ó, từ bên ngoài có còi xe hơi, một chiếc xe Citroen hai ngựa, từ bên ngoài đi vô, đỗ ngay trước cửa nhà Cụ Thượng. Vừa trông thấy xe Cụ Thượng Bà reo lên :

- Chú các con về kìa !

Cụ Thượng Thơ Bộ Lại từ trên xe mở cửa bước xuống thấy Quan Huyện và vợ cùng lũ con ngồi trong nhà, ngài bèn reo lên...

- Chà vợ chồng con cái bây về đó hỉ... Răng Tết không về các con ?

Quan Huyện đáp :

- Dợ, thưa chú, chúng con phải ở Huyện coi có chuyện cần, mãi hôm ni mới về được. Tết năm ni mấy thầy Cai Tổng và Lý Trưởng tổ chức mừng Xuân trong Huyện nên con phải ở lại mấy ngày trong Huyện.

Cụ Thượng Bà cười hỏi :

- Đánh bạc hỉ !

Quan Huyện cười đáp :

- Dợ, đánh xốc dĩa, dợ, mỗi ngày cũng thu được cả ngàn đồng xâu, trừ tiền chi phí cho đám Cai Lệ rồi. Đánh suốt 12 ngày ni con cũng được 15.000đ, bằng lương ba năm đi là Tri Huyện đó thưa chú và mạ.

Cụ Thượng Bà cười thích thú :

- Vợ chồng thằng ni lanh đó hỉ. Mi không khờ khạo như chú mi, trước tê đi mần quan. À mà ông nè vợ chồng thằng Huyện về để xin đi Tri Phủ Nông Cống ngoài Thanh Hóa đó. Vợ hắn biểu quen thân mí Cụ Lớn Khâm Sứ nên việc vận động cho chồng hắn đi Tri Phủ ở Thanh Hóa không khó...

Cụ Thượng cau mặt hỏi :

- Mi còn Tri Huyện hạng nhứt phải không ?

Quan Huyện lắc đầu đáp :

- Dợ thưa chú, con lên Tri Phủ hạng Nhìn rồi, mô còn là Tri Huyện hạng nhứt nữa, con có thể đi Tri Phủ dễ dàng...

Cụ Thượng Bà cau mặt trách chồng :

- Trời ơi, cha mần Thượng Thơ Bộ Lại, thăng chức hay không là do tay ổng cả mà con lên Tri Phủ hạng nhì, cha không biết, thiệt là chưa có gia đình mô lại kỳ như rứa...

Cụ Thượng Bộ Lại cười nói :

- Đông quá mần răng biết hết được... Vả lại hắn vừa thăng Tri Huyện hạng nhứt cuối năm kia, răng lại lên lẹ rứa ?

Bà Huyện cười đáp :

- Dạ thưa chú, con vận động bên Tòa Khâm Sứ cho nhà con đó...

Cụ Thượng có vẻ bối rối, nói :

- Chuyện ni hơi khó hỉ, bây chừ không biết mần răng được ?

Cụ Thượng Bà ngạc nhiên hỏi :

- Chuyện chi mà khó ? Ông ni nói lạ chưa, con cái mình thì mình phải lo trước tiên chứ. Cha mần Thượng Thơ Bộ Lại mà con mình đi Tri Phủ không được hỉ. Ông mần rứa thì mần mà chi cho khổ...

Cụ Thượng khẽ thở dài.

- Mô, tui có biết hắn muốn đi Tri Phủ Nông Cống. Hồi trước Tết, Cụ Thượng Bộ Công đã nói mí tui để xin cho rể cụ là Quan Nghè Thiệt đang mần Tri Phủ ở Phú Yên được đổi ra Thanh Hóa mần Tri Phủ Nông Cống, tôi đã nhận lời rồi...

