cứ

mỗi ba năm phải vào kinh thuật chức. Quan viên trên hàng tam phẩm thì

báo cáo công tác trực tiếp với Hoàng đế, dưới tứ phẩm thì báo cáo cho bộ Lại, viện Đô Sát và Đại học sĩ, ba bộ phận này sẽ cùng khảo hạch. Cho

nên theo lệ thường, quan viên cấp tam phẩm trở lên sẽ thuật chức vào mùa xuân, khí trời hưng thịnh tất tâm tình hoàng thượng cũng dễ chịu. Còn

những ai dưới hàm tứ phẩm thì rơi vào đợt hạ - thu, đại quan đã xong

chuyện bản thân nên xử lý thoáng hẳn đi.

Ngay khi Tiết Minh

Hiên vừa đặt chân đến kinh thành, việc đầu tiên y làm là đến viếng thăm

ân sư, lão tiên sinh gặp lại ái đồ thì lấy làm vui lắm, chiêu đãi Tiết

Minh Hiên rất hậu. Đương lúc tiệc rượu, lão tiên sinh bèn hỏi thăm về kỳ vọng trong lần thuật chức này của Tiết Minh Hiên, y cũng thành thật mà

thưa lại.

Lão tiên sinh vuốt chòm râu rồi nhẹ nhàng bảo:

"Thành tích khảo hạch của con không tệ, thăng một bậc không phải chuyện

khó. Thế nhưng Hoàng thượng vừa mới đăng cơ, có rất nhiều chỗ phải đưa

người của mình vào. Thế cho nên con vừa muốn lên chức lại vừa muốn tiếp

tục ở lại vùng Giang Chiết, e là chuyện này không dễ dàng. Thôi thì hành sự tại nhân, chúng ta cùng cố gắng. Ta nhất định sẽ để ý giúp con xem

còn đường khác thong thả hơn một chút."

Tiết Minh Hiên chợt

nhớ đến lá thư Nhược Thủy giao cho, y bèn đem ra hỏi ý kiến ân sư. Lão

tiên sinh thoạt nhìn đã biết là thư gửi cho Diêu thái phó, ông cẩn thận

đón lấy xem qua rồi cất tiếng hỏi: "Ấn ký này là con dấu của Diêu gia,

người quen biết hẳn là người của nhà họ Diêu, thư này rốt cuộc là do ai

viết?" Tiết Minh Hiên hồi đáp: "Diêu gia là nhà mẹ đẻ của đệ muội học

trò, thư này là do đệ muội biên. Học trò định đem lá thư này đến bái

phỏng Diêu đại nhân, ân sư người thấy có được không?"

Lão

tiên sinh mỉm cười tế nhị, ông nói: "Con dấu trên bức thư này quả đúng

là ấn ký của Diêu gia. Thế nhưng ta chỉ nghe nói Thái phó đại nhân có ba người con trai chứ không có cô con gái nào cả. Song, ta cũng mới hồi

kinh vài năm trước, nhà Thái phó quyền quý trèo không đến nên cũng chưa

từng nghĩ đến chuyện hỏi thăm về cô nương nhà người ta, chắc tại ta quê

mùa nông cạn. Dù có thế nào thì lá thư này cũng không phải đồ giả, con

cũng đừng nghĩ nhiều, giúp được hay không giúp được thì cứ đến nhà Thái

phó đại nhân thăm hỏi một chuyến cũng tốt. Chỉ e là vào lúc này con

không gặp được Thái phó đại nhân, mấy vị công tử nhà ấy cũng không chắc

có ai ở nhà."

Hóa ra lần này Tiết Minh Hiên lên kinh cũng vừa lúc vào tuần săn bắn của hoàng gia. Hoàng đế dẫn theo đoàn người ngựa

đến bãi săn của hoàng thất, quan viên trong kinh có không ít người theo

hầu, võ quan hầu như đều tham gia, người thân cận với thiên tử như Diêu

thái phó không lý nào lại núp bóng trong phủ. Hoàng đế có ở kinh thành

hay không cũng chẳng liên quan gì đến Tiết Minh Hiên, dù cho Hoàng đế có ngự tại điện Kim Loan cũng không đến lượt Tiết Minh Hiên vào triều yết

kiến.

Ngày hôm sau, Tiết Minh Hiên xách theo đồ đạc đến viếng thăm Diêu gia theo địa chỉ ghi trong lá thư. Diêu gia tọa lạc trong

hoàng thành, nơi những tòa nhà nguy nga san sát nối đuôi nhau, xung

quanh toàn là phủ đệ của các vị quan to hiển hách quyền quý, không phải

Hầu phủ thì cũng là Công phủ. Ngay đến con ngựa kéo xe khi bước chân vào địa giới này cũng vô thức nhẹ bước chân, sợ rằng sẽ phá hỏng bầu không

khí nơi đây. Đường lớn được lát đá chứ không còn là con đường đất đơn

thuần, Tiết Minh Hiên đã đến nơi, y cố gắng thẳng lưng lấy dũng khí, rồi sai kẻ dưới gõ cửa lớn nhà họ Diêu.

Người gác cổng là một

tiểu tử lanh lợi, vừa mở cửa đã chạm mặt Tiết Minh Hiên nhưng chẳng hề

ngạo mạn, chỉ cười hỉ hả hỏi: "Tiểu nhân xin thỉnh an ngài, ngài đây

là?"

Tiết Minh Hiên nói: "Không biết gia chủ có nhà chăng,

tôi từ Đài Châu đến, đây là thư tôi được gửi." Tiết Minh Hiên lấy lá thư nọ ra, tiểu tử gác cổng nhận lấy xem qua một chút bèn cười nói: "Là thư của người nhà đây mà, mời ngài vào ngồi đợi một lát, tiểu nhân sẽ đi

thông báo giúp ngài ngay." Nói đoạn, gã cầm lá thư chạy vào bên trong

phủ lớn.

Tiết Minh Hiên ngồi đợi ở căn phòng sát cổng, mông

vừa chạm ghế thì đã có kẻ dưới dâng trà và điểm tâm lên với thái độ nhã

nhặn, cung kính. Điều này hoàn toàn trái ngược với suy nghĩ trước kia

của Tiết Minh Hiên. Năm xưa khi Tiết Minh Hiên theo Chu đại nhân đến bái phỏng Tổng đốc Giang Chiết, đúng là người nhà của Tể tướng tam phẩm có

khác, ngay đến tên gác cổng cũng hống hách bằng trời. Khi ấy tuổi y còn

trẻ nên bất bình sinh giận, Chu đại nhân khuyên bảo mãi, sau rồi cũng

thành thói quen. Chu đại nhân cười ha hả nhét vào tay tên gác cổng kia

hai mươi lượng bạc, lúc này hắn mới đổi thành khuôn mặt tươi cười, đem

đến cho họ hai ly trà nhạt nguội ngắt.

Lần này Tiết Minh Hiên do dự không muốn đến Diêu gia cũng vì thế, mình có lòng mà người ta hờ

hững, một tên gác cửa cho phủ Tổng đốc đã thế, huống hồ người này lại là quan văn bậc nhất. Hơn nữa y cũng chưa xác định được địa vị của Nhược

Thủy ở Diêu gia, Diêu gia liệu có nể mặt Nhược Thủy mà giúp đại b