ẹo xe máy đi vào, hai bên ánh mắt giao nhau. Bọn du côn lúc đó hình như nhìn ai cũng thấy ngứa mắt, chỉ chực núm cổ hai tên vướng đường lôi xuống xe đánh cho một trận xả giận. Còn thằng Long tính vốn đã chẳng biết sợ ai, thấy mấy tên này mặt mày dữ tợn, hình dáng kì dị, lại cứ nhìn mình chằm chằm, cũng không ngại nhìn lại. Đôi bên đấu mắt. Cũng may bọn thằng Long đi xem máy nên lướt nhanh qua, còn như mà đi bộ thì chắc đã xảy ra chuyện.

Lão Sáu lúc đó cười ha hả nói: “Không ngờ cậu lại giỏi võ như vậy, ta thật nhìn không ra. Khi nãy cậu đánh hay lắm.”

Võ Tài gãi gãi đầu đáp: “Có gì đâu mà giỏi bác. Lúc ở nhà cháu có học qua một chút cho khỏe người thôi à.”

“Học qua một chút mà vậy cơ à!” lão Sáu cười cười chọc.

Hai ông cháu nọ bị một phen hú vía. Lão ăn mày lồm cồm bò dậy, miệng lẩm bẩm nói gì đó. Còn thằng nhóc thì chạy ngay đến chỗ Võ Tài, đôi mắt trẻ con sáng rực đầy ắp sự ngưỡng mộ, ngây thơ nói: “Anh, anh đánh giỏi quá! Anh chỉ cho em đánh với được không, để lần sau tự em sẽ đánh bọn chúng.”

Võ Tài xoa xoa đầu thằng nhóc nói: “Đánh nhau có gì hay ho chứ. Em có khát nước không, anh gọi cho uống nhá.”

Thằng bé cũng không ngại từ chối vui vẻ đáp: “Em thích uống sì tin.”

Võ Tài gọi hai phần nước cho hai ông cháu lão ăn mày rồi cùng ngồi xuống. Lúc đó thằng Long với thằng Điệp cũng về tới, đậu xe kịch một cái rồi cùng sà vào ngồi chung.

Thằng Long ngoác mồm văng ra một câu nói tục rồi than, nhất thời chưa để ý đến hai vị khách kia: “Trời đất gì nóng như cái lò lửa, kinh!”

Rồi tự rót lấy một ly trà đá uống ừng ực.

Cơn nóng hơi nguôi nó mới nhìn thấy có ăn mày ngồi chung bàn, cũng ngạc nhiên hỏi: “Ơ! Ai đây?”

Võ Tài bèn thuật sơ lại tình hình lúc nãy. Thằng Long nghe xong vỗ đùi đét một cái nói: “Vậy mà tao không biết. Nãy gặp ba thằng nó ngoài đầu hẻm, biết vậy đã xuống xe đập cho một trận rồi.”

Thằng Điệp xỉa vào: “Xung vậy mày, thấy hai thằng kia to cỡ nào không?”

“To vậy ăn thua gì, thằng Long hăm hở, thằng Tài hai chiêu hạ bọn nó, tao ít nhiều gì thì cũng bốn năm chiêu là cùng.”

Võ Tài nói: “Thôi, kệ bọn nó đi, rồi quay sang lão ăn mày hỏi, bác làm sao mà bị chúng đòi tiền gắt thế?”

Lão ăn mày dốc cạn ly nước. Hình như lão ít khi uống nước ngọt nên đặc biệt thấy ngon, lại rót tiếp một ly nữa, uống vơi nửa mới thủng thẳng đáp: “Hai ông cháu tôi vừa bán vé số vừa ăn xin ở mấy con đường quanh đây. Hai tháng nay chưa đóng “thuế hàng” cho tên đại ca, nên hắn cho ba thằng này cứ vài ngày lại tới tìm lão một lần. Đòi mãi không được nên hôm nay chúng đòi hành hung giữa đường. Hai ông cháu lão thế đơn lực bạc địch sao lại bọn chúng đành phải tháo chạy, vào trong này thì bị tóm được. May nhờ có cậu trượng nghĩa cứu giúp, lão đây muôn phần cảm tạ.”

Thằng Điệp thấy lão ăn sặc mùi kiếm hiệp thì cười hì hì, còn thằng Long thì cười ha hả khoái trá. Thằng Điệp chợt thắc mắc: “Mà thuế hàng là cái gì?”

Lão ăn mày lại hớp một ngụm nước, nhai đá rau ráu nói: “Bọn nó gọi vậy cho sang, chứ nói toẹt ra là phải đóng tiền bảo kê. Ở cái đất Sài Gòn này, mấy cậu thanh niên thì chắc không biết, chứ phàm làm cái gì cũng phải đóng tiền hết. Làm khu nào thì đóng tiền cho đại ca khu đó. Bọn chúng tôi ăn mày thì đóng tiền ăn mày. Mấy đứa bán hàng rong thì phải đóng tiền bán hàng rong, vé số thì đóng tiền vé số, cả đĩ điếm, nhà hàng, khách sạn cũng phải đóng tiền tuất. Nếu không đóng thì chúng đánh cho khỏi bán buôn làm ăn gì.”

Thằng Long lại tức giận vỗ đùi đệm vào một câu tục rồi nói: “Cái quái gì kì vậy! Mấy người xin ăn vất vả việc gì phải nộp tiền cho chúng!”

Nhưng lão ăn mày vẫn bình thản giải thích: “Cậu trẻ tuổi không hiểu chuyện. Chứ cứ tưởng muốn cầm xấp vé số ra đường bán thì được à. Lại không bị bọn nó túm đầu đánh cho chết ấy chứ.”

Thằng Long vẫn hậm hực, nhưng không biết phải nói gì, đành tợm một ngụm nước giải nhiệt.

Thằng nhóc ngồi nãy giờ đã uống cạn chai Sting, lúc đó mới cất giọng lanh lảnh chen vào: “Môn chủ của em ghê lắm, ai mà không đưa tiền cho ông thì ông ấy đánh chết.”

Võ Tài xoa xoa đầu nó, rồi hỏi ông già: “Tên môn chủ là ai thế bác?”

Ly nước cũa lão già đã hết nhẵn, lão bèn rót trà vào uống một ngụm to rồi mới nói: “Hắn là cái tên cầm đầu thu tiền ở khu này. Cả quận Gò Vấp này hình như có bốn năm khu gì đó, mỗi khu gồm mấy phường, chúng nó tự phân chia với nhau. Ai làm ở khu nào thì tự động đến mà ghi danh đóng tiền cho chúng.Hồi trước ông cháu lão kiếm ăn ở bên kia, nhưng mà bị chèn ép quá nên chạy sang bên này. Không ngờ qua bên này ế kinh khủng, xin rách cả quai hàm mà chả chó nào nó cho, vé số thì mời mười tên mới có một tên mua, thử hỏi tiền đâu mà đóng thuế cho chúng. Cái tên cầm đầu ở khu này hiệu xưng là Tùng Chột, vì mắt hắn bị chột. Nhưng hắn mê phim kiếm hiệp nên tự phong mình là Môn Chủ nghe cho nó oách, gọi đầy đủ là Quách Tùng Độc Nhãn Môn Chủ. Đấy! Mấy cậu nghe có ghê không. Lão đây thì chỉ thích Hồng Thất Công lão bang chủ thôi. Tiếc là bây giờ không còn Cái Bang như ngày xưa, nếu không lão quyết phải lên làm được chức chưởng lão chín túi mới thôi.”

Lão già nói tới đó m