n.

Ở nhà trên, Thuận ròm nằm sấp trên bộ ván, đầu thò ra ngoài, đang ráng sức oẹ mửa mong tống hết mọi thứ trong bụng ra.

Ở nhà dưới, Tâm sún đang nằm ngửa trên giường, mền chiếu xộc xệch, mắt lim dim nửa thức nửa ngủ.

Bấy giờ, Hùng bụi và Long quắn mới hiểu ra cớ sự. Hai đứa vội vàng đi kiếm khăn nhúng nước lau mặt cho hai thằng bạn khốn khổ, rồi đưa chúng ra đặt ngồi ngay ngắn ngoài gian hàng. Sau đó Hùng bụi, Long quắn và tằng Sĩ mới có thể ra về một cách thanh thản được.

Ba Tâm sún chạy xe lam chưa về. Còn má nó thì bán hàng ngoài chợ đến tối. Nhờ vậy nó mới khỏi bị nát đít.

Ba đứa vừa đi vừa đem chuyện hút thuốc của Tâm sún và Thuận ròm ra cười với nhau.

Long quắn chắt lưỡi:

– Thiệt ra tao thua hai thằng quỷ đó luôn! Hút không được mà cứ ra vẻ ta đây chịu chơi, rốt cuộc nằm một đống.

Hùng bụi cười hì hì:

– Thì mới hút đứa nào chẳng vậy.

Sĩ nhún vai:

– Tại hai đứa nó dở chớ tao thì sức mấy mà gục.

Long quắn ngó Sĩ:

– Rồi! Giờ tới mày nữa!

– Rồi cái gì mà rồi! Thứ đó tao coi như đồ bỏ! Tao còn biết uống rượu nữa kia! – Sĩ cao hứng khoe.

Hùng bụi cũng tỏ ra mình không thua kém:

– Ừ, uống rượu dễ ợt, còn dễ hơn uống bia nhiều!

Nghe Hùng bụi và thằng Sĩ khoe khoang về chuyện nhậu nhẹt, Long quắn cũng muốn “thử” lắm. Nó bèn đề nghị:

– Hay bây giờ mình uống rượu đi! Tụi mày “tập” tao uống với!

Thật ra thì thằng Sĩ và Hùng bụi có uống rượu bao giờ đâu. Cả hai đứa vì cao hứng mà bốc phét nên trước lời đề nghị của Long quắn, hai đứa sợ hết hồn.

Vô hình trung mà cả Hùng bụi lẫn thằng Sĩ đều nghĩ đến hình ảnh thê thảm của Thuận ròm và Tâm sún khi nãy và đứa nào cũng mơ hồ cảm thấy rằng đó sẽ là hình ảnh của chính mình lát nữa đây. Và khi đó, Long quắn sẽ kinh ngạc biết bao, rồi ngày mai những tin tức “tốt đẹp” đó sẽ bay đi khắp các hang cùng ngõ hẻm. Chúng nó sẽ chẳng còn dám vác mặt đi đâu nữa. Nghĩ đến cảnh mình đang dẫn bóng xuống chuẩn bị sút thì thằng Hoàng la toáng lên: “A, coi Hùng bụi đang dẫn chai rượu đi đâu kìa!”, Hùng bụi tự dưng rùng mình, nó biết chắc rằng trong tình huống như thế trái bóng sẽ bay chệch khung thành đối phương cả thước. Thằng Sĩ cũng đang dau khổ với những suy nghĩ tương tự. Chúng đang tính thối thác thì Long quắn bỗng kêu lên:

– A, Sơn cao tới kìa!

Hùng bụi và thằng Sĩ nhìn theo tay chỉ của Long quắn.

Sơn cao thọc hai tay trong túi quần, miệng nhai chóp chép, đang rảo bước lại bên tụi bạn.

– Sao mày về sớm vậy? Mọi bữa mày giữ xe tới chín, mười giờ lận mà? – Long quắn hỏi.

