g đang ở ngoài phòng hầu hạ."

Tôi gõ gõ bàn trà gỗ nói: "Ngươi đi gọi nàng đến đây, ta có lời hỏi nàng."

"Điều này?" Cậu ta lộ vẻ mặt khó xử.

Tôi nhíu mày nói: "Thế nào? Nàng cũng không có ở đây sao? Trên dưới nhà Cửu gia cũng không có ở trong phủ, chẳng lẽ cả nha hoàn cũng mang theo sao? Ta gặp được tỷ muội của nàng, chỉ tìm nàng nói vài câu cũng không được sao?"

Tiểu thái giám không dám nói nhiều, vội vàng lui xuống gọi người, không bao lâu đã kêu Ấu Mai đến.

Tôi cười nói với cô nàng: "Hôm qua gặp Ngọc Trúc cô nương, nàng ấy nói có cái gì để ở chỗ của ngươi, nhờ ta tới lấy."

Ấu Mai đáp: "Bẩm cô nương, là có chuyện này."

Tôi nói: "Hôm qua cô nương ấy tới vội quá, cũng chưa nói được mấy câu, chỉ biết người thân thiết với nàng ấy nhất trong phủ là ngươi. Ta định hôm nay tới gặp, dường như là nàng có chuyện gì giấu ta, muốn hỏi ngươi một chút."<>

"Lý cô nương gặp Ngọc Trúc sao? Tối hôm qua vẫn chưa trở về, hôm nay gia còn đi tìm nàng đó! Thật không có quy củ." Một ma ma khoảng bốn mươi tuổi, xốc rèm đi vào, ngắt câu hỏi của tôi.

Tôi cười hỏi: "Ma ma là ai vậy?"

Bà ta bĩu môi nhìn Ấu Mai, đáp: "Bẩm cô nương, nô tỳ là nghĩa mẫu của nó."

Tôi cười liếc bà ta, nói: "Ta đang nói chuyện với Ấu mai cô nương. Nếu ma ma không có việc gì thì cứ hầu bên ngoài, nghĩa nữ của bà sẽ lập tức ra ngoài hầu hạ, không muộn chứ?"

Vẻ mặt bà ta cứng đờ, nhưng cũng không dám cãi lời, cúi chào đi ra ngoài.

Lúc này Ấu Mai lại rất thận trọng, tôi vẫn cười nói với cô: "Việc ban nãy ta hỏi, phiền Ấu Mai cô nương nói với ta một chút. Ngọc Trúc qua lại rất ít người, ta chỉ biết hỏi cô mà thôi."

Cô nàng bị tôi nhìn phải cúi đầu, khẽ nói: "Tính tình của Ngọc Trúc rất tiết hạnh động lòng người, ngày thường phẩm chất lại rất tốt, mọi người thấy đều rất yêu mến."<>

"Đó là đương nhiên." Tôi cười đáp khích lệ cô nói tiếp.

Cô lại nói tiếp: "Mấy ngày trước Thái Tử gia đến đây, cũng nhìn trúng nàng, gia để nàng hầu hạ. Thái Tử gia rất thích nàng, nói mấy ngày nữa sẽ đưa về. Chúng tôi đều nói nàng rất có phúc."

Hóa ra là như vậy! Móng tay của tôi bấu chặt vào lớp sơn trên tay ghế, khẽ thốt qua qua kẽ răng một câu: "Nàng thật có phúc!"

Sau khi Ấu Mai lui ra, tôi ngồi ở đó uống trà chờ, hơn một giờ sau, lão Cửu mới trở về. Vẻ mặt anh ta mệt mỏi, trừng mắt nhìn tôi lạnh giọng hỏi: "Cô tới làm gì?"

Tôi cười tủm tỉm nhìn anh ta, thổi vào trà: "Vội tới báo tin cho Cửu gia."

"Tin gì?" Anh ta ngồi xuống ghế tựa đối diện, không khiên nhẫn hỏi.

