u nó phải để lơi cho tự do rung

động thì mới tạo nên được sự phong phú trong âm thanh.

Tâm trí con người cũng thế, phải mềm dẻo thích nghi. Sau mỗi khi căng thẳng, hãy để cho lòng thoải mái. Cứng quá thì gãy.

Mắt Thạch Đạt Lang không rời khỏi cây đàn. Môi hắn mím chặt. Yến Nương lại tiếp:

- Điều tiện nữ vừa nói, ai chơi đàn cũng biết. Vì thế, búng tay một cái, thiếp có thể vận dụng cả bốn dây, phát ra tiếng gió rít, mưa gầm hay

sét nổ, nhờ đặc tính quân bình hòa hợp của miếng gỗ trong lòng đàn. Tối

nay, khi nhìn đại hiệp lần đầu tiên, tiện nữ không thấy một chút gì gọi

là mềm dẻo thoải mái. Chỉ thấy sự ngay đơ, cứng ngắc làm cho tiện nữ lo

sợ. Xin đại hiệp tha lỗi cho, tiện nữ không bao giờ có ý đùa cợt hay chế giễu đại hiệp, đại hiệp có hiểu cho không ?

Một tiếng gà gáy xa xa. Về phương đông, trời đã rạng hoa lê. Thạch Đạt

Lang ngồi đăm chiêu nhìn cây đàn vỡ, những mảnh gỗ vụn rải rác trên mặt

kỷ và sàn nhà. Hắn không nghe tiếng gà và cũng không ngờ trời đã sáng. Tiết trời ấm áp đã hai ngày. Tuyết tan hết từ lâu, và ở trong vườn những lá non lại mới bắt đầu nhú.

Buổi trưa, không khí oi nồng. Hơi nước từ dưới đất bốc lên rung rung

trong ánh nắng chói lòa gay gắt. Người ta đã phải mặc áo mỏng mùa hè

thay cho áo kép.

Bên chiếc cổng tò vò lớn trước tư dinh Tả xuyên hầu Lưu Cát, một thiền

sư trẻ tuổi đang đứng chờ, nhẫn nại. Nhà sư trang phục theo lối lữ hành:

áo xắn cao, quần bó chẽn, vai đeo tay nải, bụi đường bám lốm đốm trắng

nhiều chỗ. Gọi cổng mấy lần không thấy ai ra mở nhà sư trẻ tỏ vẻ sốt

ruột. Ông dùng cây vồ nhỏ gõ vào cánh cổng vài lần nữa cũng không kết

quả, bèn bỏ đi, men theo chân tường đá vòng quanh mãi.

Đến một chỗ tường được thay bằng hàng giậu thấp, ông dừng lại ghé mắt

nhìn vào. Bên trong, lẩn giữa những lùm cây cắt xén gọn ghẽ, là mấy gian nhà cỏ.

- Thầy chùa tìm ai ?

Nhà sư giật mình. Đang dáo dác nhìn quanh xem người vừa hỏi đứng chỗ nào, thì lại nghe tiếng nói tiếp, giọng dấm dẳn buông sõng:

- Muốn xin ăn thì lại đằng bếp. Chỗ này là nhà khách, có gì đâu !

Định thần nhìn kỹ, mới thấy một thằng bé trạc mười bốn mười lăm, đen

đủi, đứng bên trong giậu. Nhà sư ngạc nhiên, kho hiểu sao trong dinh Lưu Cát tướng công lại nuôi những gia nhân nhỏ tuổi thiếu lễ độ như vậy.

Tuy nhiên, vẫn ôn tồn:

- Bần tăng không phải kẻ đi khất thực. Bần tăng là Giác Nhiên ở trấn

Izumi, mang thư đến cho Đại Quán, nghe nói ngụ Ở đây. Thí chủ phải chăng là tiểu bộc trong dinh ?

- Không phải. Tôi tên Giang, khách của Lưu tướng công, cũng như Đại Quán, không phải người hầu.