Sơn cao phun hột táo trong miệng ra:

– Bữa nay không có bia hơi, dân nhậu chuồn đi đâu hết ráo! Thiệt chán bỏ mẹ! Ủa, tụi mày kéo đi đâu đây?

Long quắn ưỡn ngực:

– Ði nhậu! Mày đi không?

– Nhậu hả? Bữa nay đâu có bia hơi!

Long quắn nhăn mặt “hừ” một tiếng.

– Bia hơi mà uống quái gì! Tụi tao đi uống rượu! Mày đi không?

– Ði thì đi! – Sơn cao hăng hái hưởng ứng.

Sát mé đường, một cái quán nhậu nấp dưới một cái mái tạm bợ de ra từ bức tường phía trong, đang bắt đầu một buổi chiều nhộn nhịp.

Choáng ngợp trước không khí ồn ào của quán rượu, Sĩ đâm sợ, nó khều Hùng bụi:

– Quán này đông quá mày ơi! Mình đi tìm quán nào vắng người một chút.

Hùng bụi thở dài:

– Thôi, tới đây rồi thì vô đại đi! Sức mấy mà tìm ra một quán vắng người!

Bốn đứa rụt rè bước vô quán, chọn một cái bàn trống sát mé đường, ngồi xuống. Ðứa nào cũng mong đừng ai để ý đến mình. Nhưng các vị khách ngồi chung quanh đều quay đầu lại nhìn sắp nhỏ với vẻ tò mò khiến đứa nào đứa nấy cảm thấy ngượng ngập vô cùng. Vẻ hiên ngang khi nãy biến đâu mất tiêu. Bà chủ quán bước ra, cười xởi lởi:

– Kêu gì đây mấy cậu?

Cả bọn lúng túng, không biết trả lời ra sao. Bà chủ vẫn đứng cạnh bàn chờ đợi với vẻ nhẫn nại và niềm nở, tuy nhiên trong đôi mắt ánh lên vẻ giễu cợt rõ rệt.

Thấy ngồi yên hoài thì kỳ cục quá, lại bắt gặp cái nhìn dò hỏi của Long quắn, Hùng bụi lấy hết can đảm:

– Rượu.

– Mấy cậu uống rượu gì? – Bà chủ quán lại hỏi.

Hùng bụi tặc lưỡi:

– À, cho rượu gì… ngon ngon một chút!

– Vậy mấy cậu uống rượu cây lý nghen?

Hùng bụi gật đầu ra vẻ sành sỏi:

– Cây lý cũng được!

Ðang quay lưng đi vô, bà chủ quán chợt dừng lại:

– Mấy cậu kêu bao nhiêu?

Sĩ vọt miệng, nó không muốn thua kém Hùng bụi:

– Tạm thời cho trước một lít đi! Thêm bốn cái hột vịt lộn nữa!

Sơn cao trợn mắt:

– Kêu gì tới một lít dữ vậy mày?

Sĩ nhún vai, vẻ khinh thường:

– Bốn đứa uống một lít mà dữ gì! Sợ thiếu nữa ấy chớ!

Bà chủ quán trở ra, đặt chai rượu và dĩa hột vịt lộn kèm theo rau răm, muối tiêu trước mặt mấy ông nhóc.

Tiếng đập hột vịt chan chát lập tức vang lên. Vung vẩy bốn cái muổng trên tay, bốn ông nhóc đớp hột vịt ngon lành. Không đứa nào nhớ – hoặc cố ý không nhớ – đến chai rượu đang nằm buồn hiu trên bàn. Trừ Long quắn. Nó thật thà nhắc:

– Thôi uống rượu đi chớ tụi mày!

– À, quên mất!

Sĩ làm bộ nhớ ra. Nó rót rượu ra ly và đẩy ly rượu đến trước mặt Hùng bụi:

– Mày uống trước đi!

Hùng bụi quắc mắt:

– Sao mày không uống trước?

Sĩ cười hề hề:

– Ðứa nào uống t