"Ngọc Trúc nàng..."

Vừa nghe tên Ngọc Trúc anh ta liền vọt đứng lên, tôi tiếp tục chậm rãi nói: "Tối hôm qua đã tự sát rồi. Nàng lấy đao dài bảy tấc đâm vào ngực mình. Mùa đông này, lưỡi đao kia nhất định là rất lạnh, đâm vào tim cũng nhất định là rất lạnh. Năm nay nàng bao nhiêu tuổi? Hình như là vừa mười tám nhỉ. Đáng tiếc là…" Nói xong ngẩng đầu cười với anh ta, "Cửu gia nghĩ thế nào?"

Mặt anh ta xám như tro tàn, trợn mắt nói không nên lời. Tôi đặt cốc trà xuống, đến gần anh ta nói: "Nàng có thể chịu nhục trước khi chết, ngài cho rằng vì sao nàng không làm như vậy?" Toàn thân anh ta run rẩy, miệng khi đóng khi mở, nhưng cũng không phát ra được âm thanh gì.

Tôi dùng hết sức lực toàn thân quăng cho anh ta một bạt tai, chỉ nghe "bốp" một tiếng, anh ta bị đánh nghiêng cả người, sau đó ôm mặt nhìn tôi. Tôi nói: "Đó là tôi tặng cho ngài. Ngài đứng thẳng lên, tiếp nữa là ta thay mặt Ngọc Trúc làm."

Anh ta nhắm mắt lại, chờ một bạt tai nữa của tôi. Tôi đỡ vai anh ta, dùng môi nhẹ hôn gương mặt anh ta. Anh ta mở choàng mắt nhìn chằm chằm tôi, khuôn mặt tái nhợt kinh hãi, cơ thể lại dường như không thể đứng vững. Tôi hờ hững liếc nhìn anh ta, sau đó cũng không quay đầu lại rời đi.

Ngọc Trúc, cô thấy không? Tôi đã thay cô làm rồi. Hóa ra cô không phải muốn hôn tôi. Cô có vui không? Cô đã đến một nơi không còn nỗi muộn phiền, hãy để tôi tiễn cô một đoạn.

Nằm trên kháng ôm chặt chăn, tôi từ từ nhắm mắt lại. Trằn trọc một đêm, Ngọc Trúc lại chẳng hề đi vào giấc mộng của tôi.

Không ngủ được, khoảng sáu giờ sáng thì thức dậy, bầu trời vẫn tối om om. Tối hôm qua Hồng Nguyệt Nhi vẫn khóc suốt, nửa đêm mới ngủ được, tôi không gọi cô ấy, chỉ sai Xuyến Vân bưng nước cho tôi, rửa mặt chải đầu xong liền đi ra ngoài.

Chạng vạng hôm qua Lão Bát đã phái Uông Phùng Niên đến Phương gia, giúp đỡ lo liệu hậu sự. Tôi biết loại chuyện này dựa vào một mình tôi thì không thể làm được. Người đã chết, toàn bộ trình tự cuối cùng cũng chỉ có thế, thật sự không cần phải cự tuyệt ý tốt của Lão Bát (cũng không quan tâm đến việc có phải lão Cửu nhờ lão Bát đến hay không).

Uông Phùng Niên dẫn theo một đám người giúp đỡ, cũng không về phủ lão Bát, thuê phòng ở lại ngay bên cạnh Phương gia. Công sức một buổi tối, đã treo xong đèn lồng, đã dựng xong lều tang, còn có người đổi gác ban đêm. Tối hôm qua bọn họ mười người đổi quần áo cho Ngọc Trúc, lót vàng che trắng, ý tứ lấy vàng lấp bạc. Nhưng lấy vàng lấp bạc đối với cô ấy có ý nghĩa gì nữa chứ?

Uông Phùng Niên thấy tôi ngẩn người, liền nhanh chân lẹ tay đến nói: "Xiêm y của Phương