những con người bé nhỏ. Sự đối mặt khiến cả người và gấu đều sửng sốt. Các chiến binh tay đã nắm chặt lao chuẩn bị cho cuộc chiến nguy hiểm. Không ngần ngừ con gấu xám gầm lên rồi hung hãn nhào tới. Những ngọn lao vun vút phóng ra. Ngọn lao trong tay thủ lĩnh đâm thủng ngực con vật. Nhưng sức mạnh của những ngọn lao chưa đủ sức giết chết con gấu. Nó bả gẫy cán lao. Nó lăn xả vào đoàn người tát túi bụi. Các chiến binh bộ tộc Lửa rút dao đá chiến đấu đối mặt. Con trai trăn rừng bị gấu tát ngã gục. Trước khi quỵ xuống anh ta còn kịp đâm nhát dao chí mạng vào mạng sườn con vật. Thêm nhiều nhát rìu đá chém xuống. Con gấu tuy khỏe nhưng cuối cùng cũng kiệt sức do mất máu. Nó rống những tiếng thê thảm rồi đổ rầm xuống đá.

Lại một lần nữa tự tay thủ lĩnh phải trôn cất chiến binh của mình. Cái chết của con trai trăn rừng khiến thủ lĩnh vô cùng đau đớn. Cả đêm hôm đó ông không ngủ ngồi một mình bên đống lửa. Chỉ qua một đêm tóc ông đã bạc trắng.

Sớm hôm sau, các chiến binh ra đi mang theo mình lượng thịt gấu đủ dùng trong ngày. Đi được nửa ngày hình ảnh cuối cùng của núi đá bị thảo nguyên và sa mạc mênh mông nuốt chửng.

Sa mạc chỉ cát và cát. Các núi cát, đồi cát mấp mô trải tới chân trời. Những loài thú sa mạc ít nguy hiểm hơn thảo nguyên. Nhưng vào vùng sa mạc, những người của bộ tộc lửa sẽ phải đối mặt với nhiều thứ. Sự khan hiếm thức ăn, không có nước.

Buổi trưa, mặt trời trên vùng sa mạc như thiêu như đốt. Ở nơi đây chỉ có loài xương rồng gai và cây bụi thấp sống được. Tuy vậy số lượng chúng phân bố cũng không nhiều. Cái nắng lấy đi lượng nước trên cơ thể rất nhanh. Những người bộ tộc Lửa liên tục dừng lại bên những vũng cát sâu lấy nước. Có lúc khát họ phải lấy nước từ xương rồng. Lửa vẫn âm ỉ cháy từ sọ trâu rừng con trai báo đốm mang bên mình.

Buổi chiều nắng càng dữ dội. Dưới nắng, con người và các loài sinh vật đều thấy mình bé nhỏ. Những đồi cát bị chảy dưới nắng. Chúng sạt xuống tạo thành những sóng cát mới trải dài.

Gió sa mạc nóng rẫy, khô khan. Chúng bốc cát lên xoay vòng rồi ném tung đi nhiều dặm.

Nắng khiến những sinh vật sống ở đây đều tìm cách giấu mình trong cát. Thỏ sa mạc, chuột chũi, nhím, dúi, linh miêu, cáo, sói … thì đào những chiếc hang lớn mà cả đàn cá có thể trú được. Những loài bò sát như rắn, thằn lằn, tắc kè, kỳ đà … thì vùi mình sâu trong lớp cát để tìm chút hơi nước mát lạnh.

Thi thoảng vẫn xảy ra một vài cuộc săn đuổi giữa các loài thú ăn thịt với con mồi. Một con diều ăn rắn chân cao dù nắng vẫn kiên trì bay lượn. Nó như có phép ma thuật, từ trên cao chốc chốc lại bổ mình xuống cát. Hình như nó biết được chỗ nào có rắn ẩn náu. Và mỗi lần nó bổ mình, một con rắn đuôi chuông hoặc rắn mào lại nháo nhào bổ ra chỗ trú bỏ chạy. Thế nhưng với cặp chân cao tự nhiên con diều bắt rắn đè đầu chúng xuống rồi dùng đôi cánh của mình quật con mồi cho đến chết.

Đến sáng nay lũ linh cẩu vẫn nhũng nhẵng bám theo đoàn người. Mặc dù chúng chưa được ăn thịt người nhưng nhờ họ chúng cũng được một bữa thịt gấu no nê. Thế nhưng khi đoàn người rời khỏi núi đá, bầy linh cẩu dừng lại. Chúng tru lên những tiếng thê thảm rồi quay đầu bỏ đi. Chúng đã chính thức bỏ cuộc. Có lẽ ngay đến bầy linh cẩu cũng không tin tưởng sự sống có thể tồn tại được ở chặng đường tiếp theo.

Những chiến binh của bộ tộc Lửa vẫn miệt mài cuộc hành trình. Họ đi với đức tin vào thần linh. Dù có phải đi khắp thảo nguyên, sa mạc, họ cũng phải tìm được những người đàn bà và trẻ con.

Mặt trời lặn, họ đốt lửa nghỉ qua đêm. Bầu trời xanh ngắt. Hàng vạn vì tinh tú đang lung linh tỏa sáng. Có lửa cái lạnh bị xua đi. Lửa làm sáng bừng từng gương mặt khắc khổ. Mọi người ngồi sưởi bên bếp lửa ăn thịt gấu nướng. Họ rất ít nói chuyện. Vết thương trên cánh tay con trai sư tử đã lành sẹo. Đàn ông trong bộ tộc giờ còn bảy người.

Con trai sư tử đứng dậy cầm lao đi vào đêm đen. Bóng con trai sư tử to lớn nhanh chóng bị đêm đen hút lấy. Sự đi vào đêm đen của con người giống như sự đi vào đất của tổ tiên và những chiến binh ngã xuống vì bộ tộc. Sương đêm bắt đầu xuống lạnh, ướt đẫm những bờ vai và những tấm lông thú khoác trên người. Lửa bập bùng cháy giấu kín sự kỳ bí. Sau một ngày dài di chuyển, mọi người mệt mỏi chìm vào giấc ngủ.

Thủ lĩnh còn chưa ngủ được. Hình ảnh những người đàn bà và những đứa trẻ trở về lởn vởn trước mắt. Thấy lửa, nhiều bóng chim đêm lượn lờ bay tới. Những con chim cú lợn lao vào đống lửa khiến bộ lông cháy xèo xèo. Những loài thú dưới mặt đất kể cả thú dữ khi thấy lửa đều tìm cách tránh xa. Đối với chúng lửa có sức mạnh ma quái khiến chúng không dám lại gần.

Chợt thủ lĩnh nghe xung quanh có những tiếng động lạ. Tiếng động bất thường không giống bước chân thú. Thủ lĩnh chộp lấy ngọn lao. Các chiến binh khác đã thức dậy. Con trai sói xám cầm lao đi xem động tĩnh. Lát sau con trai sói xám trở về với vẻ mặt hoảng hốt:

– Chúng ta bị bao vây rồi. Người của bộ tộc Cát đang đến.

Các chiến binh chưa kịp giết chết lửa trên đất thì xung quanh họ xuất hiện nhiều bóng người lố nhố với rìu, lao lăm lăm trên tay. Nhiều tiếng t