- Mô Phật ! Bần tăng không biết. Vậy phiền tiểu thí chủ vào báo với Đại Quán thiền sư có Giác Nhiên đợi ngoài này.

- Được ! Để tôi gọi.

Dứt lời, chạy ngay đi. Trong lúc vội vàng, thế nào vấp phải chiếc rễ cây lớn mọc chồi trên mặt đất, ngã sóng soài. Mấy quả quít giấu trong tay

áo rơi ra ngoài lăn lông lốc.

Thằng bé nhặt lên gom lại rồi lật đật vào nhà. Lúc sau trở ra nói:

- Đại Quán đi khỏi rồi.

- Đi đâu ?

- Hình như lên chùa Phổ Tế.

- Bao giờ về ?

- Không rõ. Người nhà bảo “sẽ về ngay”.

Nhà sư đứng tần ngần một lát, đoạn mở tay nải đeo trên vai ra rút một

phong thư định đưa cho Giang, nhưng nghĩ sao ông lại cất đi và nói:

- Bần tăng muốn ngồi chờ Đại Quán về. Tiểu thí chủ có biết chỗ nào có thể ngồi chờ được mà không làm phiền đến ai thì chỉ giùm.

Giang gật đầu, chui hàng rào ra dẫn nhà sư trẻ tuổi qua sân đến một căn nhà đã đổ nát dùng làm lẫm lúa.

- Đây, chỗ này. Thầy ngồi đợi ở đây chắc chẳng làm phiền ai đâu.

Lẫm lúa bỏ hoang đã lâu ngày. Rêu mọc từng đám trên nền đất ẩm lẫn với những đống phân bò và bánh xe gẫy, lưỡi cày han rỉ.

Nhà sư trố mắt nhìn Giang, chưa kịp nói câu gì, Giang đã bỏ chạy.

Đến trước căn nhà gỗ về phía tây hoa viên, nó gọi:

- Cô Oa Tử ! Em mang quít về cho cô đây !

Đã mấy ngày nay, Oa Tử bệnh nằm liệt giường. Thầy thuốc do Đại Quán mời

đến khám nói nàng bị tâm bệnh, cắt cho mấy thang thuốc bổ. Nhưng nàng

nào có uống.

Thuốc sắc rồi để nguội phải đổ đi. Oa Tử sờ tay lên má, biết mình gầy

lắm. Những gân xanh nổi rõ trên mu bàn tay làm ngón tay nàng như dài và

trắng hơn. Từ khi ngất đi sau miếu sơn thần đêm hôm đó, Oa Tử được đưa

về tĩnh dưỡng tại tư dinh Lưu Cát. Sự sợ hãi, thất vọng và tủi cực làm

tinh thần và thể chất vốn đã yếu đuối của nàng không còn được như xưa

nữa. Lúc nào Oa Tử cũng hâm hấp sốt mà cũng chẳng biết đói. Sáng nay, Oa Tử thèm ăn một quả quít. Nàng ngỏ ý với Giang. Thằng bé xuống bếp nhưng chẳng may, nhà bếp không có thứ trái cây ấy. Nó chạy ra tiệm thực phẩm

để mua cũng không được.

Vòng ra phố chợ, chỉ thấy rau đậu lẫn với các quầy hàng xén bán kim chỉ gương lược, chẳng chỗ nào bán quít.

Thất vọng, Giang trở về, nghĩ không còn cách gì khác ngoài cách xem vườn nhà nào trồng quít thì hái trộm vài quả. Qua một thửa vườn cây cối sum

sê, thấy hai cây chĩu chịt những quả còn xanh, Giang mừng hết sức, mon

men đến gần. Ngờ đâu, chẳng phải quít mà chỉ là mận. Nó không biết mùa

này đâu phải là mùa quít !

Thất thểu đi một lúc, bỗng mắt Giang sáng lên