yêu.” Mẹ Grace ghì chặt tôi.“Cứ khóc nếu cậu muốn nhé, Ana – bữa tiệc dành cho cậu mà.” José chúc mừng.“Chúc mừng sinh nhật, cô bé yêu quý.” Carrick mỉm cười, hai tay nựng hai bên má tôi.“Vui lên chưa cưng? Ba sẽ chóng khỏe thôi.” Elliot siết chặt tôi trong vòng tay anh ta. “Chúc mừng sinh nhật”“Được rồi.” Christian nắm tay, kéo tôi ra khỏi cái ôm ghì của Elliot. “Thể hiện tình cảm với vợ em thế là đủ rồi. Đi mà mơn trớn vợ sắp cưới của anh đi.”Elliot cười ranh mãnh đáp lại rồi nháy mắt với Kate.Một người nhân viên phục vụ tôi chưa từng gặp trước đây mời Christian và tôi rượu sâm-panh màu hồng.Christian đằng hắng giọng. “Hôm nay sẽ còn hoàn hảo nữa nếu Ray ở đây với chúng ta, nhưng ông ở gần đây thôi. Ông đang khỏe lên rồi, và anh biết ông sẽ rất vui nếu em thực sự vui vẻ đấy, Ana. Xin gửi lời cảm ơn tới tất cả mọi người đã tới đây chung vui cùng vợ của con, sinh nhật đầu tiên mở đầu cho những năm tiếp sau nữa. Chúc mừng sinh nhật em yêu.” Christian nâng ly về phía tôi rồi cất tiếng bắt nhịp điệp khúc “Chúc mừng sinh nhật”, thế là tôi phải tự kìm lòng để không trào nước mắt lần nữa.TÔI DÕI THEO NHỮNG CUỘC CHUYỆN TRÒ sôi nổi quanh bàn ăn. Cảm giác là lạ khi được bao bọc trong sự quan tâm của cả gia đình, trong lòng thì nghĩ tới người mà tôi coi như ba đẻ của mình đang phải dùng máy hỗ trợ trong phòng bệnh lạnh lẽo ở khu giám sát đặc biệt. Tôi cứ bị điều này chi phối, nhưng thâm tâm rất cảm kích mọi người đều tới được đây. Tôi cứ lặng lẽ quan sát cuộc đấu khẩu vui vẻ giữa Elliot và Christian, vẻ hóm hỉnh sôi nổi vốn có ở José, sự nhiệt tình và hăng hái của Mia trước các món ăn, Ethan thì kín đáo liếc nhìn cô. Tôi đoán cậu ta có thích cô bé… nhưng cũng khó mà biết được. Bác Rodriguez đang ngồi tựa lưng trên ghế, và cũng giống tôi, ông đang dõi theo những cuộc chuyện trò. Trông ông đã khá hơn, sau khi được nghỉ ngơi đủ. José rất chu đáo với ba mình, hết cắt đồ ăn cho ông lại đến rót đầy ly rượu. Tôi nghĩ, sau khi chứng kiến ba mình thoát chết trong tích tắc, José đã trân trọng bác Rodriguez hơn chăng. (97)Tôi ngắm nhìn mẹ. Mẹ đang đích thực là bà, duyên dáng, dí dỏm và sôi nổi. Tôi yêu bà biết bao. Tôi phải nhớ để nói với bà điều này mới được. Cuộc sống thật đáng quý, giờ tôi đã hiểu ra rồi.“Cậu ổn không đấy?” Kate cất giọng hỏi nhẹ nhàng chẳng giống Kate tẹo nào.Tôi gật đầu và nắm lấy tay cô bạn. “Ừ. Cảm ơn cậu đã tới.”“Cậu nghĩ Quý ông Đại gia của cậu có thể để mình vắng mặt trong sinh nhật cậu ư? Bọn mình phải ngồi máy bay trực thăng đấy!” Cô cười toe toét.