"Yên tâm, ta không phải đứa trẻ lên ba, sẽ không bị lạc".

Giờ Dậu vừa đến, bên đường liền thắp sáng các kiểu hoa đăng, phần lớn là đèn kéo quân, trên đèn có bức tranh 'Hằng Nga bôn nguyệt*', , 'Chiêu Quân chiết mai'**, bất luận thần thái dáng vẻ đều giống như đúc, không khỏi khiến người ta nhìn chăm chú. Trừ cái đó ra, còn có đèn hoa sen, đèn thỏ ngọc, đèn du long.

*Hằng Nga bay về phía mặt trăng

**mình tra không được cụm này

Tôi nói: "Nhìn đi nhìn lại cũng không bằng đèn hoa sen đẹp mà người thay ta giành lấy ở Cẩm Thành. Phù dung trướng noãn độ xuân tiêu là Ôn Túc, lại nói, sao người biết đáp án? Người từng đi nước Yến sao?"

Hi Âm cười đắc ý: "Ta bác văn cường thức, học phú ngũ xa*".

*học sâu hiểu rộng

...Thật sự bắc thang cho hắn hướng lên mà.

Vũ sư xiếc ảo thuật sắp bắt đầu biểu diễn, người đi trên đường bị quan binh xua đến hai bên đường ngã tư, ở giữa dành chỗ trống cho đội biểu diễn. Tất cả mọi người rướn cổ về phía trước xem, Hi Âm tiếp rục che chở tôi, chẳng qua trong một chốc lát, tôi vẫn bị chen đến thất điên bát đảo, đầu óc choáng váng.

"Tiểu Mai". "Mai Nhi".

Hai người bọn họ bỗng nhiên đồng thời gọi tôi, liếc nhau, lại hừ lạnh một tiếng, không thèm lặp lại.

Tôi bất đắc dĩ day day huyệt thái dương, nói: "Này là sao?"

Hi Âm nói: "Tiểu Mai, nhất định phải bám chặt ta".

Bùi Lãm nói: "Mai Nhi, ta sẽ bảo vệ nàng".

Vốn bị chen đến ướt đẫm mồ hôi, nghe lời hai người nói xong, tôi không khỏi đổ mồ hôi như mưa mùa hạ, cứ phải khẩn trương như vậy sao? Bèn nở nụ cười khô khan, nói: "Ta biết, ta biết".

Trong giây lát, trên phố lờ mờ truyền đến tiếng chiêng tiếng trống. Ngay sau đó là từng đợt tiếng khen ngợi trầm trồ. Không bao lâu, tiếng chiêng trống càng ngày càng gần, đi đầu chính là vũ long vũ sư, biểu diễn theo đội ngũ chậm rãi dạo phố. Cả thân mình cự long vàng óng ánh, khói bốc cuồn cuộn, trông rất sống động. Đám người bên cạnh nhộn nhạo, tiếng vỗ tay, tiếng ủng hộ đinh tai nhức óc.

Theo sát sau đó chính là rồng phun lửa, bắn hỏa tiễn, trò chơi đi cà kheo, ảo thuật, một đội đi cà kheo đi ngang qua, các nghệ nhân tay cầm giỏ trúc, trong giỏ trúc chứa đầy đồ ăn vặt, kẹo rang đậu linh tinh, bọn họ vừa đi vừa tung về phía đám người.

Đám người nhất thời sôi trào, mọi người phía sau chen lên phía trước, như là vàng ròng trên trời rơi xuống, e sợ làm cho người ta không nhặt được nửa phần.

"Ối, á, chậm một chút chậm một chút...". Tôi bị đám người kích động xô đẩy, không tự chủ được tiến về phía trước, tay đang cầm chặt tay Hi Âm cũng bị đám người tách ra.

"Tiểu Mai!". "Mai Nhi!".

Hi Âm và Bùi Lãm đều mang ánh mắt căng thẳng, muốn đẩy đám người ra để kéo tôi, nhưng quần chúng xung quanh lại bị kích động, ai cũng không muốn tránh ra cho bọn hắn chen vào. Bọn họ có võ công, nhưng không có cách nào thi triển, chỉ đành liên tục gọi lớn tên tôi.

Tôi bị dòng người kéo đi càng xa, sớm không rõ phương hướng. Mê man đứng trong bóng đêm u tối, chỉ thấy bốn phía đầu người chuyển động, rốt cuộc không tìm ra tung tích của mấy người bọn họ.

Lòng tôi nhủ, hóa ra đây là sức mạnh quần chúng.

Ước chừng đi suốt một con phố dài như vậy, rốt cuộc đám người cũng chậm rãi dừng lại ở góc đường, tôi vốn tính toán quay ngược lại để tìm bọn họ, bất đắc dĩ xung quanh chỉ toàn mấy ông chú bà bác, bèn ngoan ngoãn đợi tại chỗ, chờ bọn họ đến đây tìm tôi.

Đúng vào lúc này, đầu vai bị người ta vỗ nhẹ một cái, một giọng nói mang vài phần không tin được vang lên ở bên tai: "Ngọc Tiểu Mai?"

Tôi gian nan quay đầu lại, thấy một người dung mạo xinh đẹp, một phụ nữ mang dáng vẻ phong tình mừng rỡ nhìn tôi: "Ngọc Tiểu Mai, quả thật là con! Ta còn tưởng ta hoa mắt nhận sai người, hóa ra con không chết, thật sự là quá tốt!"

Tôi khó hiểu nói: "Bà là?"

Bà ta kích động tự giới thiệu: "Ta là Hoa cô, con không nhớ ta sao? Ở phường ca múa ta dạy cho con cầm kỳ thi họa phủ tranh xướng khúc, khi con xuất giá chính tay ta thêu cho cô hỉ phục uyên ương, con không nhớ rõ sao?"

Tôi không khỏi càng thêm nghi hoặc, ngạc nhiên nói: "Phường ca múa?"

Thấy vẻ mặt tôi mờ mịt, bà thất vọng nói: "Con...đều quên rồi sao?"

Lòng bỗng nhiên hồi hộp, mơ hồ cảm giác được quá khứ của tôi gần trong gang tấc, chợt ma xui quỷ khiến cười nói: "À...Đương nhiên không quên, sao ta lại quên cô cô được! Đã lâu không gặp, gần đây cô cô khỏe không?"

"Vẫn già như vậy". Bà mỉm cười chua xót, nói: "Lần này ta tham gia lễ tang của ông chủ Hồ nên mới đến, ngày mai lại quay lại kinh thành. Ông chủ Hồ xưa nay tính tình nhân hậu, đối đãi với chúng ta vô cùng tốt, không nghĩ rằng người tốt không sống thọ, trẻ như vậy mà...hầy!"

Ông chủ Hồ? Chẳng lẽ, ông chủ của phường ca múa là Hồ Nguyên Sinh?

Bỗng nhiên trong lúc đó, giống như bà nhớ ra gì, kì quái nói: "Tiểu Mai, rõ ràng ta nhớ rõ trước đây một tháng có người đến báo tang, sao con lại xuất hiện ở Lan Lăng?"

Tôi đứng ngay tại chỗ ngây ngẩn cả người: "Báo tang? Báo tang gì chứ?"

Trong đầu hình như có gì mới lóe qua, như sao băng chớp qua, khiến tôi không bắt kịp.

"Đúng vậy, giấy trắng mực đe