

- Chuyện chi đó mụ Tám?

Mụ Tám đáp:

- Dạ bẩm mời Cụ Lớn về, Cụ Lớn vô Cụ Bà sanh rồi.

Cụ Thượng hỏi:

- Sanh rồi thì răng phải vô. Cụ Bà mạnh chứ?

- Dạ mạnh nhưng...

- Nhưng răng?

Mụ Tám Canh ngần ngừ chưa dám nói, sợ có Cửu Mành. Mụ vội nói khẽ với Cụ Thượng:

- Dợ, xin thỉnh Cụ Lớn ra ngoài ni, con nói nhỏ chuyện ni vì Quan Đốc Tờ biểu con về trình riêng với Cụ Lớn.

Cụ Thượng ngạc nhiên hỏi:

- Chuyện chi đó mụ Tám?

Cụ Thượng ra nhà ngoài nghe mụ Tám Canh bẩm:

- Bẩm Cụ Lớn Cụ Bà sanh được một cậu con trai thật khỏe mạnh nhưng có điều rất lạ là khắp người cậu Bẩy mọc đầy lông đen, cả tay chân, bụng lưng điều là lông đen. Tiếng khóc của cậu Bẩy thật lớn có nhiều lúc cậu Bẩy khóc rất lạ.

- Vì thấy chuyện lạ rứa nên cô đỡ và bác sĩ chưa dám cho Cụ Bà thấy mặt, và dáng điệu của cậu Bẩy sợ Cụ Bà bị ngất xỉu hay có thể bị làm băng thì nguy hiểm lắm. Quan Đốc Tờ lại sợ tiếng tăm ra đến ngoài là Cụ Bà sanh ra thứ quái thai kỳ lạ đó rồi tai tiếng cho Cụ Lớn là người danh giá nhứt triều đình nên Quan Đốc Tờ và cô đỡ biểu con về trình ngay với Cụ Lớn có thể thì xin mời Cụ Lớn vô để Quan Đốc Tờ bàn coi Cụ Lớn quyết định mần răng chuyện cậu Bẩy mới sanh.

Nghe mụ Tám Canh thuật lại, Cụ Thượng thở dài hỏi:

- Mụ nói tôi không hiểu ra răng cả. Cụ Bà sanh được một cậu nhưng lông đen đầy người tiếng khóc rất lớn phải không? Như tôi hỏi mụ, răng mà mụ biết là con trai nếu là quái thai như mụ nói?

M