“Thế à?”“Ừ. Tất cả mọi người. Và dẫu sao thì Christian lái cũng tài.”Tôi gật đầu.“Khá quyến rũ đấy chứ.”“Ừ, mình cũng nghĩ thế.”Chúng tôi cười phá lên.“Cậu có ở lại đây đêm nay không?” Tôi hỏi.“Có chứ. Tất cả mọi người nữa, chắc thế. Cậu không hề biết gì về chuyện này à?”Tôi lắc đầu.“Anh ấy dịu dàng chứ hả?”Tôi gật đầu.“Anh ấy tặng cậu quà sinh nhật gì thế?”“Đây này.” Tôi giơ chiếc lắc tay ra. “Ồ, đẹp đấy.”“Ừ.”“London à, hay Paris… còn kem là sao?”“Cậu biết để làm gì đâu.”“Mình đoán được đấy.” (98)Chúng tôi lại cười ồ, tôi đỏ cả mặt vì nhớ lại Ben & Jerry’s & Ana.“À… còn một chiếc R8 nữa.”Kate làm sánh cả rượu xuống cằm trông chẳng duyên tẹo nào, khiến cả hai lại cười sặc sụa.“Anh chàng chịu chi ghê đi được, nhỉ?” Cô bạn khúc khích.Tới phần tráng miệng, trước mặt tôi là chiếc bánh chocolate hoành tráng thắp hai mươi hai ngọn nến và mọi người đồng ca cất tiếng hát “Chúc mừng sinh nhật” nồng nhiệt. Grace ngắm Christian cất tiếng hát cùng cả gia đình và bạn bè tôi mà ánh mắt bà chan chứa yêu thương. Bắt gặp cái nhìn của tôi, bà gửi nụ hôn gió.“Hãy ước đi em,” Christian thì thầm với tôi. Bằng một hơi thật mạnh, tôi thổi tắt hết nến, lòng thầm cầu chúc cho ba mình chóng khỏe lại. Ba ơi, sớm bình phục nhé. Xin ba hãy khỏe lại đi. Con yêu ba lắm.TỚI NỬA ĐÊM, BÁC RODRIGUEZ và José đi về trước.“Cảm ơn bác và cậu đã tới.” Tôi ôm José thật chặt.“Làm sao bỏ lỡ dịp vui này được. Phải ăn mừng cho tiến triển tích cực của bác Ray chứ.”“Ừ. Cậu, bác Rodriguez và ba Ray phải đi câu cá với Christian ở Aspen nữa đấy.”“Thế à? Nghe hay tuyệt.” José cười tươi rói rồi đi lấy áo khoác cho ba mình, tôi cúi xuống chào tạm biệt bác Rodriguez.“Cháu biết không, Ana, đã có lúc… ờ thì, bác từng tưởng cháu và José…” Giọng ông lặng dần, rồi ông nhìn tôi, đôi mắt đen đau đáu nhưng chan chứa yêu thương.Ôi không.“Cháu rất quý con trai bác, bác Rodriguez ạ, nhưng cậu ấy chỉ như anh em trai của cháu thôi.”“Cháu hẳn là cô con dâu tốt. Và quả là thế. Chúc mừng gia đình Grey.” ông mỉm cười tiếc nuối khiến tôi đỏ mặt.“Hy vọng mọi người sẽ đều là bạn bè tốt của nhau.”“Dĩ nhiên rồi. Chồng cháu là chàng trai rất tốt đấy. Cháu khéo chọn lắm, Ana.”“Cháu cũng nghĩ thế,” tôi khẽ đáp.“Cháu rất yêu anh ấy.” Tôi ôm tạm biệt bác Rodriguez.“Cư xử tốt với anh ấy nhé, Ana.” (99)“Nhất định rồi ạ,” tôi hứa. CHRISTIAN ĐÓNG CỬA phòng khách sạn của chúng tôi vào.“Cuối cùng cũng được riêng tư rồi,” anh thì thào, đứng tựa lưng vào cánh cửa ngắm nhìn tôi.Tôi bước lại gần anh, vuốt ngón tay dọc theo ve áo vest anh mặc. “C