ưng
đó chỉ là điều anh mong muốn, còn hiện thực bây giờ là anh phải dựa vào
sự giúp đỡ của người ta để tiến thân. Trường cảm thấy buồn song không
dám để lộ ra, anh làm bộ kêu lên:

– Con đói quá, nhà có gì ăn không má?

Bà Hải gật đầu quay lưng xuống bếp:

– Có đấy. nhưng chỉ là cơm canh thường thôi, con ăn đỡ nhé! Tối chờ gà vào chuồng má sẽ bắt nấu cháo bồi dưỡng sau.

– Má chỉ thương một mình anh Trường thôi. – Toàn hơi ganh.

Bà Hải dừng chân nơi cửa buồng mắng té tát thằng con nhỏ:

– Mày chỉ được nước nói bậy là hay. cố học hỏi như thằng anh mày rồi má sẽ thương nhiều hơn.

Bất giác thằng Toàn đùa:

– Con sẽ cưới vợ trước anh Trường.

Trường cũng hóm hỉnh lại:

– Ê. Đừng chơi trò “cá vượt vũ môn” nghe chưa nhóc. Dù sao thì mày cũng phải chờ anh mày rồi mới tới lượt.

– Nhưng chờ anh lạnh được cái bằng đại học thì mấy nhỏ con gái ở xóm mình trở thành quá lứa hết rồi. Anh cũng biết nhà quê con gái ngoài hai mươi tuổi ai thèm cưới ... tội nghiệp cho mấy nhỏ ... híc ... híc ...

Vẻ mặt giễu cợt lẫn giọng điệu của Trường làm Trường cười khành khạch:

– Mày lo chuyện bao đồng quá. Lớp lớn già thì có lớp nhỏ lên đẻ mày chọn lựa mà. Còn chi phải lo toan tính giùm người khác.

Thằng Toàn bỗng ghé miệng vào tai anh thì thầm:

– Em hỏi thiệt anh có khoái con nhỏ Dung không?

– Câu hỏi đó hơi đa nghĩa. Mày phải nói rõ tao khoái theo cụm từ nào thì tao mới trả lời được chứ. – Trường nhăn mặt.

– Nôm na làm chi cho mất công. Anh thừa hiểu rồi còn làm bộ nghĩa này với nghĩa nọ. có cần em gọi nhỏ Dung qua chơi không? – Thằng Toàn chế nhạo
anh nó.

Trường phẩy tay:

– Không cần đâu. Để lúc nào thư thả qua bên đó chơi cũng được.

Toàn bộc lộ:

– Nhỏ Dung mết anh lắm đó! Khi gặp phải coi chừng đừng để bị hút hồn nghe.

Trường lườm em:

– Không cần mày phải dặn dò trước đâu. Lúc nãy trên đường đi vô tình tao đã gặp mặt rồi, chẳng có gì đáng run như mày nghĩ cả.

Nét hụt hẫng làm thằng Toàn trông buồn cười. Nó đỏ mặt:

– Thế à. Nhưng anh thấy nó có xinh gái hơn hồi trước không?

– Cũng vậy thôi. Có điều chửng chạc hơn một chút.

– Con gái bác Nhàn có đẹp bằng nhỏ không?

Trường bắt buộc phải nói thật:

– Hơn nhiều.

– Vậy anh thích nhỏ nào?

Bị tra gạn mãi chuyện không đâu, Trường nổi cáu:

– Việc chi đến mày mà hỏi han nhiều như thế! Còn con nít ranh mà không lo học hành chỉ bày đặt tài lanh.

Nghe anh mắng, thằng Toàn đỏ mặt cãi:

– Em lo giữ phần giùm anh chứ bộ.

Trường vừa bực vừa tức cười:

– Ai mượn. Cứ làm như anh mày bị què cụt hổng bằng. Năm tới thi chuyển
cấp rồi đó, không lo bài vở cẩn thận thì đừng trách nghe chưa.

Thấy câu chuyện bị chuyển hướng thằng Toàn “tắt đài” luôn. Nó lỉnh vội ra
sân sau khi nghe tiếng mẹ gọi anh trai vang lên từ nhà bếp. bên ngoài
mưa đã có phần ngớt hạt ...

Quác ... quác ... tiếng gà kêu thật lớn đánh thức Trường dậy sau giấc ngủ
không biết kéo tới từ bao giờ. Anh vươn vai đưa mắt ngó ra bên ngoài
thấy trời đã sẫm tối vì thời tiết xấu nên một ngày kết thúc sớm. không
nằm nán, Trường tung chăn nhảy xuông đất và mặc chiếc áo thun cao cổ vào người bởi khó lạnh làm anh phải rùng mình. Đoán có lẽ mẹ đang làm thịt
gà để bồi dưỡng cho mình, Trường đi nhanh xuống bếp. Quả nhiên anh nhìn
thấy con gà mái tơ trên tay mẹ, đã bị vặt trụi lông trơ ra phần thân béo mẫm. Trường ngồi xuống cạnh mẹ:

– Má để con làm cho. Cứ được ưu tiên như thế này thằng Toàn nó ghen mất.

Bà Hải không chịu giao việc cho con mà còn bảo:

– Con học hành bấy lâu đã mệt mỏi lắm rồi cứ lên nhà nằm nghỉ. Má chỉ làm chút xíu là có cháo ăn liền hà. Còn thằng Toàn đó hả? nó không dám ganh tỵ với con đâu, ở nhà má vẫn làm thịt gà cho nó ăn đều đấy chứ. Má đâu
có bất công với đứa nào.

Tình thương của mẹ dành cho khiến Trường phải nghẹn ngào, anh không lên nhà nằm nghỉ mà vẫn nán lại dưới bếp tự
tìm việc để làm. Trường cảm nhận cuộc sống ở gia đình sao ấm cúng đến
thế này. Còn những ngày trọ học trên thành phố có thể gọi là rất sung
sướng nhưng tâm trạng cứ như bị lạc lõng bơ vơ. Nhất là những lần phải
chịu đựng Thiên Băng, anh chỉ muốn về nhà quách để cho lòng tự trọng của mình không bị xúc phạm.

– Lên nhà đi con. Món cháo này phải để má nấu mới ngon.

Bị mẹ thúc giục, Trường đành lùa củi vào bếp rồi trở lên nhà trên vì không muốn làm cho bà phật y. Anh bước lại bàn thờ cha thắp hương rồi đến bên cửa sổ ngó ra ngoài. Mới chỉ hơn sáu giờ mà trời tối thui không thấy tỏ mặt người.

Đã vậy không khí còn lạnh lẽo khác với sự oi bức ngột ngạt trên thành phố.

Giữa lúc Trường đang suy tư nghĩ ngợi thì bỗng nghe thấy một tiếng “kịch”
khô khan. Anh bỗng giật mình nhóng mắt lên nhìn dáo dác:

– Gì vậy ta?

Tiếng thằng Toàn ngay đằng sau:

– Ám hiệu của