Quý ròm buông thõng:

– Ðó là mày tưởng thế thôi!

– Hoàn toàn không phải tưởng tượng! – Mạnh mím môi – Ngay từ khi phát hiện ra sự bối rối của nó, em đã quan sát kỹ. Khi hỏi về tấm hình chim ưng, em thấy nó và thằng Ðạt lấm lét nhìn nhau như thầm trao đổi điều gì đó. Thậm chí thằng Ðạt còn muốn ngăn em mua tấm hình chim ưng này. Hôm qua anh không nghe nó “quảng cáo” liên tu bất tận về các tấm hình sư tử chúa, voi bay hay bảy chú lùn gì gì đó sao?

Quý ròm thở một hơi thườn thượt:

– Tao chẳng thấy có gì dáng ngờ trong toàn bộ câu chuyện của mày cả!

Mạnh có vẻ cụt hứng trước sự hờ hững của ông anh. Ðang định đứng dậy, nó sực nhớ ra một chuyện:

– Còn điều này nữa!

– Gì?

Mạnh khịt mũi:

– Trưa nay, lúc đưa mấy thỏi chewing-gum có hình chim ưng cho em, thằng Tùng đột ngột khuyên em không nên mua cặp sách ở thành phố. Nó bảo cặp ở Vũng Tàu rẻ hơn.

Quý ròm cười:

– Như vậy là nó tốt với mày quá rồi còn gì?

– Anh đừng có bỡn cợt những điều em nói! – Mạnh cau mặt, giọng nó ấm ức pha lẫn đe dọa – Rồi anh sẽ thấy chuyện này không đơn giản như anh nghĩ đâu!

– Thế mày cho là nó phức tạp lắm hay sao? Quý ròm có vẻ muốn trêu tức ông em đến cùng.

Ðến đây thì Mạnh hết nhẫn nại nổi. Nó đứng vụt lên khỏi ghế:

– Anh cứ đợi đấy! Em sẽ chứng minh cho anh thấy những con chim ưng này đang chứa đựng những bí mật gì. Không phải tự nhiên mà tụi thằng Tùng không muốn em xuất hiện ở đây với chiếc cặp có in hình chim ưng trên tay.

Trưa đó, Mạnh ngồi vào bàn ăn với vẻ trầm ngâm. Thái độ coi thường của Quý ròm đối với những nhận xét của nó khiến bụng nó tức anh ách. Ðược rồi, nếu anh Quý không chịu tin mình, mình cũng chẳng cần lôi kéo ảnh vào chuyện này! Tự mình sẽ đi tìm hiểu lấy! Mạnh vừa nghĩ ngợi vừa và cơm một cách lơ là.

– Cháu làm sao thế? – Bà hỏi.

Mạnh ngơ ngác:

– Cháu có làm sao đâu ạ!

– Bà thấy cháu ăn uống uể oải làm sao ấy!

Mạnh chống chế:

Dạ, có lẽ cháu ăn sáng trễ nên bây giờ bụng vẫn còn no.

Bụng Mạnh quả còn no thật nhưng dĩ nhiên không phải vì “ăn sáng trễ” mà vì ấm ức về sự nhạo báng của Quý ròm. Vì vậy, ăn qua loa hai chén, nó buông đũa đứng lên. Nhỏ Diệp cười nói:

– Anh Mạnh biết chiều nay mẹ làm bún nên ảnh để dành bụng.

– Con đừng nói bậy!

Mẹ sợ Mạnh mắc cỡ nên nạt nhỏ Diệp khiến nó thè lưỡi và vội vàng rụt cổ lại.

Trong bàn chỉ có Quý ròm biết tại sao thằng Mạnh ăn cơm không vô nhưng nó chẳng nói gì, chỉ đưa mắt nhìn theo “ông em hình sự” của mình, bụng cười thầm :Thật chưa thấy ai như thằng oắt này! Lớn lên thế nào nó cũng thi vào Ðại học công an!

