hế cô nhất định sẽ không để mình cảm thấy tổn thương hay xấu hổ hay bất kỳ dạng xúc cảm tiêu cực nào tương tự. Cô có quyền nổi giận, nhưng sẽ chẳng hay chút nào ngay trước khi cả anh và cô sắp bước xuống lầu. Không, em không có áo khoác ngoài. Mà em cũng chẳng cần áo khoác làm gì. Cô hầu như không kìm nén được giọng mình cao vút lên. Giống như kiểu nói thường lệ của anh, em sẽ mặc bộ váy này bởi vì em được quyền làm thế. Em có thể làm thế - vậy thôi. Cô tóm lấy túi xách của mình.

Cô phải bước ngang qua anh để ra đến cửa, nhưng một bàn tay đã giữ nhẹ tay cô lại.

Anh xin lỗi, anh nói ngắc ngứ. Em đã làm anh ngạc nhiên quá, đó là tất cả những gì anh muốn nói. Em trông rất tuyệt!

Chừng đó là chưa đủ và là quá muộn rồi, cô nghĩ, nhưng cô có thể cố tỏ ra tử tế - cả anh và cô sẽ bên cạnh nhau suốt cả tối nay trong mắt mọi người. Được rồi. Cô anh giữ tay mình trong tay anh. Chúng ta sẽ cho qua việc này và cố mà thưởng thức buổi tiệc đêm nay.

Nhưng đêm nay sẽ kết thúc ra sao khi mà tiệc tàn canh và nàng Lọ Lem giận dữ lui về phòng cùng chàng hoàng tử bảo thủ của mình? Mariel nhìn con số chỉ tầng nhấp nháy khi thang máy đi xuống. Anh và cô đứng cách xa nhau, nhưng mùi hương của mỗi người quyện vào nhau, tiếng thở của hai người là âm thanh duy nhất giữa bầu không khí giả tạo này, cho đến khi cửa thang máy mở ra, Dane bao bọc bàn tay cô trong tay anh lần nữa.

Tiền sảnh khách sạn tưng bừng ánh đèn và đông người lại qua.

Những vị khách vừa xuống máy bay đã bước vào, du khách nườm nượp đổ về đêm hội sôi động của thành phố. Các nhiếp ảnh gia hướng ống kính vào những người mới đến và các vị khách mời quan trọng, cánh nhà báo phỏng vấn Dane về buổi sự kiện đêm nay, và đúng như anh và cô trông đợi, về mối quan hệ vừa hàn gắn của họ.

Dự định của cô là gì, thưa cô Davenport? một phóng viên vừa đặt câu hỏi vừa dúi micro vào mặt cô.

Tôi định phát triển thương hiệu thời trang của riêng tôi.

Cô có điều gì muốn chia sẻ về mối quan hệ giữa cô và anh Huntington đây không?

Cô nhìn Dane, cười bẽn lẽn, để cho anh kéo cô lại gần hơn và choàng tay qua eo. Lừa mị dư luận. Chúng tôi chỉ là bạn thân của nhau. Hãy cứ để cánh nhà báo đưa ra bất kỳ nhận định nào họ muốn.

Họ đi ngang qua một tác phẩm điêu khắc thủy tinh sặc sỡ của Chihuly (*) khi bước trên cầu thang cẩm thạch hồng dẫn đến phòng vũ hội, nơi những tấm gương đen trên trần phản chiếu ánh lấp lánh của ngọn chúc đài pha lê, những ngọn nến và vô vàn các món đồ trang sức. Một dàn nhạc đang chơi những bản giao hưởng cổ điển, hương hoa tươi hòa quyện cùng mùi nước hoa Pháp, một vài chính trị gia nổi tiếng, trong đó có những người còn trẻ tuổi và có học thức cao, đang đứng lẫn giữa các thành viên thượng lưu của xã hội.

(*) Dale Chihuly (sinh năm 1941 ở Tacoma, Washington) là nhà buôn tài danh, nhà điêu khắc thủy tinh nổi tiếng ở Mỹ.

Bàn của họ được xếp ở vị trí gần bục diễn thuyết nhất, xung quanh đã ken kín chỗ các nhân vật tai to mặt lớn. Cô chẳng muốn cười đùa giả lả tối nay, Mariel thấy nhẹ nhõm hẳn đi khi Cass, vợ của Justin ngồi ngay bên cạnh cô, cô nàng hết sức thanh lịch với bộ đầm dự tiệc để hở lưng và vai, mái tóc xoăn màu nâu hạt dẻ của cô rũ nhẹ quanh mặt.

Em đã xem ảnh chị trong các tạp chí, nhưng gặp được chính chị thế này thích hơn nhiều, Cass nói khi Dane giới thiệu hai người với nhau. Đồ của chị là bộ váy quyến rũ nhất em từng thấy đấy. Cô cười phiền muộn. Em ước gì em cũng có thể chui lọt một bộ tương tự thế này.

Cảm ơn em, Mariel đáp lại, chẳng thể dừng ngoái lại sau vai liếc nhìn Dane, anh đang đứng sau ghế cô cùng với Justin.

Nghiêng người gần hơn, anh vuốt nhẹ tay trên gáy cô rồi kéo dọc xương sống, miệng thì thầm, Anh nghĩ thử thách lớn nhất là khi cởi bộ váy này ấy chứ.

Em nghe thấy cả rồi nhé, Dane Huntington, Cass nói, đôi mắt cô lấp lánh nhìn anh.

Mariel biết Cass đã cắn câu. Thực sự sẽ rất khó đấy, cô thì thầm lại với anh rồi quay sang Cass mỉm cười.

Vậy ra em và Justin vừa mới cưới thôi à? Chị thích các lễ cưới lắm; em kể cho chị nghe về đám cưới của em đi.

Đúng như Mariel dự đoán, Dane lập tức quay đi khi nghe cô nhắc đến lễ cưới và bắt chuyện với một quý ông lớn tuổi thanh nhã ở bàn của họ. Justin ngồi xuống cạnh vợ mình, quàng tay lên vai cô và hào hứng tham gia vào câu chuyện của họ.

Thức ăn bắt đầu được mang vào. Giữa lúc các món được phục vụ, Dane bận rộn giới thiệu Mariel với quan khách ở khoảng chừng ba chục bàn ngay rìa sàn nhảy. Có các đồng nghiệp của anh ở công ty IT cho đến những người sau này có thể giúp được ít nhiều cho công việc kinh doanh thời trang của cô. Ở bất cứ đâu, khi theo sau cô, anh cũng cố tình để lộ ra vài động tác động chạm. Ngón tay anh tình cờ lướt nhẹ trên má cô, cử chỉ nắm tay âu yếm, một ánh nhìn đầy ngụ ý, những lời thì thầm to nhỏ.

Cô không biết chính xác thời điểm những cử chỉ của anh trở nên thân mật hơn. Những cái nhìn say mê hơn, bàn tay vuốt ve đầy hàm ý. Một lúc sau, khi anh ra ngoài bàn công chuyện, cô mới bất thần nhận ra anh đã có những động tác gì. Cô nhìn lên, anh đã ở đó tự bao giờ. Ánh mắt