i
gần. Gió bắt đầu nổi lên. Rừng đêm khua xào xạc.

Mùi
bùn lạnh và mùi rêu đóng trên vỏ cây nhạt nhạt mốc mốc xộc đầy vào mũi tôi. Giữa
lúc không còn trông cậy vào tai, vào mắt mình nữa thì khứu giác lại báo ngay
cho tôi biết rằng tôi đã đi đến gần một chỗ có người. Trong những luồng gió từ
màn đêm thăm thẳm thổi tới, lâu lâu tôi lại ngửi thấy có mùi khói và mùi cá
kho, cháy nồi... Bấy giờ, tôi mới nhớ ra là mình chưa có gì cho vào bụng, và
bắt đầu thấy đói cồn cào. Tôi tụt ngay xuống gốc cây, đạp trúng lên lưng con
Luốc. Lần theo mùi cá kho cháy, tôi dắt con Luốc càn rừng, đi tới. Nói cho
đúng, thì chính con Luốc dắt tôi đi. Nhiều lúc tôi loạng choạng vấp vào những
rễ cây, ngã sõng soài vào bùn, con Luốc đã nhanh nhẹn, cắn áo tôi lôi dậy và nó
luôn luôn đi trước chân tôi chừng một bước. Tôi và con Luốc mò mẫm dắt nhau lội
đi từng bước như vậy rất lâu. Kia rồi! ánh lửa tôi đang tìm bỗng hiện ra thấp
thoáng sau những thân cây, như một vầng mặt trời nhỏ từ dưới mọc lên. Tôi phải
túm chặt chòm lông gáy trên cổ con Luốc, giữ nó lại và khẽ suỵt mấy tiếng,
không thì nó sủa váng lên và bỏ tôi chạy vụt tới đấy ngay. Tim tôi đập rộn lên.
ánh lửa mỗi lúc một gần.

Đã
trông thấy rõ hình một cái bếp cháy trong gian chòi nhỏ, dưới một gốc cây rậm.
Bùn ngập ngang ống chân tôi cứ tụt xuống dần. Bàn chân tôi giẫm lần lần lên mặt
đất rắn hơn và đạp phải một bụi cỏ. Bỗng nhiên, con Luốc vùng ra khỏi tay tôi và
chồm lên sủa oang oang. Đồng thời, một tiếng quát: "Ai?" vang lên
rùng rợn trong tối, rất gần: tiếng lên cò súng đánh rốp và tiếng quát liền
theo, nghe càng dữ dội hơn trước: “Đứng lại! Ai? Đứng lại".

- Đằng
mình! Người đằng mình! -Tôi cuống quít kêu lên. Rồi tôi tuôn luôn một
hơi :

- Tôi
là thằng An, con ông Hai ngoài xóm Lá. Tôi đi vô tìm tía tôi!

Tiếng
chân nhiều người chạy thình thịch trên gò đất. Luồng ánh sáng từ một chiếc đèn
pin chiếu thẳng vào mặt tôi khiến tôi bị lóa mắt, phải quay nghiêng mặt tránh
ra một bên.

- Còn
có đi với ai nữa không?

Tiếng
một người nào từ trong tối, sau một gốc cây hỏi vọng ra. Tôi chưa kịp đáp, bỗng
nghe tía nuôi tôi kêu "Trời!" một tiếng. Hình như ông đang nói với
người cầm chiếc đèn pin chiếu vào tôi. ông nói:“Đúng nó là con tôi. Nó mò theo
tôi đấy. Thật là hết chỗ nói cho cái thằng bé này!".

- Thôi,
vào đây chú em!

Người
cầm đèn pin vừa nói vừa hạ luồng sáng thấp xuống ngọn cỏ, cho tôi thấy lối đi
vào. Tiếng người vừa nói đó, sao nghe quen quen. Hình như tôi đã có gặp người
đó và nghe cái giọng nói ấy ở đâu một lần rồi thì phải? Tía nuôi tôi cầm khúc
đèn chai bước ra đón, cốc vào đầu tôi một cái đau điếng.

- Ai
bảo mày lội vô đây? Rồi tao sẽ bảo cho má mày biết để bả dần cho mày một trận.
Thôi, bước xuống cái vũng bên phía trái ấy, rửa mình ngay đi. Y như là thằng mò
bùn bắt cá cạn.

Tôi
cởi quần áo giặt giũ qua loa rồi máng lên nhánh đước, tắm vội tắm vàng một chốc
là xong ngay. Con Luốc cũng nhảy phốc xuống vũng nước, bì bõm sán vào bên tôi,
đòi tôi cọ bùn tắm cho nó. Một anh đứng bên mé vũng nước với tía nuôi tôi,
giọng nói nghe còn trẻ lắm, hỏi tía nuôi tôi tới bằng lối nào mà để tôi dò theo
vào được. Tía nuôi tôi không đáp, chỉ lắc đầu nói:

- Thật
là hết biết! Tôi cũng chịu cái thằng bé này!

Anh
đứng bên mé vũng nước trao cho tôi một bộ quần áo, bảo tôi mặc tạm vào cho ấm,
chứ nó "không được vừa và đẹp lắm đâu"... Tôi như bơi trong bộ quần
áo rộng thùng thình, dày cộp vì muối nhiều nước mặn và vá không biết bao nhiêu
là mụn vải. Khi tôi bước vào lều của những người du kích, người đầu tiên tôi
nhận ra ngay là thầy giáo Bảy, kế đó là ông già đốn củi. Còn người cầm chiếc
đèn pin, mặc bộ quần áo bà ba rách nhiều chỗ, mặt xương xương, râu mọc tua tủa
xung quanh cằm vì lâu ngày không cạo, đang ngồi trên bộ vạt lót bằng cọng sống
lá kia thì tôi trông quen lắm. Tôi đã gặp ông ấy ở đâu một lần rồi. Chắc chắn
là tôi không nhầm, từ khi nghe giọng nói nhanh nhảu của ông ban nãy. Trong
thoáng chớp, có rất nhiều gương mặt quen quen hiện nhanh ra trong đầu tôi. Vừa
ở ngã ba sông này có một gương mặt người dân quân tự vệ hiện ra cười với tôi,
thì trong ngôi miếu tận một nơi xa kia, gương mặt những người thương binh lặng
lẽ cúi xuống nhìn tôi chợt hiện lên và biến đi. Một bộ mặt xương xương toét
miệng cười bỗng hiện ra giữa quán rượu dì Tư Béo... cái bóng người cao lêu
nghêu, mặc bộ quân phục màu rêu, thắt lưng da rộng bản, khẩu súng poọc hoọc đeo
trễ bên đùi... Đúng là ông ấy rồi! Tôi vụt kêu lên:

- Chú
Huỳnh Tấn!

Người
ấy buông chiếc đèn pin ra, nhổm lên, nhảy xuống khỏi bộ vạt, đứng sững nhìn vào
mắt tôi. Tất cả những người chung quanh đều trố mắt ngạc nhiên. Ông ta nghiêng
đầu, nheo mắt:

- Trời
ơi! Chú em này sao lại biết mà gọi đúng tên cúng cơm của mỗ vậy kìa?

- Đêm
đó, chú đi với anh Sáu tuyên truyền ghé quán dì Tư Béo, chú có gặp anh phân đội
trưởng... Cháu làm hầu bàn ở đó mà!

Cuộc
gặp gỡ bất ngờ giữa tôi và người chỉ huy du k