Mạnh không biết Quý ròm tiếp tục cười thầm nó, vẫn kiên quyết thi hành kế hoạch của mình.

Ðầu giờ chiều, nó mon men lại gần nhỏ Diệp:

– Chị Diệp này!

– Gì thế anh Mạnh?

– Chị có biết thằng Tùng em của chị Hạnh không?

– Biết.

Mạnh liếm môi:

– Thế chị có biết nó học trường nào không?

– Tùng học trường Họa Mi, chung trường với em!

Mạnh “à” một tiếng và gục gật đầu. Trường Họa Mi tức là trường ba nhỏ Diệp, tức câu Hai nó dạy. Năm ngoái, nó có đi với Quý ròm đến đó một lần.

Nhỏ Diệp lộ vẻ ngạc nhiên trước sự dò hỏi của Mạnh:

– Anh hỏi trường của Tùng làm gì thế?

– Hỏi chơi vậy thôi!

Mạnh chối quanh, rồi sau một thoảng phân vân, nó lại “hỏi chơi” tiếp:

– Thế chị có hay gặp thằng Tùng ở trên trường không?

– Thỉnh thoảng thôi!

– Thỉnh thoảng thôi à!

– Ừ! Nó là con trai, em là con gái, lên trường đâu có chơi chung với nhau. Nó lại học lớp bốn, còn em học lớp năm.

Mạnh nuốt nước bọt:

– Nhưng chị có nhìn thấy chiếc cặp đi học của thằng Tùng chứ?

– Chiếc cặp đi học ư? – Nhỏ Diệp tròn xoe mắt – Em chả nhớ nữa. Nhưng tất nhiên là mỗi đứa học sinh đều có một chiếc cặp.

Mạnh lại gục gà gục gặc. Nó làm bộ thế thôi chứ bụn đã nản lắm. Cuộc điều tra đầu tiên trong kế hoạch của nó xem ra chẳng ăn thua gì. Hỏi gì, nhỏ Diệp cũng ngơ ngơ ngác ngác, đúng là bọn con gái!

– Nhưng em hỏi chiếc cặp của Tùng để làm gì? – Tới phiên nhỏ Diệp hỏi lại.

– Em muốn mua một chiếc cặp như thế! – Mạnh thản nhiên – Chiếc cặp đẹp ghê là!

– Tưởng gì! – Nhỏ Diệp thở phào – Anh muốn mua thì chiều nay em dẫn anh đi mua. Những chiếc cặp như thế người ta bán thiếu gì!

Mạnh giả bộ ngây thơ:

– Nhưng phái là chiếc cặp có thêu hình chim ưng như của thằng Tùng cơ!

Thêu hình chim ưng ư? – Nhỏ Diệp ngẩn người ra – Thêu ở đâu?

– Thì thêu ngay trên cặp chứ đâu! – Mạnh vò đầu – Chẳng lẽ chị không nhìn thấy tấm hình đó bao giờ sao?

– Em không để ý! – Nhỏ Diệp hồn nhiên – Nhưng nếu thằng Tùng mua được một chiếc cặp có hình chim ưng thì mình cũng có thể mua được một chiếc cặp như thế.

Rồi nó gật đầu sốt sắng:

– Ðược rồi, lát chiều em sẽ dẫn anh đi lùng. Em nghĩ thế nào mình cũng mua được.

Sự nhiệt tình của nhỏ Diệp làm Mạnh dở khóc dở cười. Nó quay mặt đi chỗ khác, miệng méo xẹo:

– Thôi để hôm khác đi! Ðâu có cần phải mua gấp như vậy!

Rồi nó sợ nhỏ Diệp hỏi tới hỏi lui đâm ra rắc rối, vừa nói xong, Mạnh đứng dậy bỏ đi liền, mặc cho bà chị ngồi phía sau ngớ người giương mắt ngó theo.

Lẩn quẩn trước cổng