xiêu vẹo…

Nhưng xin đừng hiểu lầm, Hanamichi cũng như các đạo quán còn lại, dù ở Thiên Điểu hay ở nơi đâu cũng vậy, chỉ đem kĩ nghệ làm hài lòng người đến chứ không có bất kì một hành động quá phận nào khác. Cũng xin đừng so sánh những cô gái xúng xính trong bộ Kimono tinh tế kia với những người phụ nữ lòe loẹt cùng lớp phấn trắng rẻ tiền hay đứng dọc theo con các đường phù hoa ở phố chính.

Hôm nay là sinh nhật lần thứ mười lăm của một cô gái nhỏ.

Inoue Yuu ngồi trên hành lang được ghép từ những mảnh gỗ thông chắc nịch, bộ áo yukata màu nâu xanh với cái tạp dề trắng bên ngoài có phần hơi rộng. Nó quay mặt về phía hồ Mizuna, bàn chân nhỏ nhúng xuống nước, chất lỏng trong veo cơ hồ có thể nhìn thấy tầng lá mục chìm sâu dưới đáy cùng từng đàn cá to nhỏ đủ loại lững thững bơi.

“Inoue?”. Bên cạnh nó xuất hiện một người, cô gái mặc chiếc áo mới may màu xanh thiên thanh điểm vân trắng cùng obi lụa vàng mỡ thắt hình nơ, phần cổ áo phía sau kéo xuống, để lộ vùng gáy thon nhỏ.

“Chị Maki!”. Inoue Yuu cười.

“Sao em lại ra đây ngồi?”. Maki lại gần hơn, bàn tay thanh tú trắng trẻo đưa ra gạt phần vạt trước rồi nhẹ nhàng ngồi xuống.

“Em chán, không có gì làm!”. Nó nghịch sợi dây trên cái tạp dề, chân bắt đầu đong đưa, cá dưới hồ giật mình bơi mất, chỉ còn lại vài cái lá vàng trôi lờ đờ. “Mọi người đang tập với các oka, Ikuko oka bảo vướng chân nên em ra đây. Chị Maki, hình như oka không thích em.”

“Ikuko san chỉ nghiêm khắc thôi”. Maki che miệng cười, đưa tay vén mấy sợi tóc rơi trước mặt Inoue. “Với lại, bé con của chị xinh xắn thế này, ai nỡ không thích em chứ?”.

Nó ngây ngốc nhìn cô gái trước mặt, nụ cười của Maki thật rạng rỡ, gương mặt đẹp như chính tiếng đàn koto của cô ấy vậy.

“Thật không công bằng! Sao em lại không được như chị Maki chứ? Vừa đẹp, lại vừa tài năng.”

“Đừng nịnh chứ!”

“Thật! Ikuko oka cứ khen chị suốt”. Inoue bức xúc, con bé thẳng người, đặt hai tay lên đùi, đầu ngẩng cao nói. “Inoue Yuu, cô phải thấy xấu hổ với tiếng đàn như cáo đào hang của mình. Hãy nhìn Maki san, hãy học theo Maki san,…”.

Maki cố nhịn cười, chị gái Ikuko của cô mà biết Inoue ở đây bắt chước dáng vẻ chị ấy, chắc con bé sẽ phải dọn vườn một tháng mất.

“Được rồi, chị tìm em là muốn tặng em một món quà nhỏ.”

“Qùa ư? Đâu đâu, Maki sama là nhất!”. Inoue thích thú xoa hai tay, nhìn Maki đầy thèm thuồng.

“Chỉ là một cây trâm hoa nhỏ…”. Cô gái rút từ trong tay áo ra một vật dài bằng gỗ chừng năm đốt ngón tay, phía đầu được khắc thành bông hoa mơ nhỏ.

“A! Đẹp quá!”. Inoue vui sướng hét lên, nhưng sau đó lại buồn rầu gục đầu xuống. “Nhưng em chưa phải Geigi(*), thậm chí còn không phải là người học việc nữa. Trâm hoa đẹp thế này, không được đeo lên thì thật tiếc.”

“Không sao, rồi em sẽ được múa cùng mọi người thôi!”. Maki an ủi.

Khi gà còn chưa gáy sáng, toàn bộ khu nhà gỗ im lìm trong màn sương, Inoue nằm trong phòng, cuộn người giữa đống chăn bông lộn xộn, cái lò sưởi tay bị đạp vào một góc không thương tiếc.

“Trời đất, con bé này”. Có tiếng kêu vang lên, một bóng người chạy vào phòng, vội vã đeo găng tay rồi cầm lấy cái lò.

“Ưm…có chuyện gì thế ạ?”. Inoue thò đầu ra từ một cái chăn dày cui, mắt mơ màng, khóe miệng nó còn dính chút nước trắng trắng.

“Dậy! Dậy mau!”. Người phụ nữ trung niên nói. “Ai lại để lò sưởi gần mấy thứ dễ cháy này? Còn uống trộm sữa bò nữa? Inoue Yuu, cô muốn bị phạt sao?”.

“Á, sữa… sữa bò”. Con bé giật mình ngồi bật dậy, cố xóa dấu vết nhưng càng làm thì sữa trên mặt càng tố cáo.

“Được rồi, đây là lần cuối cùng nhé. Nếu cô còn tái phạm, tôi sẽ nói cho bà chủ biết, đến lúc đó đừng đến tìm tôi xin bà chủ tha cho cô!”

“Vâng!”. Inoue giật đầu, mạnh đến nỗi chính nó còn thấy đau cổ.

“Niko tìm cô đó!”

“A! Cậu ấy thế nào rồi ạ!”

“Tốt lắm, bà chủ lẫn các oka rất vui.” Người phụ nữ mang theo cái lò sưởi tay rời khỏi phòng, đến cửa ngừng một chút nhìn Inoue rồi lại tiếp tục thở dài. “Bằng tuổi nhau vậy mà…”

Inoue không ngờ chăn màn trong phòng lại nhiều đến thế, nó loay hoay mãi mới dọn dẹp được đống bừa bãi đó đi. Mọi hôm, việc dọn dẹp buổi sáng sẽ do Tomo làm, nhưng ba ngày trước Tomo chan đã chuyển sang khu nhà cho người học việc. Xem ra cuộc sống đau khổ của Inoue bây giờ mới chính thức bắt đầu đây.

Mặc vội bộ Yukata nhăm nhúm do bị rơi xuống đất, nó nhanh chóng chạy đến nhà chính. Sự vui sướng khi được gặp lại đứa bạn khiến Inoue chẳng hơi đâu mà để ý đến chuyện khác. Cũng phải hơn ba tháng rồi, kể từ lúc bà chủ nói sẽ biến Niko trở thành một trong những Geigi tuyệt vời nhất tại Hanamichi, cũng như ở Thiên Điểu quận.

Inoue tay giữ vạt áo vượt qua mấy dãy nhà, sàn gỗ trơn bóng ngoài hành lang làm nó suýt ngã mấy lần. Một vài oka khó chịu thò đầu ra lườm trong khi Maiko của họ khúc khích cười.

“Hanamichi thật đúng là khiến người khác phải ghen tị.” Có tiếng người nói chuyện vọng ra từ góc quanh gần cuối hành lang, nơi dẫn đến một khu vườn với nhiều luống hoa cùng những phiến đá đủ mọi hình dạng được sắp xếp tỉ mỉ trên nền cát, một cái hồ nhỏ nằm chính giữa với một cây cầu gỗ tinh xảo vắt qu