“Trinh nương… Khụ khụ…” Lão phụ nhân
nằm trên giường ho khù khụ, trên cánh tay gầy có thể nhìn thấy rõ gân
xanh phập phồng. Trinh nương bưng bát thuốc, nhẹ nhàng nói, “Nương, dậy
uống thuốc a.” Nàng thuần thục vỗ nhẹ lưng lão phụ nhân, lại cầm bát
thuốc chậm rãi đút cho Lưu thị, uống xong thuốc, tinh thần Lưu thị tốt
hơn khá nhiều. Nhắm mắt bình ổn lại hơi thở, mở mắt ra nhìn nữ nhi vừa
hầu hạ mình uống thuốc đã đang thêu hoa bên cạnh. (lão phụ nhân: đàn bà
đã có chồng, nương: cách gọi mẹ ngày xưa của TQ)
Khuôn mặt oa nhi tròn tròn, còn có một
chút nét trẻ con, nhưng lúc làm việc đã có nét trầm ổn tự nhiên. Một năm này, không chỉ ở bên mình chăm lo bệnh tật, còn chiếu cố thêm cả đệ đệ
mới hơn một tuổi. Cuộc sống quá nhiều trọng trách đã làm cho đứa nhỏ này hiểu được nhiều đạo lý. Trinh nương năm nay mười hai tuổi, chớp mắt,
tiểu nha đầu lúc trước còn lơ thơ bím tóc nay đã dần trưởng thành trở
nên duyên dáng yêu kiều. Lưu thị trong lòng đau xót, nếu nàng không sinh con trai…. Nhắm mắt lại, nàng ngăn lại cảm xúc chát đắng trong lòng,
tuy rằng một năm này đã khiến nữ nhi mệt mỏi, nhưng mà nàng không thể để cho Hà gia tuyệt hậu, không thể để cho người ta nói Hà gia là gia đình
không có con cháu được.
“Trinh nương, Diệu Ca Nhi đâu?” Lại mở mắt ra, giọng nói Lưu thị đã không còn yếu ớt như vừa rồi.
Trinh nương buông đồ thêu trong tay xuống, “Đệ đệ hiện giờ đã có thể đi rồi. Lưu ma ma đang trông chừng ở bên ngoài.”
Lưu thị gật gật đầu, lại nhắm mắt lại. Trinh nương cũng không nói nhiều, tiếp tục làm công việc còn dang dở.
“Trinh nương, gọi phụ thân con vào đây
một chút đi.” Nhiều năm uống thuốc khiến cho thanh âm Lưu thị có chút
khàn khàn. Trinh nương không nghĩ nhiều, đứng dậy, mở cửa kêu nữ nhi của Lưu ma ma là Hoa Đào đi vào. Tinh tế căn dặn vài câu, Hoa Đào ở lại
trong phòng, hầu hạ bên cạnh Lưu thị.
Nhà Trinh nương không lớn, có hai tiểu
viện một trước một sau. Một tiểu viện có năm gian phòng, cấu trúc hai
tiểu viện như nhau. Trước mặt là hai gian mặt tiền, cửa hàng tạp hoá của Hà gia nằm ngay đó. Hà gia không tính là phú quý nhưng so với bá tánh
bình thường vẫn no đủ hơn một chút. Tiểu viện phía trước là chỗ ở của
nhà Lưu ma ma, Lưu ma ma vốn không mang họ Lưu, khuê danh Tiểu Thuý, là
nha đầu Lưu thị nang theo khi gả vào Hà gia. Nhà mẹ đẻ Lưu thị cũng
không phải là gia đình giàu có gì, của hồi môn vốn không có nha đầu,
chính là vừa khéo, tiểu nhị Lưu Đại Trụ mà Hà gia mời về khi Hà gia
thành thân có chạy qua hỗ trợ, thường xuyên qua lại, sau đó vừa mắt Tiểu Thúy. Lưu thị liền làm chủ, đem Tiểu Thuý làm nha hoàn hồi môn, gả cho
Lưu Đại Trụ. Hai người thành thân, Tiểu Thuý liền trở thành Lưu tẩu tử,
sinh ra nữ nhi là Hoa Đào, nam nhi là Lưu Trường An, Lưu Thuận An, Lưu
Bình An, sau khi sinh, Lưu tẩu tử đổi thành Lưu ma ma.
Lưu Đại Trụ từ bé tới lớn không có thân
thích, ở Hà gia làm tiểu nhị, có nghề nghiệp, lại cưới nha hoàn của chủ
nhân, sinh đứa nhỏ, liền coi Hà gia như nhà của chính mình, mang theo
toàn gia đình ở lại tiểu viện đầu tiên, cũng là thuận tiện trông coi cửa hàng. Lưu thị là người thiện tâm, từ lúc Lưu ma ma sinh bảo bảo liền
xóa bỏ nô tịch cho Lưu ma ma, cứ như vậy mấy đứa nhỏ của Lưu Đại Trụ đều là có thân phận đàng hoàng, có thể đọc sách viết chữ, về sau cũng có cơ hội đi thi khoa cử. Vợ chồng Lưu Đại Trụ cảm động và nhớ ơn ân tình của Hà gia, làm việc càng thêm chăm chỉ. (nô tịch: ở đây hiểu là thân phận
nô lệ)
Tiểu viện thứ hai là chỗ ở của một nhà
Trinh nương. Chính phòng vốn là phòng ở của Hà Tam Lang và Lưu thị, sau
này Lưu thị sinh bệnh, liền chuyển ra phòng khác ở một mình. Một nhà bốn người, nhưng lại phân ra ở tại bốn phòng khác nhau, cái còn lại chỉ có
thể miễn cưỡng dùng làm khố phòng.
Trinh nương ra sân ngoài, rẽ vào một lối mòn, thấy Lưu Thuận An đang sửa soạn một ít trúc, liền tiếp đón, “Thuận ca ca.”
Thuận An ngẩng đầu nhìn nàng một cái, mở miệng cười, có chút ngượng ngùng đỏ mặt, nửa ngày mới ừ được một tiếng.
Trinh nương ngượng ngùng chẳng dám nói gì thêm, rồi bước nhanh đến phía trước cửa sau cửa hàng, vén một góc mành
lên, liền thấy trong cửa hàng, Hà Tam Lang đang làm việc, thanh âm nho
nhỏ vang lên, “Phụ thân, phụ thân…”
Hà Tam Lang quay đầu, hạ tay áo xuống, ý
bảo Trinh nương buông mành xuống. Trinh nương thả mành, lui lại phía sau mấy bước, đợi một lúc Hà Tam Lang mới từ bên kia cái mành đi tới, “Làm
sao vậy?”. Hà Tam Lang cao cao gầy gầy, cũng chẳng còn trẻ nữa, đã dần
có vẻ mặt lão nhân, trên mặt có một hàng râu. Nhiều năm buôn bán khiến
cho một cái liếc mắt của hắn cũng làm cho người ta có một loại cảm giác
phi thường khôn khéo.
Trinh nương cúi người làm lễ với phụ thân xong mới nhẹ nhàng nói, “Nương bảo con gọi người qua.”
Hà Tam Lang nhíu mi, “Bây giờ?” Lúc này
là giữa trưa, nhìn qua, người trong cửa hàng cũng không nhiều lắm, một
mình Lưu Đại Trụ cũng đủ ứng phó, lấy tay phủi đi tro bụi trên người,
“Đi thôi.”, đi nhanh vào phía trong nhà, Trinh nương đi theo phía, Thuận An nhìn thấy, kêu to, “Hà thúc, chỗ
