ể giữ khoảng cách? Nếu tin cô là một kẻ hám tiền có trái tim lạnh giá, anh chắc hẳn sẽ bỏ rơi cô.

Maggie dò xét gương mặt bạn hồi lâu. Đôi mắt xanh chứa đầy sự sửng sốt như một bóng đèn đột nhiên lóe sáng lên. “Có cái gì đang diễn ra giữa hai người phải không? Cậu không thu hút anh ấy, phải không?”

Alexa cố bật cười. “Tớ ghét anh cậu mà.”

“Cậu đang nói dối. Tớ lúc nào cũng biết khi nào cậu nói dối đấy. Cậu muốn ngủ cùng anh ấy, phải không?”

Alexa tranh thủ hớp cạn cốc cà phê. “Cuộc nói chuyện chấm dứt. Tớ không thu hút anh cậu, cũng như anh ấy không hấp dẫn tớ.”

Maggie theo sát gót cô. “Thôi được, giờ tớ kết thúc phần đầu hơi trắng trợn về cái ý này, hãy nói về nó đi. Anh ấy là chồng cậu, đúng chưa? Cậu chắc hẳn sẽ quan hệ với ai đó trong năm tới chứ.” Alexa bước lên sân khấu. Tất cả các cặp mắt đổ dồn về cô. Cái từ quan hệ chắc chắn thu hút sự chú ý của mọi người, cô nghĩ. Cô lờ bạn mình đi và giới thiệu đêm thơ tối nay. Cô lúng túng. Không phải vì lời đề nghị của Maggie. Không, hoàn toàn lại. Sự khả thi của nó ngấm ngầm kích thích cô. Cô bật dậy giữa đêm, tưởng tượng ra chân dung của anh trong căn phòng dưới hành lang. Anh khỏa thân, những cơ bắp trải dài trên giường, chờ đợi cô. Hormone trong người cô rung lên thèm khát. Chết tiệt, cứ đà này Alexa sẽ kết thúc trong viện tâm thần khi hết một năm mất.

Nguyên nhân: Độc thân.

Maggie đập đập tay trước mặt khiến Alexa thoát khỏi điều vừa tưởng tượng. “Cậu lại biến mất lần nữa rồi. Tối này Nick có đến không?”

“Ồ, đúng, anh cậu sẽ thích những buổi tối ra ngoài thế này. Anh ấy hầu như thích mấy cuộc kiểm tra chân răng và tuyến tiền liệt.”

“Làm thế nào các cậu xoay xở được nhỉ? Ngoài sự hấp dẫn thể xác ra.”

“Vẫn ổn mà.”

Maggie đảo ngược mắt lên. “Lại nói dối lần nữa. Cậu định không kể với tớ, phải không?”

Alexa nhận ra mình luôn thú nhận mọi thứ với Maggie chỉ trừ một việc. Đó là lần đầu tiên Nick hôn cô. Kể từ đó, cô đã biết mình yêu anh. Ban đầu là bạn bè và hay trêu chọc nhau, sau đó phát triển thành sự phải lòng đậm chất con gái. Nụ hôn đầu tiên đó làm khuấy đảo cảm xúc trong sáng trong cô đến mức cô tin đó là tình yêu. Trái tim đập rộn ràng vì anh, tràn đầy vui sướng khi nghĩ đến khả năng họ lại cùng nhau, vì thế cô đã thốt ra những lời nói đó, giọng cô vang lên qua những tán cây.

Em yêu anh.

Sau đó chờ đợi anh hôn mình lần nữa. Thay vào đó, anh lùi ra xa và bật cười. Gọi cô là đứa trẻ ngốc nghếch rồi bỏ đi.

Cô học được bài học về trái tim tan vỡ từ giây phút đó. Mười bốn tuổi. Trong rừng với Nick Ryan.

Alexa không định để bài học đó lặp lại nữa.

Cô đẩy những ký ức ra xa và quyết định giữ bí mật với Maggie. “Chẳng có gì đang diễn ra cả”, Alexa nhắc lại. “Tớ có thể nghe bài thơ tiếp theo trong yên bình không, làm ơn?”

“Tớ không nghĩ yên bình nằm trong những bài thơ tối nay đâu, bạn yêu ạ.”

“Ý là gì?”

“Nick ở đây. Chống cậu đấy. Anh chàng mà cậu không bị cuốn hút ấy.”

Cô quay đầu khắp nơi và nhìn chòng chọc một cách sững sờ vào nhân vật ở cửa vào. Anh đương nhiên hoàn toàn lạ lẫm trong hoàn cảnh này, nhưng sự xuất hiện của anh trong thật tự tin, đàn ông quá đỗi, cô suýt ngạt thở và nhận ra người đàn ông đó có sức mạnh tương thích với bất cứ nơi nào. Và anh thậm chí không mặc đồ đen.

Hầu hết đàn ông mặc quần áo được thiết kế riêng để chất vải tôn lên vẻ đẹp cho họ. Nick mặc một chiếc quần jeans Calvin Klein mà như thể chẳng mặc gì nữa. Chất vải chéo ôm lấy bắp đùi và hông như thể phải chiều theo ý thích của anh. Anh thể hiện rằng mình là một người đàn ông luôn biết mình muốn gì – và không thèm quan tâm xem người khác nghĩ gì.

Chiếc áo len cổ lọ màu kem caramen thẫm với những sợi len dày đan vào nhau nhấn mạnh bộ ngực và trải ra trên đôi vai rộng. Chắc chắn đó là hiệu Ralph Lauren. Đôi giày cao cổ của Timberlands.

Cô chờ đợi trong khi ánh nhìn của anh rà soát khắp căn phòng, lướt qua cô, dừng lại, sau đó quay lại từ từ.

Đôi mắt họ gặp nhau. Alexa ghét sự sáo rỗng, và những gì cô ghét hầu hết đều sắp trở thành hiện thực. Nhưng vào giây phút đó, trống ngực lại đập thình thịch, lòng bàn tay ướt mồ hôi, thắt lưng chúng xuống và quặn lại như thể đang ở trong một cuộc đua xe địa hình. Cơ thể cô như rung lên báo động hết cỡ, van nài anh tiến đến bên cạnh, hứa rằng cô sẽ đầu hàng. Nếu anh yêu cầu cô về nhà, lên giường, nằm chờ anh, Alexa cũng chắc chắn làm theo.

Sự yếu đuối của bản thân khiến cô tức điên lên. Sự trung thực khiến cô phải thừa nhận dù thế nào đi nữa thì mình cũng sẽ làm theo những gì vừa nghĩ.

“Ồ, hay. Hoàn toàn không hấp dẫn gì đó nhé.” Những lời nói của Maggie như phá vỡ lời nguyền của lá bùa kỳ quặc và cho phép Alexa lấy lại bình tĩnh. Cô đã phát giấy mời cho Nick tới dự buổi ngâm thơ vì anh chưa từng thấy tiệm sách của cô. Anh lấy công việc để từ chối một cách lịch sự và cô cũng không ngạc nhiên. Một lần nữa, cô tự nhắc bản thân rằng họ đến từ hai thế giới khác nhau, và Nick không hề mong muốn đến thăm cô. Khi Nick bước về phía mình, Alexa tự hỏi tại sao anh lại thay đổi suy nghĩ.

***

Nick lựa đường đi qua các giá sách. Vài