Cụ Thượng Bà sững sốt, cao mặt đay nghiến chồng :

- Răng được, con rể Cụ Thượng Bộ Công đâu bằng con trai nhà mình. Ông mần răng thì mần, thằng Huyện nhà tôi không đi được Tri Phủ Nông Cống thì ông đi mô thì đi, đừng về nhà ni nữa. Thiệt là khôn nhà dại chợ. Đó chúng mi có thấy chú chúng mi không hỉ. Thiệt là khốn khổ, già như rứa mà còn dại, mô lanh lẹ bằng bọn mi. Tao đã khổ mí ông nầy mấy chục năm ni rồi đó...

Cụ Thượng có vẻ sợ Cụ Bà nên giáng điệu bối rối của cụ hiện ra mặt. Số là, Cụ Thượng đã nhận của Cụ Thượng Bộ Công 300$00 nhận lời giúp đỡ cho Quan Nghè Thiệt, rể của Cụ Thượng Bộ Công, đỗ thi sĩ Luật Khoa được bổ đặc cách Tri Phủ ở Phú Yên nhưng vì là phủ nghèo, tiền hối lộ chã được bao nhiêu nên Cụ Thượng Bộ Công mới phải vận động với Cụ Thượng Bộ Lại thuyên chuyển Quan Nghè Thiệt ra mần Tri Phủ Nông Cống. Bây chừ, con trai của Cụ Thượng Lại cũng định xin đi Tri Phủ Nông Cống mần Cụ Thượng kẹt. Số tiền 300$00 lấy của Cụ Thượng Bộ Công, Cụ Thượng đã xài vào khoảng chơi bời, xây dựng cho cô vợ nhỏ lấy lén của cụ rồi, xoay đâu ra tiền đó trả cho Cụ Thượng Bộ Công. Nếu sau nầy con trai của cụ lại đi Tri Phủ Nông Cống thì rõ ràng là cụ thất tín, định lừa số bạc 300$00 của đồng liêu rồi. Còn xoay tiền trả lại cho Cụ Thượng Bộ Công thì xoay ở đâu ra số tiền lớn như rứa. Tiền lương, Cụ Thượng phải đưa đủ về cho Cụ Thượng Bà. Tiền bổng ngoại thì lại do Cụ Thượng Bà điều khiển. Cụ Ông không có quyền mần riêng. Cụ Thượng phải nói rõ cho Cụ Bà biết. Bằng không Cụ Bà dò ra được thì chết. Cụ Thượng Bà sẽ quặp râu Cụ Ông vô tráp hàng tháng, thiệt là khổ.

Cụ Thượng Bộ Lại đang ở thế tiến thoái lưỡng nan nhưng trước mặt phu nhân, cụ đành phải hứa sẽ lo cho Quan Huyện đi Tri Phủ Nông Cống nhưng Cụ Thượng phải dặn :

- Mi mần răng lo bên Tòa Khâm Sứ cho lẹ không thì hỏng đó nghen vì tao biết Cụ Thượng Bộ Công cũng đang lo cho con rễ cụ đi Tri Phủ Nông Cống. Mi biết nơi đó là chỗ kiếm ra bạc vạn, người ta tranh giành nhau ghê lắm đó hỉ, hể hở một chúc là hỏng ngay.

Bà Huyện cười :

- Chú đừng lo, bên Tòa Khâm Sứ con xin lo hết. Con mà nói với Cụ Phó Khâm Sứ thì xong ngay. Con tin rằng, nội ngày mai là nhà con có quyết định cho đi,con phải lẹ để nhà con thu xếp hành trang ra Thanh Hóa ngay.

Cụ Thượng có vẻ lo chán. Cụ không ngờ, món bổng ngoại dấu Cụ Bà bây giờ bị lộ. Nếu giúp cho Quan Huyện đi Tri Phủ Nông Cống thì con rể của Cụ Thượng Bộ Công đành hỏng và Cụ Lớn phải hoàn lại số tiền 300đ00 mà Cụ Thượng Bộ Công đã đưa cho cụ. Tiền răng mần Thượng Thơ Bộ Lại tức là Thượng Thơ đầu triều nhưng vì hao tiền bạc lương bổng đều phải nạp đầy đủ cho Cụ Bà Cụ Ông vẫn